So với đội quân nước Tề chỉnh tề, lực lượng đổ về Tiểu Thạch Thành của quân đội Quan Ninh, với số lượng khoảng năm ngàn binh sĩ, có thể nói là trang bị tận răng. Không nói đến vũ khí, riêng những bộ y phục chống lạnh đã khiến binh lính đóng giữ Tiểu Thạch Thành không khỏi thèm thuồng.
Trên đầu, những chiếc khăn trùm đầu dày dặn được dệt từ lông dê bao bọc kín đầu, chỉ để lộ đôi mắt, tạo nên sự kín đáo tuyệt đối. Thêm vào đó, một lớp mũ an toàn nữa, khiến họ hoàn toàn không cảm nhận được cái lạnh giá. Trên người, bên trong lớp giáp, là những chiếc áo bông vải mới tinh. Dù bông vải trong nước chỉ thu hoạch được một quý mỗi năm, diện tích trồng trọt cũng không quá lớn, nhưng đợt áo bông đầu tiên vẫn được ưu tiên cấp phát cho đội quân Quan Ninh này. Trên tay, cũng là những chiếc bao tay dệt từ lông dê, nhẹ nhàng, ấm áp, lại không hề gây cản trở khi sử dụng vũ khí.
Ngay tại phương Bắc, việc đốt than tổ ong đã trở nên phổ biến, và cũng theo chân quân đội Minh quốc đến đây. Các thương nhân Minh quốc đi theo sau, bắt đầu lưu hành tại Côn Lăng Quận. Tại Sở quốc, loại than đen rẻ tiền này, giờ đây đã trở thành vật dụng chống lạnh chủ yếu của quân dân. Chỉ cần xử lý đúng cách, than cháy lên không nhiều khói, lửa bùng to, cháy lâu, lập tức được quân dân yêu thích. Đối với các thương nhân địa phương, đây là một con đường làm giàu mới, còn đối với dân chúng, lại là một nghề kiếm tiền nuôi sống gia đình.
Không chỉ Côn Lăng Quận, mà cả sáu quận Đông Bộ cũng vậy. Kinh Hồ Tằng Lâm đã biến ngành sản xuất than đá thành một ngành kinh tế phát triển vượt bậc. Đào than cần người, vận chuyển than cần người, chế biến than cũng cần người. Quan trọng hơn, so với việc đốt củi, than đá tiết kiệm hơn rất nhiều.
Dân chúng từ phương Bắc đến phương Nam, ngay cả khi mùa đông đến, những người lính trong quân doanh, tranh thủ lúc rảnh rỗi, đã tự mình dựng lên những lò sưởi. Quân đội xưa nay vốn nhiều người tài, sau khi tìm hiểu, những lò sưởi đường hoàng đã xuất hiện tại phương Nam, nơi trước đây chưa từng thấy. Khi lửa bùng lên, bên ngoài gió lạnh thấu xương, trong phòng ấm áp như mùa xuân, lại không có chút khói bụi nào. Tin này nhanh chóng lan truyền đến Tiểu Thạch Thành, khiến binh lính đóng giữ nơi đây đỏ mắt ghen tị, liên tục đánh trống reo hò, yêu cầu được trang bị lò sưởi như quân đội bạn.
Các quan trong quân đội chu bộ không còn cách nào khác, họ không biết phải làm sao, chỉ có thể cầu xin Quan Ninh. Đối với mối quan hệ thân thiết và bầu không khí hòa hợp này, Quan Ninh đương nhiên ra lệnh: “Làm đi!” Bất kỳ ai trong quân có thể xây lò sưởi, hãy bỏ vũ khí xuống, cầm lấy xẻng, tiến vào doanh trại chu bộ. Trong thời gian ngắn, những lò sưởi đã bắt đầu sưởi ấm doanh trại chu bộ.
Nói đến đây, những binh lính vốn có chút bất mãn với nhau, sau sự kiện này, mối quan hệ đã trở nên tốt đẹp hơn bao giờ hết. Nhạc Khai Sơn, chứng kiến điều này, không khỏi vui mừng khôn xiết. Hai đội quân trước đây không giao chiến, muốn hợp tác tác chiến, ông vẫn còn lo lắng về sự phối hợp. Nhưng giờ đây, dường như những lo lắng của ông là thừa.
Trong những chuyện nhỏ bé, ẩn chứa những trí tuệ lớn lao. Đối với quân Minh, Quan Ninh là một người đàn ông thô kệch, nhưng Nhạc Khai Sơn lại càng ngày càng đánh giá cao. Bình thường, ông ta khéo léo, mưu mô, cẩn trọng. Nhưng khi khoác lên mình quân phục, tham gia vào cuộc chiến, lại bộc lộ ra sát khí lạnh lùng. Ông ta không biết Minh quốc đã đào tạo ra những người như vậy bằng cách nào.
Ông ta không biết rằng, sau khi xuất ngũ, Quan Ninh đã thành lập cục Minh Uy, một cơ sở kinh doanh mở cửa. Người đứng đầu phải có miệng lưỡi linh hoạt, hành xử đúng đắn. Chỉ dựa vào bản lĩnh giết người, làm sao có thể thành công? Những kẻ chỉ có bản lĩnh giết người, hiện tại cũng là thuộc hạ của Quan Ninh. Quan Ninh, có lẽ không phải là chiến binh dũng cảm nhất trong quân đội, nhưng chắc chắn là người lãnh đạo phù hợp nhất.
Bây giờ, Nhạc Khai Sơn hoàn toàn có thể kết luận rằng, lãnh đạo quân đội Sở quốc có mối quan hệ không thể nói rõ với người Minh. Sở quốc, đối mặt với mối đe dọa từ Tề quốc và cái lạnh giá, đã bắt đầu liên hệ với người Tề, với ý định cùng nhau chống lại sự xâm nhập của Minh quốc. Tề quốc tất nhiên là rất vui vẻ, hai triều đình ngày càng trở nên thân thiết. Nhưng trong hoàn cảnh đó, một lượng lớn vật tư chiến lược vẫn liên tục đổ về Côn Lăng Quận từ sáu quận Đông Bộ: lương thực, than đá, thậm chí cả vũ khí. Những thứ này, chỉ cần sáu quận Đông Bộ không muốn, thì đừng hòng đưa về Côn Lăng Quận.
Triều đình Sở quốc thà rằng Côn Lăng Quận biến mất ngay lập tức, nhưng Biện Vô Song lại không hề có động tĩnh gì. Đối mặt với mệnh lệnh của triều đình Sở quốc, yêu cầu nhanh chóng xuất binh chiếm lại Côn Lăng Quận, ông ta chỉ kéo dài thời gian hoặc lừa gạt. Thông tin mới nhất cho thấy, Biện Vô Song ngày càng trở nên lúng túng, thậm chí còn đề nghị triều đình Sở quốc trả trước tiền lương, cung cấp lương thực rồi mới xuất binh. Nhưng hiện tại, do xung đột với Minh quốc, tình hình tài chính của triều đình Sở quốc đã trở nên vô cùng tồi tệ, không thể bỏ ra một đồng nào.
Minh quốc cần Côn Lăng Quận kiên cố, còn Biện Vô Song biết rõ sự tồn tại của Côn Lăng Quận không có lợi cho ông ta. Nhưng ông ta lại đứng nhìn như vậy. Nếu không có gì mờ ám, thì thật kỳ lạ.
Nếu Biện Vô Song nhân cơ hội này để trục lợi, chen chân vào cục diện, Côn Lăng Quận sẽ thực sự đối mặt với tuyệt cảnh. Nhạc Khai Sơn không biết người Minh đã làm được điều này như thế nào, nhưng tình hình hiện tại, không nghi ngờ gì nữa, có lợi cho họ. Chỉ cần như vậy là đủ.
Nhạc Khai Sơn rất rõ ràng, Côn Lăng Quận dù đã giành chiến thắng trong trận chiến vừa qua, nhưng chắc chắn sẽ là một cuộc chiến kéo dài. Tề Đế chỉ muốn thu thập những hào môn thế gia ở Lạc Dương, rồi chắc chắn sẽ dồn toàn lực tấn công Côn Lăng Quận. Nếu không có viện binh, Côn Lăng Quận tuyệt đối không thể cầm cự được lâu, dù chỉ hao tổn binh lực, cũng có thể khiến Côn Lăng Quận kiệt quệ.
Xử lý xong công văn cuối cùng, Nhạc Khai Sơn đứng dậy, duỗi lưng, xoa xoa những ngón tay tê cóng. Ông ta cúi đầu cảm ơn sự ban tặng của quân Minh, căn phòng ấm áp nhờ lò sưởi trên bàn, khác hẳn những ngày trước, khi làm việc, ngón tay tê cứng. Hiện tại, trong phòng làm việc của ông, không còn cái lạnh giá, mà là hơi nóng khô ráo. Ông ta đi đến cửa sổ, mở cửa sổ ra, gió lạnh thổi vào mặt, ông ta hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại. Ông ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn trước rất nhiều, bởi vì ông ta đã tìm được một con đường khác.
Gió lạnh thổi trên mặt, dường như có thứ gì đó rơi xuống. Ông ta mở mắt ra, nhìn thấy một bông tuyết trắng muốt xoáy xuống trước mắt. Ông ta đưa tay ra, bắt lấy bông tuyết, nhìn nó tan thành giọt nước trong lòng bàn tay.
“Tuyết rơi rồi!” Bên ngoài, một tiếng hoan hô vang lên. Bông tuyết lẽ ra đã rơi từ lâu, cuối cùng cũng khoan thai rơi xuống. Đôi khi, cái lạnh khô hanh còn khó chịu hơn cả tuyết rơi. Nhạc Khai Sơn ngẩng đầu, nhìn những bông tuyết bay lả tả, ngày càng dày đặc. Sau một lát, trước mắt đã là một màu trắng xóa.
Đóng cửa sổ lại, trở về bàn làm việc, ông ta tràn đầy phấn khởi cầm lấy một công văn khác. Quan Ninh đẩy cửa bước vào, cả người phủ đầy bông tuyết. Vừa bước vào cửa, ông ta giậm chân, rũ người, bông tuyết nặng trĩu rơi từ trên đầu, trên người xuống, khiến khu vực cửa ra vào trở nên ướt nhẹp.
“Nhạc Quận thủ.” Quan Ninh nói với vẻ phấn khởi: “Tuyết rơi rồi, bên ngoài nhiều tuyết lắm.”
Nhạc Khai Sơn nhìn người đàn ông thô kệch trước mắt, bật cười, gật đầu nói: “Đúng vậy, cuối cùng cũng có tuyết rơi. Quan tướng quân, ông từ doanh trại đi ra dò xét à?”
“Không phải, ta ra khỏi thành đi dạo một vòng.” Quan Ninh cười nhận lấy ly nước ấm Nhạc Khai Sơn đưa, ngửa cổ uống một hơi.
“Ra khỏi thành?” Nhạc Khai Sơn hơi kinh ngạc.
“Đúng vậy, tuyết này mặc dù mới chỉ rơi được một ngày, nhưng trên mặt đất đã có lớp tuyết dày ba ngón tay.” Quan Ninh cười nói: “Những người trong quân có chút nghiên cứu về thiên văn nói, trận tuyết này có thể kéo dài hai ngày. Đến lúc đó, lớp tuyết có thể dày hơn một thước.”
“Vậy thì tốt, tuyết lớn, quân Tề hành quân khó, công kích chúng ta càng khó hơn.” Nhạc Khai Sơn phấn khích nói.
Quan Ninh cười có chút kỳ quái: “Nhạc Quận thủ, ta chuẩn bị dẫn người ra khỏi thành phá một trận.”
Nhạc Khai Sơn kinh hãi: “Quan tướng quân, làm gì mà xuất kích? Nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi quân địch mệt mỏi rồi tấn công chẳng phải tốt hơn sao? Lớn như vậy tuyết, ra khỏi thành tác chiến, đối với địch nhân có thể là bất ngờ, nhưng đối với chúng ta, cũng rất bất lợi. Hơn nữa, Chung Ngải dù sao cũng có mười vạn đại quân.”
Quan Ninh nhếch miệng: “Mười vạn đại quân? Ha ha, Nhạc Quận thủ, ta đã nhận được thông tin chính xác, khi Chung Ngải rời Lộ Châu quận thành, đúng là có nhiều quân như vậy. Nhưng sau khi hành quân đường dài, hậu cần cung ứng của họ gặp vấn đề lớn, vật tư chống lạnh thiếu nghiêm trọng, binh lính bị thương do giá lạnh, cảm lạnh mỗi ngày đều tăng lên. Điều này khiến tốc độ hành quân của họ chậm lại rất nhiều. Mà Chung Ngải, vì muốn sớm tấn công chúng ta, đã tập trung toàn bộ vật tư còn lại, mang theo một vạn quân tinh nhuệ, bỏ lại phần lớn binh đoàn. Đại khái trong mắt hắn, chúng ta chỉ là một đám ô hợp dễ dàng sụp đổ, ha ha, ha ha ha!”
“Chỉ có một vạn người?” Nhạc Khai Sơn tim đập thình thịch, ông ta không phải là không hiểu quân sự, ngược lại, ông ta là một người toàn tài văn võ, chỉ là dưới ánh hào quang của Chu Tế Vân, ông ta không nổi tiếng.
“Đúng vậy, một vạn người, hơn nữa là những Biên Quân tinh nhuệ nhất của Chung Ngải. Dưới trướng Chung Ngải, chỉ có hai vạn Biên Quân như vậy. Nếu đánh tan họ, có thể nói, cuộc tấn công Côn Lăng Quận lần này của Chung Ngải, còn chưa bắt đầu đã kết thúc.” Quan Ninh nói.
“Quan tướng quân vừa mới nói, trận tuyết này chỉ có thể tích đến một hai thước?”
“Điều đó không ảnh hưởng gì đến chúng ta.” Quan Ninh cười nói: “Nhạc Quận thủ có lẽ chưa rõ cấu trúc quân đội của chúng ta. Khi chúng ta đối mặt với thời tiết lạnh giá ở phía tây, nơi đây chẳng là gì. Hơn nữa, quân lính của ta, một nửa là người Tần, họ đã quen với việc sinh tồn và chiến đấu trong tuyết rơi. Đối với chúng ta, đây là chuyện thường ngày.”
Nhạc Khai Sơn trầm tư một lát, cuối cùng quyết định, nếu có thể đánh bại Chung Ngải như vậy, đối với Côn Lăng Quận, chắc chắn là một tính toán tốt, tránh để Chung Ngải đại quân dồn đến Tiểu Thạch Thành, cuối cùng sẽ là một cuộc ác chiến.
“Ta sẽ dẫn bộ hạ của ta xuất chiến, sau khi chúng ta ra khỏi thành, Tiểu Thạch Thành phải sẵn sàng phòng thủ, phong tỏa tất cả các tuyến đường thông tin, cắt đứt mọi liên lạc quan trọng. Ta không muốn để Tề quốc biết được hành tung của chúng ta.” Quan Ninh nói.
“Yên tâm.” Nhạc Khai Sơn nói. “Quan tướng quân hãy cẩn thận.”
