Nam Kinh thành được chia thành bốn lớp cấu trúc lồng vào nhau, bao gồm Hoàng thành, Cung thành, Kinh thành và Ngoại quách.
Tường thành Ngoại quách uốn lượn quanh co giữa núi sông, chu vi dài hơn 120 dặm, bao trọn lấy Vũ Hoa Đài, Chung Sơn, Mạc Phủ Sơn, Sư Tử Sơn, Huyền Vũ Hồ, Mạc Sầu Hồ vào bên trong, cảnh sắc sơn thủy hữu tình, linh tú lạ thường.
Vào thời nhà Minh, khu vực Ngoại quách vẫn là những cánh đồng bát ngát, mang đậm phong cảnh điền viên thôn dã.
Thế nhưng ngày nay, 18 cửa thành của Ngoại quách đều đã được trải nhựa. Phía bên trong giáp với Kinh thành lại càng được quy hoạch bài bản, những con đường nhựa rộng rãi, thẳng tắp đan xen ngang dọc. Hai bên đường, nhà dân và cửa hiệu mọc lên san sát, chẳng khác nào nội thành.
Hơn nữa, vì đường sá và kiến trúc phần lớn đều mới tinh nên trông còn hoa lệ hơn cả trong Kinh thành. Các gia đình phú quý trong kinh đô vì chê nội thành quá chật chội, không còn không gian để mở rộng, nên đa phần chọn cách ra Ngoại quách xây dựng biệt viện. Từng tòa kiến trúc dù là xa hoa hay nhã nhặn đều ẩn hiện giữa hoa cỏ cây cối, tĩnh lặng và dễ chịu.
Sông Tần Hoài chảy vào thành từ cạnh Thượng Phương Môn ở phía nam Ngoại quách, dọc hai bên bờ sông là những dinh thự sân vườn lộng lẫy, bố trí hài hòa, đẹp mắt.
"Cái gì? Hạm đội Đông Hải toàn bộ nam hạ tới Phúc Kiến? Chuyện này phải làm sao đây? Ngưu tiên sinh, ông nói xem, có phải Tần Mục đã tra ra manh mối gì rồi không?"
Trong ánh đèn mờ ảo, Trịnh Chi Long đột ngột đứng dậy, gương mặt lộ vẻ hoảng loạn. Ông ta năm nay đã bốn mươi bảy tuổi, nhưng nhờ luyện võ từ nhỏ nên dù đã ngoài bốn mươi, hành động vẫn vô cùng mạnh mẽ, khí thế.
"Ân chủ chớ vội. Hạm đội Đông Hải nam hạ Phúc Kiến, có lẽ chỉ là để gây áp lực cho Viên Tông Đệ, ngăn cản hắn phản kháng mà thôi."
Người được gọi là Ngưu tiên sinh này năm nay năm mươi lăm tuổi, khuôn mặt gầy dài, để chòm râu dê, chính là Thừa tướng triều Đại Thuận - Ngưu Kim Tinh.
Ông ta vốn là người Bảo Phong, sau chuyển đến huyện thành. Hơn hai mươi tuổi đỗ tú tài, năm Thiên Khải thứ bảy (1627) đỗ cử nhân. Tính tình thích đọc sách, thông hiểu thiên văn, tướng số cùng binh pháp Tôn, Ngô.
Sau khi đầu quân cho Lý Tự Thành thì được trọng dụng. Ông ta vạch ra chiến lược, sách lược cho Lý Tự Thành, quan đến chức Thừa tướng. Tuy nhiên, người này lòng dạ hẹp hòi, lại thích mưu mô quyền lực, gió chiều nào theo chiều nấy, chẳng có chút lòng trung nghĩa nào.
Sau khi Lý Tự Thành bại trận rút về Tương Dương, ông ta cùng con trai là Ngưu Thuyên thấy tình hình không ổn liền lập tức bỏ mặc Lý Tự Thành mà đi, sống cuộc đời mai danh ẩn tích.
Có một lần thuyền của ông ta gặp nạn trên sông Trường Giang, trong cái rủi có cái may, lại được Trịnh Chi Long cứu giúp. Qua lại nhiều lần, Trịnh Chi Long trở thành "ân chủ" của ông ta.
Cả hai đều từng là những nhân vật phong vân, lại cùng là kẻ lưu lạc chân trời góc bể, hơn nữa đều không cam chịu cảnh tịch mịch.
Đặc biệt là người như Ngưu Kim Tinh, thiên hạ thái bình thì chẳng có việc gì cho ông ta làm, nên ông ta là kẻ sợ thiên hạ không loạn.
Nhà họ Trịnh năm xưa giàu có ngang hàng với quốc gia, cắt cứ một phương. Sau khi chấp nhận sự chiêu an của Đại Tần, Trịnh Chi Long đã dâng lên Tần Mục số tiền khổng lồ chín triệu lượng bạc, gia sản phong phú đến mức khiến Ngưu Kim Tinh phải kinh ngạc không thôi.
Thêm vào đó, bộ hạ cũ của nhà họ Trịnh vẫn còn rất nhiều người làm tướng trong hải quân, điều này đồng nghĩa với việc vừa có tiền lương, vừa có binh mã.
Sau khi quy hàng, Trịnh Chi Long vẫn luôn sống cuộc đời ẩn dật kín tiếng. Ngưu Kim Tinh vốn là kẻ có tài quỷ quyệt, miệng lưỡi trơn tru. Dưới sự xúi giục không ngừng nghỉ của ông ta, cộng với bản tính vốn phóng khoáng, dã tâm vượt người, Trịnh Chi Long đã nghe theo lời Ngưu Kim Tinh, nhờ ông ta bày mưu tính kế, từ đó mới có chuyện "cấu kết làm bậy" ngày hôm nay.
Tuy nhiên, Trịnh Chi Long thực sự rất kiêng dè Tần Mục. Dù âm thầm chuẩn bị từ lâu, nhưng nếu không phải nhận được tin tình báo rằng Tần Mục "đang mắc bệnh nặng", ông ta thật sự không dám phát động âm mưu này.
Hiện giờ Tần Mục vừa muốn triệu tập đại triều hội, lại vừa phái hạm đội Đông Hải nam hạ Phúc Kiến, Trịnh Chi Long vừa nghe tin đã hoảng sợ. Lá bài tẩy lớn nhất của ông ta là ẩn mình trong bóng tối, giá họa cho người khác, làm rối loạn cục diện rồi mới đục nước béo cò.
Một khi sự việc bại lộ, ông ta chẳng còn lá bài tẩy nào cả. Bộ hạ cũ của nhà họ Trịnh tuy có nhiều người phục vụ trong hải quân, nhưng nếu Tần Mục chết, Trịnh Chi Long có mười phần tự tin rằng chỉ cần hô một tiếng là có người hưởng ứng, nhanh chóng tập hợp những bộ hạ cũ này lại, hình thành một thế lực mạnh mẽ hơn trước, rồi sau đó giương cao ngọn cờ của Lỗ Vương Chu Dĩ Hải để tranh đoạt thiên hạ.
Nhưng nếu Tần Mục vẫn bình an vô sự, hơn nữa còn vạch trần nhà họ Trịnh là chủ mưu phía sau, thì đừng nói đến chuyện tập hợp bộ hạ cũ, có lẽ thứ chờ đợi ông ta chỉ là cái chết tan xương nát thịt.
Đại triều hội ngày mai, Trịnh Chi Long cũng phải tham dự. Ông ta có chút bất an nói: "Ngưu tiên sinh, tin tình báo này e là có sai sót. Sự sắp xếp hiện nay của Tần Mục trông không giống như người sắp lâm chung, trái lại, giống như chúng ta đang dâng cho hắn một cơ hội để trừ khử dị kỷ thì có."
Trịnh Chi Long luôn có cảm giác mình đã mắc mưu Tần Mục, thậm chí nghi ngờ chuyện "Tần Mục mắc bệnh nặng" vốn dĩ là một cái bẫy do Tần Mục giăng ra để dụ những kẻ có ý đồ bất chính chui vào.
Nếu "Tần Mục mắc bệnh nặng" không phải là sự thật, thì... nghĩ đến hậu quả, sống lưng Trịnh Chi Long lạnh toát.
Ngưu Kim Tinh vội vàng an ủi: "Ân chủ không cần lo lắng, đêm đó người nhận được tin tình báo không chỉ có chúng ta. Các gia đình quan lại, huân quý trong thành Nam Kinh, ai mà chẳng đang ngầm truyền tai nhau tin tức này. Người ta thường nói không có lửa làm sao có khói, huống hồ chuyện thái y mật nghị về bệnh tình của Tần Mục là có thật. Hiện giờ thời gian còn ngắn, có lẽ chưa thấy được điểm khác thường, mọi động thái của Tần Mục đều nằm trong dự liệu của chúng ta, ân chủ bây giờ chỉ cần tĩnh quan kỳ biến là được."
"Phản ứng của Tần Mục tuy nằm trong dự liệu, nhưng sự phát triển của cục diện lại sai lệch rất nhiều so với tính toán ban đầu. Hiện giờ tin tức Tần Mục sắp lâm chung đã lan truyền ra ngoài, Lý Quá cũng đã giương cờ phản 'Đại Thuận', nhưng người hưởng ứng lại thưa thớt chẳng đáng là bao. Điều này khác hẳn với những gì Ngưu tiên sinh đã dự đoán trước đó rằng đa số bộ hạ cũ của Đại Thuận, dù tự nguyện hay bị ép buộc, chắc chắn sẽ theo Lý Quá dựng cờ phản loạn."
Ngưu Kim Tinh là hạng người nào, dù bị Trịnh Chi Long chất vấn ngay trước mặt, ông ta vẫn không hề lay động, thản nhiên nói: "Người khác có theo Lý Quá phản hay không, thực ra không quan trọng, chỉ cần một người theo phản là đủ rồi!"
"Cao Nhất Công thực sự sẽ phản ư?" Trịnh Chi Long rõ ràng không còn tin tưởng vào sự tính toán của Ngưu Kim Tinh nữa.
"Ân chủ, Cao Quế Anh đã phản, Cao Nhất Công còn lựa chọn nào khác sao?"
Nghe đến đây, lòng Trịnh Chi Long mới tạm yên tâm. Kỳ vọng lớn nhất của họ chính là Cao Nhất Công, họ cũng đã tính toán rằng Tần Mục sẽ sử dụng điện báo để phái người tới Lan Châu giải trừ binh quyền của Cao Nhất Công, nên họ đã hành động trước một bước.
"Hy vọng như lời Ngưu tiên sinh nói."
Ngưu Kim Tinh tự tin nói: "Ân chủ cứ yên tâm, Cao Nhất Công nắm giữ binh quyền trong tay, chỉ cần hắn phản, có thể dốc toàn lực đánh xuống Quan Trung. Những tướng cũ của quân Đại Thuận hiện còn đang do dự, đến lúc đó chắc chắn cũng sẽ theo chân khởi sự. Bây giờ ân chủ cần làm là giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được tự làm rối loạn trận tuyến. Cơ hội tốt sẽ sớm đến thôi!"
Nói thì nói vậy, nhưng với nhân vật như Trịnh Chi Long, dù có tham vọng đến mấy cũng không hoàn toàn là kẻ ngốc, nếu không thì năm xưa đã không thể trở thành một phương bá chủ.
Để phòng vạn nhất, ông ta vẫn phái người dặn dò Trịnh Hồng Quỳ, Trịnh Chi Báo, Trịnh Thái, Trịnh Siêu Nam, Trịnh Anh, Trịnh Thái, Trịnh Hưng, Trịnh Minh, Dương Cảnh, Cam Huy, Hồng Húc... chuẩn bị sẵn sàng. Những người này hoặc là người nhà họ Trịnh, hoặc là huynh đệ vào sinh ra tử với Trịnh Chi Long. Bộ hạ cũ của nhà họ Trịnh tuy đã bị chỉnh biên, nhưng đó dù sao cũng là gần mười vạn đại quân, rất nhiều người vẫn đang giữ chức tướng lĩnh trong quân đội.
Trong đó, Thi Lang, Kha Thần Xu, Trần Huy là ba người được trọng dụng nhất. Chỉ có điều, chính vì lý do này mà Trịnh Chi Long hiện tại tạm thời không dám liên lạc với ba người này.
Nguyên nhân rất đơn giản, lấy Thi Lang và Kha Thần Xu làm ví dụ, năm xưa trong quân đội nhà họ Trịnh, họ là những nhân tài kiệt xuất của thế hệ trẻ, nhưng vì có một loạt tiền bối như Trịnh Thái, Trịnh Chi Báo, Cam Huy đè đầu cưỡi cổ nên họ không có cơ hội được trọng dụng.
Hiện giờ, Thi Lang đã trở thành Đề đốc Hạm đội Bắc Hải của Hải quân Hoàng gia Đại Tần, ở Nhật Bản chẳng khác nào thái thượng hoàng; Kha Thần Xu thì trở thành Phó đề đốc Hạm đội Viễn Dương, hiện tại Hải Như Phong đang ở Ấn Độ, Hạm đội Viễn Dương thực tế là do Kha Thần Xu chỉ huy.
So sánh mà nói, Thi Lang và Kha Thần Xu hiện nay huy hoàng hơn nhiều so với lúc còn ở trong quân đội nhà họ Trịnh. Trong tình cảnh được Hoàng đế tin tưởng và trọng dụng như vậy, muốn họ theo mình mưu phản, trừ khi Tần Mục chết.
Do đó, hiện tại Trịnh Chi Long không dám liên lạc với ba người này, bao gồm cả Trần Huy, để tránh việc xôi hỏng bỏng không.
Tuy nhiên, ngay cả khi loại bỏ Thi Lang, Trần Huy, Kha Thần Xu, thực lực của nhà họ Trịnh vẫn rất đáng gờm. Cộng thêm tài lực hùng hậu, lại có kinh nghiệm kinh doanh nhiều năm, không tính thì thôi, tính kỹ lại thì thật sự không thể coi thường.
Ngưu Kim Tinh lúc này nói: "Ân chủ, việc giá họa cho Lý Quá đã bị Tần Mục vạch trần, chúng ta vừa hay có thể thực hiện bước thứ hai, đem chuyện ám sát Thái tử giá họa cho người khác một lần nữa."
"Ngưu tiên sinh định giá họa cho ai?"