Đại Tần cung, điện Kiêm Gia.
Rèm xuân hé mở một nửa, cánh hoa bay lất phất vương trên góc vẽ, gió đông khẽ lay tấm rèm châu, khói trầm hương từ lò xông tỏa ra nhè nhẹ.
Giai nhân tựa ngọc, y phục cung đình bồng bềnh như mây, ánh mắt long lanh, đôi tay ngọc ngà thon thả khẽ vuốt mái tóc mây bồng bềnh.
Liễu Như Thị vốn dĩ đẫy đà xinh đẹp, người đẹp như thơ, nàng rất thích bàn luận về học vấn. Tần Mục hỏi về ảnh hưởng của chế độ khoa cử đối với kinh tế, đây chính là đề tài nàng yêu thích, vì vậy nàng càng thêm rạng rỡ, hòa cùng cảnh xuân ngoài rèm, lại càng thêm lay động lòng người.
"Bệ hạ, thiếp tỉ mỉ suy ngẫm thì thấy, giữa chế độ khoa cử và kinh tế thực ra có sự tác động qua lại lẫn nhau. Thiếp nhớ Bệ hạ từng nói, cơ sở hạ tầng quyết định kiến trúc thượng tầng. Câu nói này giờ đây nghĩ lại, quả thực là chân lý. Trước thời Tùy Đường, cơ sở hạ tầng xã hội còn yếu kém, dân thường không có tiền đọc sách. Người có thể đọc sách cơ bản đều là người của các thế gia đại tộc. Vào thời đó, dù có thiết lập chế độ khoa cử, người có tư cách tham gia cũng chỉ là giới thế gia, thực tế rất khó phá vỡ cục diện các thế tộc nắm giữ quan chức.
Đến thời Tùy Đường, kinh tế xã hội đã có sự phát triển vượt bậc, dân sinh sung túc, người có thể đọc sách cũng nhiều lên, đến lúc này, ý nghĩa của việc thiết lập chế độ khoa cử mới thực sự được thể hiện.
Đây chính là điều Bệ hạ nói về việc cơ sở hạ tầng quyết định kiến trúc thượng tầng, ngược lại, kiến trúc thượng tầng lại ảnh hưởng đến sự phát triển kinh tế, đây là điều tất yếu.
Chế độ khoa cử không nghi ngờ gì chính là một loại kiến trúc thượng tầng. Sau khi chế độ này được xác lập, nó đem việc đọc sách, thi cử và làm quan hòa làm một, mở ra cơ hội bình đẳng cho gần như tất cả mọi người. Điều này khuyến khích một lượng lớn người tích cực vào thư viện hoặc tư thục học tập, thúc đẩy sự phát triển của các cơ sở giáo dục, từ đó kéo theo sự phát triển mạnh mẽ của các ngành nghề như nhà sách, in ấn, làm giấy, làm mực, làm bút.
Có những nơi, cả huyện làm bút, cũng đủ để khiến dân sinh sung túc. Lại như vùng Hàng Châu thời Tống, chỉ riêng xưởng in đã có tới hàng ngàn cơ sở, người làm nghề có lúc lên đến hơn mười vạn. Có thể nói là cực thịnh một thời, mà đây mới chỉ là những ảnh hưởng trực tiếp.
Còn có rất nhiều ảnh hưởng gián tiếp, ví dụ như rất nhiều người đang cung cấp dịch vụ cho học viện, cho học sinh, cho nhà sách, in ấn, làm giấy, làm mực, làm bút. Học viện muốn phát triển thì phải kinh doanh, học sinh vì muốn mở mang kiến thức nên phải du học, điều này thúc đẩy sự lưu động của nhân lực, thúc đẩy sự phát triển của các ngành như tửu lầu, khách sạn.
Đặc biệt là ở kinh thành, cứ đến năm thi Lễ bộ, hàng vạn sĩ tử đổ về kinh thành, những người này lại mang theo ít nhiều tùy tùng, mà những người này ngày ba bữa đều phải chi tiêu. Thường xuyên xuất hiện tình trạng tửu lầu khách sạn trong kinh thành không đủ chỗ ở, dân chúng phải cho thuê những sân nhỏ, thậm chí đến cả chùa chiền cũng cho thuê thiền phòng. Nếu tính kỹ ra, cứ ba năm một kỳ khoa cử, sự thúc đẩy đối với tiêu dùng, đối với kinh tế là vô cùng kinh ngạc.
Chế độ khoa cử thậm chí còn thúc đẩy sự phát triển của ngoại thương ở mức độ lớn. Người dân từ các nước lân cận, thậm chí là phương Tây, không quản ngại đường xá xa xôi đến cầu học. Sự giao lưu nhân sự, trao đổi tri thức, cộng thêm các nước cử sứ đoàn qua lại thăm viếng, trong thời gian đó, các hoạt động vận chuyển, giao thông và mua bán hàng hóa đều có tác dụng thúc đẩy tốt đối với ngoại thương.
Ví dụ như trong thương mại giữa các triều đại với Triều Tiên, Nhật Bản và các nước khác, một loại hàng hóa rất quan trọng chính là sách kinh điển, bút mực giấy nghiên, thư họa của người nổi tiếng, v.v., khối lượng thương mại rất lớn, hơn nữa còn có xu hướng cung không đủ cầu..."
Liễu Như Thị nói một hơi rất dài, hơn nữa còn nói rất có trọng tâm. Không nghi ngờ gì nữa, khoa cử được thổi phồng lên như vậy, ảnh hưởng của nó đối với kinh tế xã hội cũng vô cùng to lớn.
Tất nhiên, ảnh hưởng này có mặt tốt, cũng có mặt xấu.
Chế độ khoa cử có lợi cho việc duy trì sự ổn định và phát triển của nền kinh tế tiểu nông. Chế độ này xác định rõ đẳng cấp xã hội sĩ, nông, công, thương ở mức độ lớn. Nội dung thi cử chủ yếu là kinh điển Nho gia, điều này khiến nội dung học tập của tất cả sĩ tử chỉ có thể lấy những kinh điển Nho gia này làm chủ đạo, tương đương với việc biến tướng thống nhất tư tưởng, giam cầm tư tưởng.
Để được bảng vàng đề danh, đa số sĩ tử đắm chìm trong kinh điển Nho gia, chủ động từ chối học tập những môn khoa học tự nhiên trực tiếp thúc đẩy sự phát triển của lực lượng sản xuất. Điều này gây ra sự đơn điệu trong cơ cấu tri thức của toàn xã hội, nhân tài chuyên môn và thực dụng vô cùng ít ỏi.
Một câu mà nói, việc thiết lập chế độ khoa cử đồng nghĩa với việc địa vị của kinh điển Nho gia được nâng cao vô hạn, ngoài ra, các môn học khác gần như đều bị coi là "kỳ kỹ dâm xảo".
Hơn nữa, chế độ khoa cử không ngừng củng cố quan niệm "sĩ nông công thương", thương nghiệp bị coi là tầng lớp thấp kém, dẫn đến sự phát triển của thương mại bị hạn chế và kỳ thị khắp nơi. Không chỉ sĩ tử coi thường thương nhân, mà ngay cả bản thân thương nhân cũng cảm thấy mình thấp kém hơn người khác.
Đa số thương nhân sau khi có tiền, không nghĩ đến việc làm sao để mở rộng quy mô sản xuất, mà lại tốn hết tâm tư để thay đổi thân phận của mình, mua sắm điền sản, từ thương chuyển sang nông, vì chỉ có chuyển sang nông mới có cơ hội trở thành sĩ.
Do đó, chế độ khoa cử có tác dụng ức chế to lớn đối với sự phát triển của công thương nghiệp. Chế độ này chỉ có thể thúc đẩy sự ổn định và phát triển của kinh tế tiểu nông, đối với nền kinh tế tư bản và cách mạng công nghiệp mà Tần Mục hết lòng muốn thúc đẩy, nó là một xiềng xích trói buộc chặt chẽ.
Trước đây, Tần Mục xây dựng học viện kỹ thuật, xây dựng các cơ quan nghiên cứu khoa học, thiết lập giải thưởng khoa học hoàng gia, tăng cường các môn học như vật lý, hóa học, hình học, toán học, đều là muốn xoay chuyển hiện tượng méo mó nghiêm trọng về hệ thống giá trị và tri thức sau khi "độc tôn Nho thuật".
Nhưng suy nghĩ kỹ lại, nếu không thay đổi sự méo mó của toàn bộ ý thức hệ xã hội do khoa cử gây ra, thì những nỗ lực trước đó e rằng chỉ là chữa bệnh ngọn chứ không chữa được gốc.
Người thực sự muốn học tập kiến thức khoa học khác vẫn chỉ là thiểu số, đa số sĩ tử vẫn sẽ đắm chìm trong đống giấy cũ, bạc đầu nghiên cứu kinh điển, ngày qua ngày tụng đọc kinh điển Nho gia, toàn bộ tuổi xuân và sức lực đều tiêu hao vào đó.
Toàn bộ xã hội vẫn sẽ dùng "bảng vàng đề danh" để đo lường sự thành bại của một con người, đo lường giá trị và địa vị của họ. Đa số nam thanh niên có khả năng đọc viết, vẫn sẽ đặt cược thành bại vinh nhục của đời người vào kỳ thi khoa cử.
Cải cách chế độ khoa cử mới chính là gốc rễ để giải quyết sự phát triển chậm chạp của khoa học tự nhiên, giải quyết những vấn đề về giá trị quan méo mó của xã hội.
Nhưng chế độ khoa cử từ thời Tùy Đường đi đến ngày nay, đã hình thành ảnh hưởng to lớn, thậm chí là một loại quán tính tâm lý xã hội tổng thể. Muốn cải cách đâu phải chuyện dễ?
Tần Mục nhấp chén trà thơm Liễu Như Thị dâng lên, trầm tư suy nghĩ. Liễu Như Thị vừa rồi đã nói rất nhiều, nàng tự cho rằng rất có lý, nhưng không thấy Hoàng đế lộ ra vẻ vui mừng. Nàng thông minh liền nhận ra, Hoàng đế hỏi nàng câu này tuyệt đối không đơn giản. Nàng nhạy cảm nhận thấy, rất có thể lại có một cuộc cải cách chế độ ảnh hưởng đến mỗi người, ảnh hưởng đến toàn bộ xã hội đang nhen nhóm trong tâm trí Hoàng đế...
Tần Mục đang suy nghĩ việc, tay cầm bút, tiện tay chấm mực. Liễu Như Thị tưởng ông nghĩ ra điều gì, vội vàng tiến lên trải giấy, dùng chặn giấy bạch ngọc đè chặt mép giấy.
Tần Mục không đợi nàng đè chặt mép giấy, liền tiện tay viết xuống vài dòng:
"Mười năm chốn quan trường đợi một thân,
Nửa năm ngàn dặm vắng bóng âm thanh.
Tóc mai như tuyết lòng như chết,
Vẫn làm kẻ trượt bảng ở Trường An."
Viết xong bài thơ này, tờ giấy trắng đã viết mất quá nửa, Tần Mục cũng không để tâm, không cần chấm thêm mực, lại tiện tay viết những dòng chữ nhỏ hơn và nguệch ngoạc hơn bên dưới:
"Trượt thi gặp người khóc nức nở,
Chí nguyện bình sinh biết về đâu.
Tóc mai rụng hết một cành quế,
Lệ máu nhỏ xuống thư ngàn dặm."
Viết xong, Tần Mục ném bút vào nghiên mực cá chép bơi giữa hoa sen, mực đỏ trong nghiên bắn ra, lấm tấm rơi trên từng dòng thơ, như máu lệ mới nhỏ xuống của một người trượt thi, đỏ tươi nhức mắt.
Tần Mục có chút mệt mỏi, tựa vào ngự ỷ nhắm mắt, khẽ xoa thái dương. Liễu Như Thị trong lòng có chút bất an, vội vàng tiến lên giúp ông xoa bóp thái dương: "Bệ hạ, ngài..." Nàng muốn nói lại thôi. Tần Mục từng ba lần thi không đỗ, Liễu Như Thị tưởng ông nhớ lại những chuyện cũ năm xưa. Áp lực mà ông phải chịu đựng năm đó, có lẽ cũng giống như hai bài thơ này vậy.
Tần Mục thuận thế tựa đầu vào lòng nàng, ngực nàng mềm mại, dịu dàng dễ chịu, Tần Mục tựa vào không khỏi thở dài một hơi, rồi tiện miệng hỏi: "Như Thị, nàng cảm thấy tâm trạng của người viết hai bài thơ này có bình thường không?"
"Chuyện này... người trượt thi, đại khái là như thế này thôi..."
"Đại khái là như thế? Ha ha, nàng nói đúng, nhưng tâm trạng này có bình thường không? Nó có thực sự bình thường không? Chí nguyện bình sinh biết về đâu? Chẳng lẽ ngoài khoa cử ra, những việc khác đều khó mà thể hiện giá trị nhân sinh hay sao? Chẳng lẽ không bảng vàng đề danh thì sẽ chết sao? Cái gì mà tóc mai như tuyết lòng như chết, chẳng lẽ xã hội này chỉ cần quan chức, chỉ cần chính khách thôi sao? Đây là một tâm lý xã hội đã bị méo mó nghiêm trọng!"