Nam phương kinh thành vẫn rét buốt, gió chợt nổi, gió tuyết như muốn bao phủ tất cả. Bắc phương Việt Kinh thành sớm đã chìm trong tuyết trắng mênh mông. Dù người ta liên tục dọn dẹp tuyết trên đường phố, chỉ một đêm thôi, tất cả lại bị tuyết mới che lấp.
Thế nhưng, dù mùa đông khắc nghiệt đến đâu, đường sắt Đại Minh vẫn không ngừng hoạt động. Mỗi ngày, trước khi bình minh ló dạng, vô số công nhân mặc áo xanh da trời, tay cầm xẻng, khẩn trương dọn tuyết trên đường ray. Đây là công việc thường nhật, không chỉ một đoạn đường, mà là toàn bộ tuyến đường sắt.
Dĩ nhiên, thời tiết xấu khiến tốc độ tàu Quỹ Đạo Xa giảm đáng kể, nhưng việc duy trì hoạt động đã là một kỳ tích.
Một đoàn tàu từ bến cảng Bảo Thanh chậm rãi tiến vào ga. Toàn bộ đoàn tàu chưa kịp dừng hẳn, một cánh cửa đã mở toang. Một gã tráng sĩ nhảy xuống, đối mặt với những lời trách móc của nhân viên công tác, hắn móc ra một thiết bài lạnh lùng nói: “Cho ta một con ngựa, nhanh lên!”
Nhìn thấy hình ảnh chim ưng đen trên thiết bài, nhân viên công tác càng thêm kinh hãi, không nói một lời, vội vã đi lấy ngựa. Chẳng bao lâu, hắn dắt đến một con chiến mã khỏe mạnh, không phải loại ngựa kéo tàu, mà là ngựa thường được gia quyến nuôi dưỡng tại ga, dùng để truyền tin khẩn cấp.
Tráng sĩ nhảy lên lưng ngựa, vỗ mạnh vào đùi ngựa. Ngựa hí vang, bỗng tăng tốc, lao ra khỏi ga.
Trên những con đường rộng lớn, tuyết đã dày đặc. Người dân đang dọn dẹp tuyết trước cửa nhà. Trên đại lộ, binh lính phòng thủ Việt Kinh thành, tuần phủ địa phương và những người được thuê đều làm việc hăng say. Dù biết công sức của họ có thể chỉ giúp đường phố thông thoáng trong chốc lát, nhưng ai nấy vẫn miệt mài, đổ mồ hôi như mưa. Hai bên đường, tuyết chất thành núi, nhưng dần dần lộ ra mặt đường tro xám.
Chiến mã từ xa phóng đến, vó ngựa dồn dập như sấm. Tuyết văng tứ phía, những người quét dọn liên tục né tránh, vừa lẩm bẩm những lời phẫn nộ.
Tráng sĩ không bận tâm đến những điều đó, cúi đầu thúc ngựa, chạy nhanh nhất đến Ngự Sử đài. Nhảy xuống ngựa, hắn buông dây cương để ngựa tự do, rồi nhanh chóng tiến về cửa chính.
“Ta muốn gặp Kim Thứ phụ!” Hắn giơ cao thiết bài, lớn tiếng nói với binh lính canh gác.
Chẳng bao lâu sau, hắn đã đứng trước mặt Kim Cảnh Nam.
Một bao quả được đặt trước mặt Kim Cảnh Nam. Tráng sĩ lùi lại một bước, quỳ xuống, giọng nói trầm thấp nhưng vẫn không giấu được sự nghẹn ngào: “Thứ phụ đại nhân, Quách Thống lĩnh… hắn đã vong mạng rồi.”
Kim Cảnh Nam, người đang ung dung nhâm trà, đột ngột đứng dậy. Chén trà trong tay rơi xuống đất, vỡ tan tành. Hắn nhìn tráng sĩ với ánh mắt kinh ngạc, mãi mới run rẩy nói: “Ngươi… ngươi vừa nói gì?”
“Thứ phụ đại nhân, Quách Thống lĩnh đã chết rồi.” Tráng sĩ ngẩng đầu, nước mắt tuôn rơi.
Kim Cảnh Nam lại ngồi phịch xuống, đầu óc trống rỗng. Làm sao có thể như vậy? Quách Cửu Linh sao có thể đã chết?
“Quách Thống lĩnh chết như thế nào?”
“Thống lĩnh bị Nội Vệ bắt ở kinh thành. Chúng ta nhận được tin Quách Thống lĩnh đã qua đời thông qua đường dây bí mật. Cái bao này chứa những vật dụng Thống lĩnh để lại trước khi đi kinh thành, Người đã dặn, nếu có chuyện bất trắc, hãy dùng tốc độ nhanh nhất đưa bao này về Việt Kinh thành, giao cho Kim đại nhân.” Tráng sĩ nghẹn ngào nói.
Kim Cảnh Nam run rẩy với lấy bao quả, cẩn thận mở ra. Bên trong là một hộp gỗ nhỏ.
Nhìn hộp gỗ, Kim Cảnh Nam sững sờ. Hắn đột ngột đứng dậy, đi đến giá sách lớn, lấy ra một chiếc túi nhỏ. Từ trong túi, hắn móc ra một chiếc chìa khóa nhỏ.
Cầm chìa khóa, bờ môi Kim Cảnh Nam run rẩy. Quách Cửu Linh đã giao túi này cho hắn khi rời Việt Kinh thành, bên trong chứa chiếc chìa khóa này. Lúc đó, hắn chưa hiểu ý nghĩa, nhưng giờ thì đã hoàn toàn rõ ràng.
Tất cả đều là kế hoạch của Quách Cửu Linh. Khi hắn rời Việt Kinh thành, hắn đã đoán trước được rằng mình sẽ không bao giờ trở lại kinh thành nữa.
Hộp gỗ này do Thiên Công Thự Từ Lai tự tay chế tạo, chỉ có một chiếc chìa khóa. Nếu không dùng chìa khóa mở ra, bất kỳ hành động bạo lực nào cũng sẽ kích hoạt cơ chế bên trong, phá hủy hoàn toàn món đồ bên trong.
Run rẩy, hắn cắm chiếc chìa khóa vào ổ khóa trên hộp gỗ, chậm rãi xoay một vòng. Tiếng lạch cạch của cơ chế bên trong vang lên. Sau một lát, khi mọi thứ im lặng, Kim Cảnh Nam mới chậm rãi mở hộp.
Đập vào mắt hắn là một bức tranh đơn giản, vẽ một lão nhân tươi cười, giống Quách Cửu Linh đến tám phần. Bên dưới bức tranh là một dòng chữ:
“Kim huynh, xin lỗi, ta đã lừa ngươi, hãy gánh vác trách nhiệm nhé!”
Cầm bức tranh, Kim Cảnh Nam nhìn khuôn mặt lão nhân, cười khổ, rồi đặt nó sang một bên. Bên dưới là một phong thư, gửi cho Kim Cảnh Nam. Bên trong phong thư là một bản tấu chương được niêm phong. Trên bìa tấu chương viết những dòng chữ khiến người ta rợn người: “Quách Cửu Linh tuyệt mệnh thư.”
Chậm rãi xé phong thư, Kim Cảnh Nam đọc từng chữ. Trong thư, Quách Cửu Linh kể lại toàn bộ chuyến đi kinh thành, khoe khoang về việc thu phục Lôi Vệ, và tiết lộ rằng hắn đã thu hồi lại những gián điệp Đại Minh mà trước đây hắn đã đồng ý bán cho Lôi Vệ để lập công.
“Tất cả đều nằm trong tay ta.” Cuối thư, Quách Cửu Linh viết với vẻ đắc thắng. Kim Cảnh Nam dường như có thể hình dung ra cảnh lão nhân đang nhâm nhi rượu, vừa cười vừa viết những dòng chữ này.
“Hiện tại, tình hình ở kinh thành thế nào?” Hắn nhìn tráng sĩ, hỏi khẽ.
“Ở kinh thành, Nội Vệ đột ngột hành động. Chúng ta bị tấn công bất ngờ tại các cứ điểm bí mật của Đại Minh. Thống lĩnh Quách đã hy sinh trong một trận chiến. Vài ngày sau, chúng ta nhận được tin chính xác, Thống lĩnh đã qua đời vì uống thuốc độc.” Tráng sĩ trả lời.
“Hiện tại, ai là Thống lĩnh Nội Vệ ở Sở quốc?” Kim Cảnh Nam hỏi.
“Là Lôi Vệ, kẻ đã bắt Thống lĩnh Quách. Hắn được Mẫn Nhược Anh bổ nhiệm làm Thống lĩnh Nội Vệ, sau đó, hắn đang truy lùng gián điệp Đại Minh ở kinh thành, đồng thời củng cố Nội Vệ. Phó Thống lĩnh Đồng Cường đã bị hắn tống vào ngục. Hiện tại, Nội Vệ Sở quốc hoàn toàn nằm trong tay hắn.” Tráng sĩ nghiến răng nói.
Kim Cảnh Nam im lặng một lát, rồi đột ngột nói lớn: “Gọi người!”
Một viên quan tiến vào.
“Ngay lập tức đi mời Điền Khang Điền đại nhân của Giám Sát Viện đến đây.” Kim Cảnh Nam phân phó. “Ngoài ra, hãy sắp xếp một chỗ ở cho vị huynh đệ này tại Ngự Sử đài. Trong vài ngày tới, toàn bộ chi phí sinh hoạt của huynh đệ này do ngươi phụ trách, không ai được phép tiếp cận hắn.”
“Rõ!” Viên quan nhìn tráng sĩ, gật đầu.
“Ngươi hiểu rõ chứ?” Kim Cảnh Nam nhìn tráng sĩ, “Đã vất vả đường xa, ngươi cứ nghỉ ngơi đi, được không?”
“Hạ quan hiểu.” Tráng sĩ gật đầu, cúi chào, rồi quay đi cùng viên quan.
Kim Cảnh Nam nặng nề tựa lưng vào ghế, “Mưa trên núi sắp đến, phong mãn lâu chậm rãi buông xuống. Quách lão nhi, ngươi thật nhanh nhạy, chu toàn mọi mặt, cả quân cũ lẫn quân mới đều được an bài, lại để ta gánh chịu hậu quả. Lần này, chỉ sợ hoàng đế sẽ nổi giận, tất cả sẽ đổ lên đầu ta. Thôi được rồi, như ngươi nói, ta không bằng địa ngục, ai muốn xuống địa ngục chứ? Tất cả vì Đại Minh.”
Hắn đứng dậy, vẻ mặt thoáng chán chường bỗng chốc trở nên phấn chấn. “Tất cả vì Đại Minh!” Hắn vung tay, hét lớn.
Trong hoàng cung cũng náo nhiệt, trái ngược với sự u ám ở kinh thành, Việt Kinh thành tràn ngập niềm vui. Dù tuyết năm nay dày hơn năm trước, nhưng Đại Minh đã có quy định rõ ràng về việc đối phó với tuyết rơi. Nhiều năm liên tiếp được mùa, dân chúng giàu có, mùa đông đối với người Minh là một cơ hội hiếm có để thư giãn.
Trong ngự hoa viên, người ta đang làm người tuyết, điêu khắc băng. Tuy nhiên, không phải ai cũng có quyền tham gia, mà chỉ có những tông sư hàng đầu của Đại Minh. Hoàng đế Tần Phong ngồi đó, Tiểu Võ ngồi trên đầu gối, Hoàng hậu Mẫn Nhược Hề bên cạnh, Tiểu Văn tựa sát bên cạnh. Hạ Nhân Đồ, Hoắc Quang, Anh Cô đứng hai bên, thậm chí cả Mã Báo Tử, người đang dưỡng thương, cũng mặc áo lông cáo, uống rượu, trò chuyện với các tông sư khác.
Người đang ra tay tạo tác, chính là Hồ Bất Quy, tông sư của dòng họ Chu ở Bột Châu, vừa quy phục Đại Minh.
Tông sư ra tay, tất nhiên không tầm thường.
Kiếm quang lóe lên, Hồ Bất Quy thi lễ với Tần Phong và Mẫn Nhược Hề, rồi bước đến hồ nước đóng băng. Hắn nhẹ nhàng nhấc chân, thân hình bay lên, kiếm quang lướt trên mặt băng, một tiếng vang nhỏ, một khối băng lớn vỡ ra, bay lên không trung.
Trong ngự hoa viên, kiếm quang lượn lờ, vô số vụn băng văng ra, hóa thành tuyết mù, bay lả tả.
