Thuyền chậm rãi ghé vào bến, còn chưa hoàn toàn dừng lại, Hà Ưng đã một bước dài nhảy xuống boong. Phía trước, Tằng Lâm cùng một đám quan viên Kinh Hồ quận đang vội vã ra đón.
"Hà Tướng quân, đường xa mệt nhọc." Tằng Lâm ôm quyền thi lễ.
"Quận thủ cũng vất vả." Hà Ưng khom mình đáp: "Trước khi xuất phát, bệ hạ đã nhắn nhủ, khen Quận thủ đại nghĩa, công đức hiển hách, sẽ ghi nhớ trong lòng."
"Không dám nhận công lao. Tằng Lâm chỉ mong Đông Bộ sáu quận được thái bình, dân chúng trải qua vài năm khổ cực, nay có thể an cư lạc nghiệp." Tằng Lâm lắc đầu khiêm tốn.
"Vì nước vì dân, đó là nghĩa cử cao thượng. Tằng Quận thủ xứng đáng với lời khen này." Hà Ưng mỉm cười.
Tằng Lâm nhìn về phía đội thuyền trên bến, binh lính đang nối đuôi nhau xuống thuyền, chỉnh đốn đội ngũ trên bãi đất trống. Khác với quân Minh thông thường, đội quân này có sự khác biệt lớn ngay từ trang bị. Không giáp trụ, quân phục tuy không dày dặn nhưng được bó chặt bằng da trâu, thắt lưng đeo đủ loại vật dụng nhỏ. Đặc biệt, quân phục của họ đều màu xanh đen.
"Đội quân này, hình như không tầm thường!" Tằng Lâm tò mò hỏi. "Họ không mang giáp sao? Nếu lên chiến trường, phòng thủ sẽ rất yếu kém?"
"Không phải không có, chỉ là hình thức khác." Hà Ưng liên tục lắc đầu, vẫy tay gọi một tên quan quân: "Đi, lấy một bộ quân phục tới đây."
Quan quân nhanh chóng leo lên thuyền, chốc lát đã mang về một bộ quân phục mới tinh.
"Quận thủ, đây là Thủy sư lục chiến của chúng ta. Dù gọi là lục chiến, nhưng phần lớn thời gian họ ở trên thuyền, đôi khi cũng tham gia chiến đấu trên sông. Giáp trụ nặng nề như bộ binh trên đất liền sẽ làm giảm sự linh hoạt, nếu không may rơi xuống nước, sẽ trở thành gánh nặng chết người." Hà Ưng giải thích. "Vì vậy, thủy binh chúng ta, trừ các quan chức cấp cao, thường không được trang bị giáp. Thậm chí, những thủy binh lão luyện cũng không thích mặc."
"Ra vậy!" Tằng Lâm gật đầu. Khi Ninh Tri Văn dẫn Thủy sư phối hợp tác chiến tại Kinh Hồ, ông đã tận mắt thấy những thủy binh kia thường không mặc giáp, thậm chí còn đi chân đất.
"Dĩ nhiên, phòng thủ vẫn là yếu điểm. Vì vậy, công binh phường của Đại Minh đã nghiên cứu loại quân phục mới này, Quận thủ xem đây." Hà Ưng xé toạc lớp vải dày bên ngoài.
Tằng Lâm nhìn vào bên trong, thấy lớp bông dày được nhồi thêm nhiều vật liệu, lại có một lớp lưới mịn như lưới đánh cá. Ông sờ vào, lạnh lẽo mà mềm mại, dai bền. "Dây kẽm?"
"Dây thép!" Hà Ưng cười sửa lại: "Dây kẽm quá mềm, mặc vào không thoải mái. Dây thép tốt hơn nhiều."
Tằng Lâm hơi lưỡng lự: "Một bộ quân phục như vậy, chi phí chế tạo không nhỏ chứ?"
"Vật liệu không đắt, chủ yếu là công sức. Việc đan dệt rất phức tạp, sản lượng không cao. Nếu sản xuất được nhiều, có thể trang bị đại trà. Mặc vào gần như không cảm thấy nặng, so với giáp trụ nặng nề của lục quân, phòng thủ có kém hơn, nhưng sự linh hoạt và bền bỉ khi tác chiến thì vượt trội. Ai muốn mang vài chục cân giáp vào trận chứ? Nhưng vì sản lượng thấp, hiện chỉ ưu tiên trang bị cho Thủy sư lục chiến và kỵ binh." Hà Ưng nói.
"Thật là đồ tốt. Đại Minh, quả nhiên không thiếu những kỳ tưởng." Tằng Lâm liên tục gật đầu: "Không biết Hà Tướng quân có dư thừa không, ta xin thay Giang Thượng Yến lấy một ít?"
Hà Ưng cười lớn: "Bình thường thì không dư, nhưng Quận thủ mở lời, ta phải cho mặt mũi. Ta sẽ lấy từ vật tư bổ sung của Thủy sư lục chiến, một nghìn bộ, đây là giới hạn của ta rồi. Quận thủ nhớ lập biên lai, ta về tâu lên."
"Chuyện này tự nhiên!" Tằng Lâm mừng rỡ. Kỵ binh của Giang Thượng Yến phần lớn chỉ có giáp da, rất ít giáp sắt. Nếu thử nghiệm tốt, ông sẽ xin vua thêm.
"Đúng rồi, Từ Lai đại sư cũng đến chứ?" Tằng Lâm nhìn xung quanh, không thấy bóng dáng Từ Lai.
"Ông ta là một kẻ cố chấp. Thuyền gặp chút vấn đề trên đường, đang giải quyết, nhưng chưa xong. Kèm theo ông ta mấy thuộc hạ cũng không thoải mái, đang than vãn dưới khoang. Quận thủ đừng lo, ông ta không lên được đâu. Chúng ta có ba nghìn người xuống thuyền, hai nghìn người còn lại sẽ theo những thuyền này đến Giang Nam, tiếp nhận nhiệm vụ của Dương Trí, hỗ trợ Hàn Hoa Phong bộ binh vây ép Biện Vô Song." Hà Ưng nói: "Giang Nam nhiều quận, đường thủy tung hoành, sông hồ trải rộng, rất thích hợp cho Thủy sư lục chiến tác chiến. Họ lên núi như Mãnh Hổ, xuống nước như Giao Long."
"Tốt lắm!" Tằng Lâm vỗ tay: "Giang Nam bốn quận đã được định ra từ lâu, chỉ là thiếu lương thực, dân chúng nổi loạn. Trong đó có người đói khổ, cũng có kẻ lợi dụng. Không cần quá nhiều quân đội, hai nghìn dũng sĩ này, phối hợp với quận binh địa phương, là đủ để ổn định tình hình. Còn Biện Vô Song lui giữ Vạn Châu, còn có mấy vạn đại quân, chúng ta cần lực lượng áp đảo mới khiến hắn đầu hàng. Hắn không bị dồn vào đường cùng, chắc sẽ không dễ dàng chịu thua."
"Vậy lần này phải khiến hắn tâm phục khẩu phục." Hà Ưng nói. "Chúng ta chỉ là đội quân tiên phong, Thương Lang Doanh và Nhuệ Kim Doanh cũng sẽ đến sau, giờ này chắc đã tập kết tại Bảo Thanh bến cảng rồi."
"Thương Lang và Nhuệ Kim cũng đến?" Tằng Lâm kinh ngạc hỏi.
"Dĩ nhiên. Mùa xuân hoa nở, quân mã Đại Minh không ngừng tiến quân về Thượng Kinh, chúng ta ở đây, chính là chủ lực." Hà Ưng nói.
Trong lúc nói chuyện, hàng nghìn binh lính đã tập hợp hoàn tất trên bến cảng. Tiếng kèn lệnh vang lên từ các chiến thuyền, đội thuyền chậm rãi rời bến, hướng về Giang Nam.
"Hà Tướng quân, chúng ta đã dựng xong đại doanh bên ngoài quận thành, tùy thời có thể tiến vào. Hôm nay Tăng mỗ chuẩn bị chút rượu nhạt, thết đãi Hà Tướng quân..."
"Vậy thì đa tạ Quận thủ." Hà Ưng vui vẻ: "Còn có rượu chứ? Trong quân không được phép uống rượu, ta thèm lắm rồi."
"Tất nhiên là có."
"Đại Minh Thiêu Đao Tử?"
"Đảm bảo đầy đủ!"
Hà Ưng lập tức cười ha hả.
Tương Châu, hai cửa sông. Hồ Duệ mấy ngày nay luôn ngóng trông con đường sông, theo lời Dương Trí, ông đã mở kho lương cuối cùng trong quận thành, bán lương thực với giá rẻ như trước khi đói kém bùng phát. Nhưng lương trong kho có hạn, mỗi ngày phát cho các huyện cũng có số lượng nhất định. Dù tiết kiệm đến đâu, lương trong kho vẫn giảm nhanh chóng. Theo ước tính, sau ba ngày nữa, Tương Châu sẽ lại rơi vào cảnh thiếu lương.
Hy vọng duy nhất của Hồ Duệ bây giờ là thuyền lương của người Minh đến kịp. Nếu không, dân chúng vừa mới yên ổn, lại phải trải qua cảnh khốn khó, ông thật không muốn lặp lại điều đó.
"Lôi tướng quân, hôm nay đến chứ?" Mắt nhìn trời tối dần, vẫn không thấy bóng dáng thuyền bè, Hồ Duệ càng thêm bất an.
"Hồ Quận thủ, người Minh giữ lời, hứa hôm nay đến là hôm nay đến." Lôi Bạo nói chắc nịch.
Hôm qua, hai nghìn Thủy sư lục chiến cùng hơn mười chiến thuyền đã tiến vào Giang Nam. Nhưng đó là chiến thuyền, chạy nhanh. Còn thuyền lương, hôm nay mới có thể đến. Lôi Bạo ở đây, một là an trí các bộ của Hàn Hoa Phong, hai là hoàn thành việc kết giao giữa đội tàu Minh và Hồ Duệ.
"Đến rồi!" Lôi Bạo đột nhiên nói. Trong tầm mắt mọi người, một chiếc thuyền nhỏ xuất hiện ở cuối đường sông. Hồ Duệ vui mừng, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt lại tối sầm lại. Đây là thuyền lương sao? Nhiều nhất cũng chỉ là một chiếc thuyền cá? Chứa được bao nhiêu lương? Có tác dụng gì?
Chưa kịp nổi giận, vô số thuyền lớn xuất hiện trong tầm mắt ông, chạy trước là những chiếc thuyền nhỏ nhanh như cá, phía sau là những chiến thuyền to lớn, buồm căng gió ngược dòng.
Hồ Duệ há hốc miệng. Tầm mắt ông đã bị đội thuyền vô tận bao phủ.
"Hồ Quận thủ, yên tâm đi." Lôi Bạo chế nhạo.
"Hạ thuyền, hạ thuyền." Hồ Duệ phấn khích, nếu những thuyền này đều là lương thực, thì không chỉ Tương Châu, mà cả bốn quận Giang Nam thiếu lương cũng sẽ được giải quyết.
"Hồ Quận thủ, nhanh chóng tổ chức nhân lực dỡ lương." Lôi Bạo nhắc nhở.
"Đúng, tổ chức nhân lực, tổ chức nhân lực." Hồ Duệ vội vàng hô lớn: "Người đâu, người đâu!"
Bến cảng hai cửa sông lập tức chật kín người. Mỗi khi một chiếc thuyền ghé bờ, lương thực được từ trên thuyền tháo xuống, chất lên xe ngựa, xe bò, xe lừa, xe cút kít, tiếng hoan hô vang vọng. Mấy tháng này, người Tương Châu đã quá quen với cảnh đói khát.
Có lương thực trong tay, lòng người mới vững vàng.
Trên đường sông, có thuyền cập bờ dỡ hàng, có thuyền tiếp tục tiến lên, dọc theo đường sông, tiếp tục hướng về phía trước. Mọi thứ đều được quy hoạch tỉ mỉ. Đại Minh muốn dùng lương thực để bình định loạn cục Giang Nam.
