Lòng nghi ngờ về vật ấy, tựa hồ một hạt độc ẩn chứa mầm tai, một khi bén rễ sâu trong tâm, sẽ sinh sôi như cỏ dại, với sức sống ngoan cường, chỉ cần một chút dinh dưỡng nhỏ bé cũng đủ để nó cuồng loạn phát triển, phóng đại những khuyết điểm nhỏ nhặt nhất đến mức nguy hiểm khôn lường.
Niềm tin khó xây, nhưng dễ dàng sụp đổ. Có lẽ chỉ một việc nhỏ không đáng kể, cũng có thể phá hủy ngàn vạn công sức vun đắp mối giao hảo.
Điền Phần bước ra khỏi hoàng cung, ngước nhìn đêm tối, thở dài một hơi. Vị hoàng đế này, tài năng hơn người, quyết đoán dứt khoát, dám làm những việc người thường không dám, nhưng lại quá đa nghi. Xem hắn như một dị số, chẳng giữ lại chút chân thành nào. Có lẽ, đó là vì những năm tháng qua, hắn luôn có người bên cạnh, cùng vinh hưởng cùng khổ, cùng thành cùng bại?
Tào Vân thì khác, thân phận và năng lực của hắn đã định đoạt, không thể chiếm được trọn vẹn sự tin tưởng của hoàng đế. Chuyến đi Đại Minh lần này, cuối cùng đã kéo sụp cả tấm vải cuối cùng che đậy mối quan hệ giữa hai người. Hoàng đế không tín nhiệm Tào Vân, điều đó đã trở thành bí mật công khai.
Trong hoàn cảnh ấy, Tào Vân vẫn dám hy sinh, điều đó khiến Điền Phần vô cùng kính trọng. Hắn là một người đại công vô tư, một trung thần của Đại Tề, sẵn sàng dâng cả tánh mạng cũng không do dự. Chỉ tiếc, lòng trung ấy quá thuần túy.
Những người trung thành tuyệt đối thường không có kết cục tốt đẹp, bởi họ quá chú trọng đến lợi ích quốc gia, mà bỏ qua cảm xúc của quân vương. Như Trình Vụ Bản nước Sở, vất vả cả đời vì nước vì dân, nhưng cuối cùng lại khiến người ta thở dài.
Tào Vân khó lòng mất mạng, bởi giết hắn là điều Đại Tề không thể chấp nhận. Dù trong lòng hoàng đế có ý định như vậy, nhưng sau sự kiện Lạc Dương, Ngọc Long Sơn chính là kết cục cao nhất dành cho hắn.
Tào Vân là người thông minh, hắn sớm đoán ra kết cục của mình. Vì vậy mới chủ động đề xuất, coi như cho hoàng đế một bậc thang để xuống, để ngài có thể bảo toàn thể diện, tránh bị người đời chỉ trích vì ngược đãi công thần.
Đây chính là việc cuối cùng hắn làm cho Đại Tề!
Rời khỏi hoàng cung, bước lên xe ngựa, hướng về phủ đệ. Trong chốc lát, hắn đã gạt bỏ những suy nghĩ thở dài về Tào Vân. Hắn đã quen với việc hành động theo ý của hoàng đế, ý chí của hoàng đế là bất biến. Một khi hoàng đế đã quyết định, không cần thiết phải lãng phí sức lực can gián, bởi hoàng đế sẽ không thay đổi ý kiến, cưỡng ép can gián chỉ khiến ngài thêm ác cảm, phản tác dụng.
Không ai hiểu rõ tính tình của hoàng đế hơn hắn.
Nhắm mắt lại, hắn bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề khác. Với tư cách Thủ Phụ của một quốc gia lớn, thời gian của hắn luôn được sắp xếp kín mít. Ngay cả khi ngồi xe về nhà, hắn cũng phải tận dụng từng khoảnh khắc để suy tư, tìm kiếm giải pháp.
Hoàng đế giao chính sự cho hắn, thành công là công của hoàng đế, thất bại là do hắn vô năng. Những năm gần đây, Đại Tề ngày càng suy yếu, quân đội đồ sộ, hệ thống quan lại phình to, tham nhũng tràn lan. Quan trọng hơn cả, là những thế gia giàu có, lòng tham vô đáy, đang từng bước kéo Đế quốc xuống vực sâu.
Nhiều người cho rằng quyết tâm loại bỏ thế gia của hoàng đế là hành động dại dột, bởi hơn trăm năm qua, thế gia đã hòa nhập vào quốc gia, loại bỏ họ chẳng khác nào tự sát. Nhưng Điền Phần hiểu rằng, Đại Tề đã đến bước đường cùng, không còn lựa chọn nào khác.
Loại bỏ hoàn toàn thế gia sẽ gây ra đại lượng tổn thất, khiến Đế quốc suy yếu trong một thời gian. Nhưng nếu vượt qua được giai đoạn khó khăn này, Đế quốc chắc chắn sẽ đón chào một tương lai mới.
Những bản tấu chương và ghi chép mà Tào Vân mang về từ Minh quốc khiến hắn kinh ngạc. Trước đây, dù có nhiều báo cáo về tình hình thực tế của Minh quốc, nhưng vẫn mang một chút mơ hồ. Tào Vân đến, tựa như gỡ bỏ màn sương mù trước mắt, để hắn nhìn thấy một đối thủ đang lộ răng nanh.
Hiện tại, hắn cần lương thực để tái thiết vùng đất hoang tàn sau chiến tranh, cần quan viên để lấp đầy những vị trí trống do chiến tranh gây ra. May mắn thay, hắn đã bí mật chuẩn bị một số quan viên trẻ tuổi trong những năm qua, có thể sử dụng ngay. Nhưng tiền bạc, lại là vấn đề nan giải. Hy vọng những thế gia giàu có có đủ nội lực để triều đình có thể bù đắp những khoản thiếu hụt lớn sau trận chiến.
Điền Phần luôn thắc mắc làm thế nào Minh quốc có thể duy trì được tình trạng này, quốc khố luôn trống rỗng, phải vay tiền để duy trì hoạt động. Trong mắt hắn, đó là hành động làm suy yếu quốc gia, khiến mệnh lệnh không được thi hành. Nhưng người Minh lại ngày càng thịnh vượng.
Mỗi năm lại vay thêm nợ mới, họ dường như không lo lắng về sự sụp đổ của hệ thống tài chính.
Chính sách thu hút lòng người của Tần Phong khiến người ta kinh ngạc, thuế nông dân thấp đến mức khó tin, thậm chí hủy bỏ lao dịch. Bất kỳ nơi nào cần trưng dụng dân chúng, đều phải trả tiền. Với tư cách Thủ Phụ, Điền Phần hiểu rõ một năm cần bao nhiêu nhân lực và vật lực cho những công việc này, đó là một gánh nặng tài chính không thể chịu nổi. Minh quốc làm thế nào để làm được?
Hắn hít một hơi, lấy bản sao ghi chép của Tào Vân từ trong xe ngựa, lật đến một trang, đọc lại những đoạn đã được đánh dấu.
"Nông dân là nền tảng của quốc gia, người Minh thu thuế rất thấp đối với nông dân, nhưng lại thu rất cao đối với thương nhân. Hệ thống thuế của họ khiến mọi hoạt động buôn bán đều không thể che giấu. Tần Phong thường nói, nông dân là gốc rễ, thương nhân là tay chân, thiếu một thứ cũng không được. Ưu tiên nông nghiệp, phát triển thương mại. Dựa trên nền tảng nông dân vững chắc, triều đình Minh sử dụng nhiều biện pháp để mở rộng nguồn thu, tạo cơ hội kiếm tiền cho thương nhân. Trong khi Đại Tề, triều đình lại độc quyền quá nhiều việc, giao cho thương nhân thực hiện, nhìn như triều đình mất mát, nhưng lại củng cố tầng lớp thương nhân, khiến họ dù gánh chịu thuế nặng, vẫn có lợi nhuận lớn."
Khép lại ghi chép, Điền Phần bỗng hiểu ra. Nếu muốn giàu mạnh, phải bắt đầu từ nông nghiệp. Phương pháp của người Minh, Đại Tề cũng có thể học hỏi. Hiện tại, nhiều sản vật do triều đình độc quyền, thoạt nhìn có vẻ có lợi, nhưng so với lợi nhuận của người Minh, chẳng khác nào trời với đất. Phải biết, dân số của Tề Quốc còn nhiều hơn Minh quốc, theo lý thuyết, lợi nhuận của Đại Tề nên cao hơn nhiều.
Chớ nói chi là, ở Đại Minh, những sản vật này đều do thương nhân mua bán. Thương nhân tìm kiếm lợi nhuận, nếu không có lợi nhuận, họ sao lại bỏ công sức ra? Tại sao Đại Tề lại không làm được?
Tiền bạc đi đâu? Câu hỏi này không cần trả lời.
Hắn đóng sầm ghi chép lại. Xe ngựa dừng lại trước cổng phủ. Cửa xe được kéo ra từ bên ngoài, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trước mặt Điền Phần: "Phụ thân, người đã về rồi."
Điền Phần bước ra khỏi xe ngựa, phủi bụi áo, rồi dưới sự đỡ đần của Tào Huy, bước xuống xe. Hai người sóng vai bước vào phủ.
"Hoàng thượng có hài lòng với Ninh Tắc Phong không?" Tào Huy hỏi với vẻ đắc ý, Ninh Tắc Phong là tác phẩm tâm đắc của hắn.
"Người này đích thực là một nhân vật." Điền Phần gật đầu: "Hoàng thượng rất hài lòng, nhưng hắn là một con sói, một con lang hung dữ, nhất định phải có biện pháp kiểm soát hắn, nếu không sau này e rằng sẽ bị hắn lợi dụng."
"Phụ thân yên tâm, tiểu tử đã sắp xếp Vạn Toàn rồi." Tào Huy gật đầu: "Dù hắn là một con sói, hay một con hổ, ta cũng có biện pháp chế ngự."
"Vậy là tốt." Điền Phần nói: "Ngươi vừa mới trở về kinh, Thân vương điện hạ bên kia có thuận lợi không?"
"Những người kia ép Thân vương điện hạ trở lại, đều rất cẩn thận, không trực tiếp đến Lạc Dương, mà trước tiên bí mật lên, xem ra họ vẫn còn nghi ngờ, muốn thăm dò triều đình một lần nữa. Vì vậy, tiểu tử đã hợp diễn một vở tuồng với Tiên Bích Tùng, hoàn toàn khiến họ yên tâm. Cuối cùng, ta ra lệnh bắt sống hay giết chết Tào Vân, Quỷ Ảnh đã nhận lệnh và đang cố gắng hết sức. Lúc này mới khiến họ tin rằng chúng ta thực sự muốn bắt Tào Vân, rồi mới trở về. Hiện tại, có lẽ đã có thể tiến vào Lạc Dương rồi?" Tào Huy cười nói.
Điền Phần nhìn hắn: "Lần này, ngươi đã đắc tội không ít người. Tiên Bích Tùng dù luôn hợp tác với ngươi, nhưng e rằng cũng không có hảo cảm gì."
"Ta cần hảo cảm của họ làm gì!" Tào Huy cười nói: "Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ mà hoàng thượng giao phó, hoàn thành đại nghiệp thống nhất Đại Tề, dù họ oán hận ta đến tận xương tủy, ta cũng không quan tâm."
"Thân vương điện hạ đã tát ngươi một bạt tai, ngươi có nhớ hận hắn không?" Điền Phần đột nhiên hỏi.
Tào Huy im lặng một lát, lắc đầu: "Lúc đó thực sự rất phẫn uất, nhưng sau khi bình tĩnh lại, thực sự không có hận ý. Thân vương điện hạ, cuối cùng vẫn là một người đáng kính. Hơn nữa, hắn và ta, đều là những người cùng chí hướng."
"Các ngươi không phải cùng chí hướng, ngươi làm việc không có giới hạn thấp nhất!" Điền Phần lạnh lùng nói: "Khi Tào Trùng đảm nhiệm vị trí này, các quan chức trong triều đều kính sợ hắn, còn ngươi ngồi trên vị trí này, mọi người chỉ sợ ngươi. Nếu không thêm chút cảm xúc khác, đó chính là oán hận."
"Dù mọi người ghét ta!" Tào Huy cười đắc ý: "Ta không có mong muốn được lòng mọi người như Phó đại nhân, ta chỉ có thể đi một con đường khác."
"Con đường này có thể dẫn đến kết cục không tốt." Điền Phần thở dài: "Ta còn sống, ngươi vẫn ổn. Nếu ta chết rồi, ngươi sẽ làm thế nào?"
"Sau khi Đại Tề thống nhất thiên hạ, tiểu tử cũng có thể đến Ngọc Long Sơn." Tào Huy cười nói.
Điền Phần lắc đầu: "Tiếp theo, ngươi phải quan tâm hơn đến tình hình Côn Lăng Quận. Lạc Dương có Thân vương ở đó, ta không quá lo lắng, nhưng Côn Lăng Quận ta thực sự không yên lòng. Hoàng thượng thay tướng giữa trận, đó là điều tối kỵ trong binh pháp. Chu Tế Vân không phải người tốt. Ta thực sự không muốn sau khi giải quyết được vấn đề Lạc Dương, lại để lại một đuôi ở Côn Lăng Quận."
