Để chào đón các tướng sĩ từ cuộc viễn chinh trở về, hoàng đế không những đích thân đến đợi ở Yến Tử Cơ, mà cửa Chính Dương của Nam Kinh lần đầu tiên không đóng đúng giờ, thậm chí sau khi trời tối vẫn mở rộng để đón chào những người lính trở về.
Quy cách đón tiếp cao đến mức các tướng sĩ viễn chinh nằm mơ cũng không ngờ tới. Vương Quy Thần, Lý Tam Quy, Mạc Lương và những người khác khoác trên mình những dải lụa đỏ, cưỡi trên những con ngựa cao lớn, theo sau ngự giá của Tần Mục tiến vào thành.
Nam Kinh vốn dĩ đã là một thành phố không ngủ, ánh đèn trên phố rực rỡ tựa như dải ngân hà. Người dân Nam Kinh sau khi dùng bữa tối xong đều đổ xô ra bên trong cửa Chính Dương, đứng chật kín hai bên đường để chào đón, có thể nói là cảnh tượng chưa từng thấy.
Vốn đã quen với sự hoang vu của Nam Hoa Châu, Vương Quy Thần và những người khác khi đối mặt với cảnh tượng phồn hoa vô cùng này, đối mặt với biển người chào đón, cứ ngỡ như đang nằm mơ vậy.
Vương Quy Thần và đồng đội chưa kịp thay quân phục mới, vẻ ngoài trông không được bóng bẩy cho lắm, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến cảm nhận của bách tính kinh thành. Người dân kinh thành vốn có kiến thức, họ biết rằng những đội quân có vẻ ngoài hào nhoáng đa phần chỉ được cái mã ngoài chứ không dùng được, còn đội quân này mới chính là những chiến binh hổ báo đã kinh qua trăm trận sinh tử, vì thế họ lại càng nhận được nhiều tiếng reo hò và tán thưởng hơn.
"Mau nhìn kìa! Mau nhìn kìa! Người đi đầu kia chính là Vương đại tướng quân, người đã tiêu diệt nước Tô Lộc và Bột Ní!"
"Thật là uy vũ quá đi!"
"Đấng nam nhi phải như thế mới xứng!"
"Nhìn đôi lông mày chữ bát ngược của ngài ấy xem, thấy không? Đó chính là tướng mạo của một vị đại tướng trời sinh đấy!"
"Bệ hạ đích thân đón tiếp, đây là vinh dự biết bao!"
"Vương đại tướng quân uy vũ!"
"Vương đại tướng quân, nếu tiểu nhân có con gái, nhất định sẽ gả cho ngài..."
"Đi đi đi! Không biết soi gương xem lại mình à, nhìn bộ dạng của ngươi kìa, cho dù có con gái thì Vương đại tướng quân cũng chẳng thèm ngó ngàng đâu."
"Chưa chắc đâu! Người xưa có câu tre già măng mọc, nếu Lưu Lão Lục thực sự có con gái, biết đâu lại đẹp tựa tiên nữ thì sao."
"Ha ha ha..."
Trên phố đèn đuốc sáng trưng. Hai bên đường người đông như biển, tiếng reo hò như sóng trào khiến cả thành Nam Kinh sôi sục. Tần Mục ngồi trong ngự liễn không lộ diện, ông cố tình dành trọn vẹn những tràng pháo tay cho các tướng sĩ có công lao vất vả.
Vương Quy Thần cưỡi ngựa lớn, đi tụt lại phía sau ngự liễn mười mấy bước, từng bó hoa tươi và trái cây tươi ngon từ bên đường bay tới khiến ngài không kịp đón nhận. Suốt những năm dài chiến đấu với sóng gió trên biển, trải qua biết bao gian nan hiểm trở, bao lần đi bên bờ vực sinh tử, bao năm tháng khai phá ở những vùng đất xa xôi hoang vắng, nếm trải biết bao đắng cay, giờ phút này, trong tiếng reo hò như sóng trào kia, tất cả đều trở nên xứng đáng.
Trong đám đông náo nhiệt, có thể thấy không ít phụ nữ. Hiện nay Đại Tần thông thương khắp bốn phương, hơn nữa lại có rất nhiều phụ nữ đến làm việc tại các xưởng dệt, tiệm thêu, bệnh viện, trong cung lại có Tương Phi được hoàng đế sủng ái vô biên làm gương, nên phong khí xã hội đã không còn quá bảo thủ. Việc phụ nữ dân gian hẹn nhau ra phố chơi, đến trà quán thưởng trà hay xem kịch nghe hát đã là chuyện rất bình thường.
Khi sắp đi đến Thiên Bộ Khuông trên Ngự Nhai, bên đường có vài cô gái dáng vẻ thướt tha, có người chỉ trỏ về phía Vương Quy Thần từ xa, đang đùa giỡn với nhau.
"Các người đừng đẩy... Ái da!"
Đợi khi Vương Quy Thần cưỡi ngựa đi đến gần, một thiếu nữ cài trâm phượng rủ hình trái tim bằng bạc, mặc áo lụa mỏng thêu hoa màu vàng ngỗng, bên dưới mặc váy lá xanh hoa thủy tiên màu hồng, đột nhiên phát ra tiếng kêu kinh ngạc trong trẻo. Cô bị người ta đẩy lảo đảo lao tới, vừa vặn va vào ngựa của Vương Quy Thần.
"Cô nương, cô không sao chứ?" Vương Quy Thần vội cúi người đỡ lấy, thiếu nữ kia ngẩng đầu lên, đôi mắt hạnh, lông mày lá liễu cong cong, da như mỡ đông, gương mặt xinh đẹp không chỗ nào chê, chỉ là gương mặt xinh xắn đã đỏ bừng như thể vừa uống rượu say, Vương Quy Thần ngẩn người ra một lúc.
"Đa tạ Vương tướng quân!" Thiếu nữ kia dù thẹn thùng nhưng không lập tức bỏ chạy, thậm chí còn dám cúi chào trước mặt mọi người, không đợi Vương Quy Thần trả lời, cô đã xoay người chạy ngược lại, tụ tập cùng mấy người chị em của mình.
Giai nhân đã đi, dư hương còn vương vấn, trong lòng Vương Quy Thần bỗng cảm thấy hụt hẫng. Đúng lúc này, trong số mấy thiếu nữ đang đùa giỡn kia, có người đột nhiên gọi lớn: "Vương đại tướng quân, muội muội của chúng tôi họ Sướng, nhà ở trong cửa Định Hoài..."
"Không được nói, không được nói, ta véo ngươi bây giờ!"
Vương Quy Thần dỏng tai lên nhưng không nghe thấy những lời phía sau của họ, Tần Mục ngồi trên ngự liễn nhìn thấy cảnh này, không nhịn được mà cười ha hả.
Trở về hoàng cung, Tần Mục chính thức sắc phong Vương Quy Thần làm Hoa Quốc Công, hai chiến công diệt nước, lại còn khai phá Nam Hoa Châu, đây là phần thưởng ngài xứng đáng nhận được. Lý Tam Quy và Mạc Lương cũng có phong thưởng riêng, tất cả đều vui mừng. Cùng được sắc phong với họ còn có một người nữa, đó là Tô Cẩn.
Kể từ khi Tây chinh, Tô Cẩn liên tiếp tiêu diệt ba nước Cáp Tát Khắc, Bố Lỗ Đặc, Bố Lạp Đặc, khai phá khu vực Hà Trung, cũng là người có công lao to lớn, nhân cơ hội này, Tần Mục đồng thời sắc phong Tô Cẩn làm Anh Quốc Công.
Vừa sắc phong xong, liền nhận được tin tức từ Lan Châu truyền đến: Quảng Đức Hầu Cao Nhất Công chủ động giao nộp binh quyền, tự xin về kinh chịu tội.
Nghe tin này, Tần Mục khẽ thở phào nhẹ nhõm, trái tim treo lơ lửng cuối cùng cũng được đặt xuống. Thanh Tạng là nơi tình hình phức tạp, một khi đã loạn lên thì không dễ bình định. Có thể giải quyết hòa bình như vậy, cũng coi như là phúc lớn của thiên hạ.
Tần Mục trong lúc vui mừng, đã tổ chức yến tiệc tại Vũ Anh Điện chiêu đãi quần thần, Tư Mã An, Lưu Bá Toàn, Lưu Mãnh và các đại thần nội các, Thượng thư bảy bộ, cùng các đại đô đốc của các quân đều có mặt.
Không khí trên bàn tiệc vô cùng náo nhiệt, sau ba tuần rượu, Tần Mục nói: "Hoa Hạ chúng ta hưởng lợi từ tư tưởng Nho gia, xét về sự gắn kết thì ít dân tộc nào có thể sánh bằng, mỗi khi bị ngoại tộc xâm lấn, dù gặp phải đả kích tàn khốc đến đâu, chúng ta luôn nhanh chóng gắn kết lại được, đây là mặt tốt."
"Mặt chưa tốt là, sự gắn kết này nhìn chung mang tính hướng nội, bậc quân chủ khai phá rất dễ bị gán cho cái danh hiếu chiến, ham hư vinh. Lâu dần, sẽ hình thành tình trạng giữ thành thì dư, mà khai phá thì thiếu."
"Thế nhưng trẫm quan sát lịch sử, thực tế thường là không thể khai phá thì không đủ sức giữ thành. Điều này giống như một mặt hồ, nếu có nước chảy thì mặt hồ chắc chắn không ngừng tràn ra, ngược lại, nước hồ nhất định sẽ dần khô cạn."
"Một quốc gia cũng như vậy, một khi đã mất đi khả năng khai phá, quốc gia đó cũng mất đi sức sống, sớm muộn gì cũng khó mà duy trì được. Trẫm khai cương mở đất, không phải để hiếu chiến, mà là để duy trì sức sống cho Đại Tần ta một cách thích hợp."
"Mà chịu ảnh hưởng của tư tưởng Nho gia, sức gắn kết hướng nội của Hoa Hạ ta rất mạnh, động lực mở rộng ra bên ngoài thường không đủ, đây luôn là điều trẫm rất lo lắng. Tuy nhiên, các đại thần của trẫm đã không làm trẫm thất vọng, các tướng quân của ta cũng làm rất tốt, trẫm hy vọng sức sống này có thể tiếp tục được duy trì."
Quần thần nghe xong, có lẽ không phải ai cũng đồng tình với quan điểm của Tần Mục, nhưng không ai lại đi làm mất hứng của hoàng đế vào lúc này, vì thế đều đứng dậy hô lớn: "Ngô hoàng thánh minh, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Mọi người cũng hiểu ra, hoàng đế lần này dành đãi ngộ cao như vậy cho Vương Quy Thần, chắc hẳn là vì thích tinh thần khai phá này.
Tần Mục lúc này lại nâng ly, dõng dạc nói: "Hoa Quốc Công khai cương mở đất cho Đại Tần ta, công lao to lớn, nào, mời Hoa Quốc Công cùng trẫm cạn chén này!"
Vương Quy Thần vội vàng đứng dậy, nâng ly nói: "Bệ hạ, thần không dám nhận công, có thể cống hiến cho Đại Tần là phúc phận của thần, được bệ hạ ưu ái, ban cho ân huệ lớn lao, thần vô cùng惶恐 (hoảng sợ/xúc động). Thần xin cạn trước!"
Vương Quy Thần nói xong, vội vàng uống cạn rượu của mình, Tần Mục cười lớn, cũng uống cạn rượu rồi nói: "Hoa Quốc Công, ngươi cũng không còn trẻ nữa, người xưa có câu, bất hiếu có ba, không có con nối dõi là lớn nhất. Hoa Quốc Công lần này về kinh, cũng nên lập gia đình đi thôi."
"Bệ hạ, việc này..."
"Việc này là sao? Chẳng lẽ Hoa Quốc Công đã có ý trung nhân rồi sao?"
"Chưa... có..."
Vừa nhắc đến chuyện hôn nhân, Vương Quy Thần vốn dĩ quyết đoán trên chiến trường lại tỏ ra vô cùng lúng túng, đôi lông mày chữ bát ngược kia đều nhíu lại, khiến các đại thần có mặt không nhịn được mà bật cười.
Tần Mục mỉm cười hỏi thêm một câu: "Có hay là không có đây?"
"Thần..." Vương Quy Thần giống như bị nghẹn ở cổ họng, không nhịn được mà gãi đầu, khiến mọi người lại được một trận cười nghiêng ngả.
"Đấng nam nhi đại trượng phu, việc gì phải ấp a ấp úng, Vương khanh có phải đã để mắt đến cô gái họ Sướng kia rồi không? Vương đại tướng quân của chúng ta, vậy mà cũng biết yêu từ cái nhìn đầu tiên, ha ha ha..."
"Không không không... Bệ hạ, thần không... thần không có ý đó."
"Cô gái họ Sướng kia, quả thực thục nữ đáng yêu, nhà ở trong cửa Định Hoài..." Tần Mục nói đến đây, cố tình dừng lại, liếc nhìn Vương Quy Thần, phát hiện tên này đang dỏng cả hai tai lên, ông không nhịn được cười lớn: "Nếu Vương khanh không có ý đó, vậy thì thôi vậy?"
"Bệ hạ, không phải... thần..."
"Ha ha ha... Trẫm đã giúp ngươi nghe ngóng rồi, cô gái họ Sướng đó tên là Nhược Dĩnh, nhà ở phường Thu Quế trong cửa Định Hoài, còn về nhan sắc, trong đầu ngươi đã tự khắc ghi rồi, trẫm không nói nhiều nữa. Tuy nhiên, thần tượng của cô gái này lại là nữ tướng quân như Mục Quế Anh, Vương khanh nếu cưới nàng ấy, có chế ngự được hay không thì phải xem bản lĩnh của ngươi rồi, ha ha ha..."
"Sướng Nhược Dĩnh?" Trong đầu Vương Quy Thần hiện lên cảnh thiếu nữ lao đến trước ngựa mình, đôi lông mày chữ bát ngược giật giật, đôi mắt sáng rực rỡ...