Năm xưa, triều Đại Thuận đã ở vào thế cùng lực kiệt, Lý Tự Thành bị A Tế Cách và Ngô Tam Quế truy đuổi từ Thiểm Tây một đường đến tận bờ sông Trường Giang, hoảng loạn như chó nhà có tang.
Hàng ngàn văn thần võ tướng của triều Đại Thuận kẻ thì trốn, người thì tan tác, ngay cả Thừa tướng Ngưu Kim Tinh – người được Lý Tự Thành tin cậy nhất – cũng lẳng lặng rời bỏ ông ta mà đi.
Thời điểm đó, về phía văn quan, những người còn kiên trì đi theo Lý Tự Thành chỉ còn lại Cố Quân Ân, Dụ Thượng Du và vài người khác. Mãi cho đến khi Lý Tự Thành qua đời, Cố Quân Ân cùng tàn quân Đại Thuận mới chấp nhận sự "chiêu phủ" của Tần Mục khi đã ở bước đường cùng.
Trong thời gian gây dựng cơ đồ, quân sự được đặt lên hàng đầu, Cố Quân Ân được Tần Mục tin tưởng giao cho chức Binh bộ Tả thị lang. Mỗi lần ngự giá thân chinh, Cố Quân Ân luôn theo sát bên cạnh, từ đó có thể thấy sự trọng dụng mà Tần Mục dành cho ông.
Thế nhưng, thời thế thay đổi, lòng người cũng đổi thay.
Năm xưa, Chu Nguyên Chương chẳng phải cũng từng rất trọng dụng Hồ Duy Dung, Lý Thiện Trường, Lam Ngọc đó sao? Kết quả thế nào? Án Hồ - Lam, án Không Ấn, án Quách Hoàn, hết vụ này đến vụ khác, số người bị liên lụy lên tới hai ba mươi vạn, khiến cho vùng Huyền Vũ Hồ đến tận hôm nay, mỗi khi trời âm u mưa gió vẫn còn nghe tiếng quỷ khóc than.
Lý Tự Thành không có con trai, Lý Quá vốn là cháu của ông ta, sau đó được gửi gắm dưới danh nghĩa con nuôi. Về lý thuyết, nếu triều Đại Thuận có thể kéo dài, ngôi vị hoàng đế của Lý Tự Thành rất có khả năng sẽ truyền lại cho Lý Quá.
Chính vì thân phận đặc biệt của Lý Quá, cộng thêm việc khi mới đầu hàng Tần Mục còn có chút dây dưa, tỏ ý không cam tâm tình nguyện, nên Tần Mục vốn dĩ đã mang lòng đề phòng rất lớn đối với hắn.
Lần này Thái tử Tần Nghiệp bị ám sát, sự việc liên đới đến Lý Quá, Thiên tử nổi trận lôi đình, liệu có vì thế mà liên lụy đến tất cả tàn quân Đại Thuận hay không, chẳng ai biết được.
Bao gồm cả Cố Quân Ân, lòng ông cũng đầy rẫy nỗi lo âu. Sau khi mệnh lệnh quân đội vây phủ truyền đến từ bên ngoài, phu nhân Ngô thị của ông đã sợ hãi đến mức mềm nhũn cả người, ngã quỵ xuống đất.
Trong lòng Cố Quân Ân cũng một mảng bi thương. Nếu ngay cả chính mình cũng không thể tránh khỏi kiếp nạn này, thì toàn bộ tàn quân Đại Thuận lần này e rằng không một ai có thể may mắn thoát khỏi. Đó sẽ là cảnh hàng vạn cái đầu rơi xuống đất.
"Người đâu, dìu phu nhân về phòng nghỉ ngơi!" Cố Quân Ân ra lệnh cho nha hoàn đang hoảng loạn, sau đó sải bước đi về phía chính đường, an nhiên ngồi xuống vị trí chủ tọa.
Điều gì đến rồi cũng sẽ đến, không thể trốn tránh, điểm này Cố Quân Ân hiểu rất rõ. Ông là Binh bộ Tả thị lang, hầu như mọi thiết lập về thể chế quân đội Đại Tần ông đều có tham gia.
Năm xưa, quân Đại Thuận đầu hàng tuy lên tới hơn hai mươi vạn người, nhưng trải qua bao lần chỉnh biên thay tướng, cộng thêm phép "Canh thú" đang thực thi hiện nay, hơn hai mươi vạn quân Đại Thuận năm nào đã sớm bị đánh tan, lại qua sự tẩy não của quân kiểm sự, giờ đây làm gì còn bộ thuộc Đại Thuận quân nào nữa?
Thêm vào đó, thiên hạ loạn lạc đã lâu, lòng người mong mỏi sự ổn định. Sau khi Đại Tần định đỉnh, Hoàng đế thi hành hàng loạt chính sách nhân từ, bách tính vừa mới được sống cuộc đời an cư lạc nghiệp, Lý Quá dù có thể chiêu mộ lại được một ít tàn quân cũ thì đã làm được gì?
Điểm mấu chốt là, liệu Hoàng đế có thực sự mắc bệnh hiểm nghèo hay không?
Nhớ lại lời Tần Mục nói khi đang lau bảo kiếm ở Hoa Cái điện, dù cho Tần Mục có thực sự nhiễm bệnh thì đã sao? Chỉ cần ông ta chưa chết, kẻ phải chết chắc chắn là người khác.
Cố Quân Ân đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống xấu nhất, ngồi cao trên đường chính, có thể gọi là tĩnh lặng chờ đợi cái chết.
Đúng lúc này, gã gia đinh trông cửa lảo đảo chạy vào, hét lớn: "Lão gia, tốt quá rồi, tốt quá rồi! Quan binh không phải vây phủ chúng ta, mà là vây phủ Ngạc Quốc Công đối diện..."
Cố Quân Ân nghe vậy, thầm trút được một hơi thở nhẹ nhõm. Ông do dự một chút rồi lớn tiếng ra lệnh: "Mở cổng lớn ra!"
"Lão gia, việc này..."
Cố Quân Ân hừ lạnh một tiếng, gia đinh không dám nói thêm lời nào, vội vàng chạy ra mở cửa. Cố Quân Ân theo sau đi đến cổng lớn, chỉ thấy ngoài cửa mưa gió mịt mù, đại quân quân Tần mặc giáp đen vây kín phủ Ngạc Quốc Công không một kẽ hở. Cổng phủ Ngạc Quốc Công mở toang, hàng loạt gia đinh nô bộc bị áp giải ra ngoài, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.
Vĩnh Gia Hầu Lý Thần khoác áo tơi đứng ngựa trước cửa phủ, thần sắc trên mặt lạnh lẽo như sắt thép. Lúc này, chỉ thấy một tên Bách tổng lôi một người từ trong phủ Ngạc Quốc Công ra, báo cáo lớn với Lý Thần: "Tướng quân, không xong rồi, tên Lý Quá này là giả, là người khác cải trang thành!"
"Tiếp tục lục soát, lục soát khắp phủ cho ta!" Sắc mặt Lý Thần đanh lại, ánh mắt như dao nhìn về phía tên Bách hộ Dạ Bất Thu tên là Trình Hưng bên cạnh.
Trình Hưng không kịp nói gì thêm, nhảy xuống ngựa lao tới túm lấy kẻ giả mạo Lý Quá. Kẻ này trên người vẫn mặc y phục của Lý Quá, khuôn mặt đã qua hóa trang, chỉ khi lại gần nhìn kỹ mới nhận ra thật giả.
Trình Hưng ném kẻ đó xuống vũng nước bên đường, trong lòng lạnh toát, xong đời rồi, xong đời thật rồi. Hắn chịu trách nhiệm giám sát Ngạc Quốc Công Lý Quá, giờ người chạy mất mà hắn lại không hề hay biết. Chưa nói đến việc khác, chỉ cần Đô chỉ huy sứ Hoàng Liên Sơn không lột da hắn đã là may lắm rồi.
Ba ngày, Hoàng Liên Sơn cũng chỉ có ba ngày thời gian, nếu trong ba ngày không tra rõ chân tướng sự việc, chính Hoàng Liên Sơn cũng phải đem đầu mình đi gặp Hoàng đế, lúc này đây...
Với tư cách là Bách hộ Dạ Bất Thu, hắn không cần hỏi cũng biết, tên giả mạo này chắc chắn không biết tung tích thật sự của Lý Quá, nhưng hắn vẫn không kìm được mà đấm đá kẻ giả mạo đang nằm trong vũng nước: "Nói! Lý Quá đi đâu rồi? Dám giấu giếm nửa lời, ta cho ngươi muốn sống không được, muốn chết không xong! Mau nói!"
Bên phía Thị lang phủ, Cố Quân Ân nghe thấy đối thoại của Lý Thần và những người khác, trái tim lại thắt chặt thêm một lần nữa. Nếu Lý Quá chịu thúc thủ chịu trói, có lẽ những tàn quân Đại Thuận cũ như mình còn có thể có một tia hy vọng sống sót. Lý Quá chạy trốn thế này, Thiên tử chắc chắn sẽ ra tay với tất cả tàn quân Đại Thuận cũ, bất kể là vị hoàng đế nào, có lẽ đều sẽ làm như vậy.
Lúc này, trên đường cái lại truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, một đội kỵ binh từ trong màn mưa mờ ảo lao ra, phi tới: "Báo! Tướng quân Lý, Lương Đào không thấy đâu nữa. Chúng tôi đã lục soát khắp phủ Lương Đào nhưng cũng không tìm thấy người, tướng quân, phải làm sao đây?"
Cố Quân Ân nghe càng lúc càng kinh hãi, đang định chủ động bước ra thì trên con đường bên cạnh lại có kỵ binh lao đến. Mưa bụi mịt mù, đợi đến khi đội kỵ binh này lại gần mới nhìn rõ người dẫn đầu là Đô chỉ huy sứ Dạ Bất Thu – Hoàng Liên Sơn cùng hơn mười kỵ sĩ mặc áo đen.
"Tướng quân Lý không cần lục soát nữa, tôi đã tra ra tin tức chính xác, Lý Quá và Lương Đào tối qua đã cải trang qua sông rồi. Tôi đã phái Hắc Y Kỵ đuổi theo, nhưng vẫn cần tướng quân Lý phái thêm chút kỵ binh hỗ trợ."
Lý Thần thấy ông ta sốt sắng như kiến bò trên chảo nóng, cũng không nói nhiều, lập tức ra lệnh cho Doanh chỉ huy sứ dưới quyền là Tống Bình: "Tống Bình, ngươi lập tức dẫn theo người của mình, đi cùng người của Hoàng chỉ huy sứ qua sông truy kích, mau đi!"
"Rõ!"
"Đa tạ tướng quân Lý." Hoàng Liên Sơn trên ngựa chắp tay hành lễ, sau đó nhỏ giọng dặn dò Hắc Y Kỵ bên cạnh.
Trong chớp mắt, kỵ binh của Tống Bình đã cùng vài tên Hắc Y Kỵ của Dạ Bất Thu lao như điên về phía cửa Tam Sơn ở phía tây, chiến mã hí vang, tiếng vó ngựa như sấm.
Cố Quân Ân không chần chừ thêm nữa, chống một chiếc ô bước vào trong mưa. Quân Tần trên đường đồng loạt nhìn về phía ông, Vĩnh Gia Hầu Lý Thần và Hoàng Liên Sơn cũng nhìn sang, thần sắc phức tạp.
Cố Quân Ân đi tới trước ngựa Lý Thần, bình tĩnh nói: "Tướng quân Lý, có ngài và Vệ Quốc Công dẫn quân vào thành, các cuộc chiến quy mô lớn trong thành chắc sẽ không xảy ra nữa. Tuy nhiên, bản quan muốn nhắc nhở tướng quân Lý một câu, sau khi đêm xuống hãy cẩn thận có kẻ làm loạn, ví dụ như dùng toán quân nhỏ tập kích một số mục tiêu quan trọng để gây hỗn loạn."
"Đa tạ Cố đại nhân nhắc nhở."
Cố Quân Ân thấy Lý Thần đối với mình vẫn còn khách khí, mang theo một tia hy vọng nói: "Tướng quân Lý, bản quan muốn vào cung diện kiến bệ hạ, tướng quân Lý có thể nhường cho một lối đi được không?"
"Cố đại nhân, tôi khuyên ngài một câu, tốt nhất lúc này ngài nên tạm thời ở lại trong nhà, đừng đi đâu cả, bao gồm cả bất kỳ ai trong phủ."
Cố Quân Ân nhìn những người nhà họ Lý đang khóc than trong mưa một cái, không nói thêm gì nữa, chắp tay với Lý Thần rồi lui về trong phủ của mình.
Hoàng Liên Sơn nhìn bóng lưng ông, nói với Lý Thần: "Hiện tại chưa có manh mối nào chứng minh Cố thị lang có liên quan đến việc này, nhưng tướng quân Lý cứ theo dõi chặt chẽ thì không sai. Hạ quan còn có việc quan trọng, xin cáo từ."
Hoàng Liên Sơn nói xong, thúc ngựa chạy nhanh đi, nhìn hướng đó, có lẽ là trở về nha môn Dạ Bất Thu.
Lý Thần nhìn phủ Cố đối diện, thần sắc cũng rất phức tạp. Hoàng đế tuy chưa hạ chỉ bắt giữ Cố Quân Ân ngay, nhưng ông ta văn thao võ lược hơn người, một khi thực sự cùng Lý Quá tạo phản, tất sẽ trở thành mối họa lớn.
Lý Thần phái người canh giữ các cửa trước sau của phủ Cố, sau đó dẫn theo một đội thân binh, lao nhanh về phía hoàng cung. Mưa gió âm u vẫn tiếp tục trút xuống, thành Nam Kinh một mảng ảm đạm.
Lý Quá chạy thoát, chuyện này lớn rồi, Lý Thần phải lập tức vào cung bẩm báo với Thiên tử.
Lại nói Tống Bình dẫn theo một doanh kỵ binh, cùng Hắc Y Kỵ của Dạ Bất Thu vừa đuổi đến đầu Yến Tử Cơ, thì một tin tức chấn động truyền đến: Lý Quá, Lương Đào, Lý Lai Hanh cùng những kẻ khác đã chiếm được huyện Toàn Tiêu, giương cao khẩu hiệu "Tần Mục đã chết, Đại Thuận phục hưng", công khai tạo phản!