Trong mắt quân thủ thành, đám dị tộc bóng tối dường như vĩnh viễn không bao giờ vơi cạn, chúng đông đúc như lũ châu chấu tràn qua biên giới, mãi chẳng thấy hồi kết.
Họ đã trở nên tê liệt, tinh thần cũng dần dần đờ đẫn, chỉ còn bản năng vung đao chém giết khi thấy bóng dáng kẻ địch. Họ như đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng, chẳng biết khi nào mới tới điểm dừng. Ngay cả khi cái kết của cơn mộng này là chiến tử, đó cũng được xem như một sự giải thoát.
Chiến đấu và cái chết đã trở thành toàn bộ thế giới của mỗi người còn sống sót.
Họ chứng kiến vô số gương mặt quen thuộc gục ngã trước mắt, thân thể dần trở nên lạnh lẽo. Họ chứng kiến từng tên dị tộc bóng tối lao tới, rồi lại biến thành xác chết.
Mặt đất đã bị xác chết phủ kín, hầu như không còn chỗ đặt chân. Thỉnh thoảng lại thấy những con Chu Ma khổng lồ bị kẹt trong đường hầm chật hẹp của pháo đài, hành động vô cùng khó khăn.
Mỗi lúc như vậy, lại có những chiến sĩ Đế quốc không màng sống chết lao thẳng lên lưng Chu Ma, dùng chiến phủ chặt đứt cột sống của chúng, hoặc là bị chính Chu Ma cùng các loại dị tộc khác giết hại.
Pháo đài giống như một hố đen, không ngừng nuốt chửng chiến sĩ của cả hai phe.
Cũng chẳng biết đã qua bao lâu, trong đội hình quân đội dị tộc bất ngờ nổ ra một trận hỗn loạn. Một đội chiến sĩ Huyết tộc lại nổ súng vào đồng minh, cưỡng ép mở ra một con đường máu hòng rời khỏi chiến trường.
Trung quân của dị tộc nhanh chóng chia ra hai cánh, bao vây trước sau, chẳng mấy chốc đã trấn áp được đội quân quy mô không lớn này. Chỉ là sau trận hỗn loạn đó, ý chí chiến đấu sa sút, thế công của dị tộc cũng khó lòng duy trì, cuối cùng tiếng kèn rút lui cũng vang lên.
Khi dị tộc rút đi, nhiều chiến sĩ Đế quốc vẫn ngơ ngác đứng tại chỗ, chờ đợi đợt tấn công tiếp theo của kẻ thù.
Triệu Quân Độ xuất hiện trên tường thành, ngọn lửa đen quanh người hắn đậm đặc đến mức như hóa thành thực thể. Ngọn lửa đen thỉnh thoảng lại bắn ra vài tia lửa, rơi xuống xác chết hoặc vết máu của dị tộc là bùng cháy dữ dội.
Tất cả tướng sĩ Đế quốc đều đứng cách xa, không ai dám để ngọn lửa đen kia chạm vào người.
Triệu Quân Độ đi lại trong pháo đài, tuần tra chiến trường sau cơn đại nạn.
Hắn vừa đi vừa chậm rãi thu hồi ngọn lửa đen trên người, cho đến khi ngọn lửa kinh hoàng kia được thu hết vào trong cơ thể, đám tướng lĩnh dưới quyền mới dám lại gần.
Một vị tướng nói: "Đại nhân, chiến sĩ còn lại đã không đầy một ngàn người rồi, vẫn chưa có viện quân sao?"
"Viện quân không tới được đâu." Triệu Quân Độ nhìn quanh, nói: "Dọn dẹp chiến trường, sau đó chúng ta rút."
"Cái gì?" Các vị tướng gần như không tin vào tai mình, họ chưa bao giờ nghe thấy hai chữ "rút lui" từ miệng Triệu Quân Độ.
"Một tiếng để dọn dẹp chiến trường, sau đó chúng ta rút lui." Triệu Quân Độ lặp lại một lần nữa.
Các vị tướng lập tức tản ra, ai nấy đều tất bật, một tiếng đồng hồ là quá gấp gáp, không thể chậm trễ dù chỉ một chút.
Một tiếng sau, quân đội Đế quốc bắt đầu rời khỏi pháo đài. Toàn bộ đơn vị chỉ còn lại hai chiếc xe tải, mà cả hai cũng chỉ miễn cưỡng mới khởi động được.
Tất cả chiến hạm bay, phần lớn trang bị quân nhu, cùng với tất cả pháo đài, pháo hạm và tháp năng lượng đều đã bị phá hủy trong trận chiến vừa qua. Hai chiếc xe này cũng là nhờ nhặt nhạnh linh kiện từ đống đổ nát mà lắp ghép thành.
Quân đội Đế quốc vừa rời đi, bên trong pháo đài liền bắt đầu bốc lên hỏa quang, ngọn lửa dữ dội lập tức nuốt chửng mọi thứ. Những gì không mang theo được đều bị thiêu rụi hoàn toàn. Xác chết của chiến sĩ Đế quốc và chiến sĩ Vĩnh Dạ hòa lẫn vào nhau, cùng hóa thành tro bụi.
Trên đường quay về, vài vị tướng đi bên cạnh Triệu Quân Độ, đang báo cáo kết quả dọn dẹp chiến trường vừa rồi.
"Đại nhân, thống kê sơ bộ, thương vong của phe ta là sáu ngàn người, còn thương vong của dị tộc ước tính khoảng gần bốn vạn. Tỷ lệ thương vong hai bên là một chọi sáu, có thể nói chiến tích huy hoàng."
Một vị tướng khác lại thở dài, nói: "Chúng ta vốn có tám ngàn anh em, giờ chỉ còn lại hơn một ngàn người. Thắng lợi thế này, ai!"
"Sao? Ngươi đang nghi ngờ sự chỉ huy của Đại nhân à?"
"Đương nhiên là không, ta chỉ đang nghĩ, sau khi trở về phải giải thích thế nào với những người trong gia tộc."
Câu nói này khiến tất cả mọi người im lặng.
Môi trường chiến đấu ở Tân Thế Giới vô cùng khắc nghiệt, nhiều quân đoàn chính quy của Đế quốc không đạt yêu cầu, vì vậy tinh nhuệ tư quân của các thế gia xuất hiện rất nhiều.
Trong đội quân của nhiều vị tướng, đa phần đều là họ hàng thân thích, là tử đệ binh thực thụ. Nay thương vong thảm trọng thế này, mười phần mất tám, có thể tưởng tượng được, sau khi trở về quê cũ, chắc chắn phải đối mặt với cảnh nhà nhà để tang.
Triệu Quân Độ vốn im lặng, lúc này mới nói: "Chúng ta khó giải thích, dị tộc lại càng khó giải thích hơn."
Mấy vị tướng biết là đạo lý đó, nhưng không ai vui nổi.
Ngay lúc này, tại phòng họp của căn cứ chính Đế quốc, Tống Tử Ninh đứng trước bản đồ lớn, đối diện với lớp lớp các vị quốc công, túc tướng, thậm chí cả đại thần các bộ và trưởng lão gia tộc bên dưới.
Hắn chậm rãi nói: "Như ta đã nói lúc nãy, chúng ta khó sống, thì dị tộc lại càng khó sống hơn. Trận chiến đánh tới lúc này đã đến thời khắc tàn khốc nhất, cả hai bên đều đang đổ máu, và sẽ còn tiếp tục đổ máu! Nếu chúng ta lùi bước bây giờ, thì tất cả những gì làm trước đó đều sẽ đổ sông đổ biển. Mọi hy sinh đều trở nên vô nghĩa. Hiện tại, lối thoát duy nhất là cầm cự với dị tộc, để chúng thấy quyết tâm của chúng ta, thấy niềm tin của chúng ta, cho đến khi chúng tuyệt vọng!"
Đám đông bên dưới xôn xao, mọi người ghé tai nhau bàn tán xì xào.
Một lúc sau, một vị trưởng lão thế gia đứng dậy hỏi: "Chiến lược cụ thể là gì?"
Tống Tử Ninh chỉ xuống dưới chân, trầm giọng nói: "Chúng ta sẽ ở lại đây, đánh một trận công thủ pháo đài với dị tộc."
Bên dưới lập tức lại vang lên một tiếng ồ kinh ngạc.
Không kịp nghĩ nhiều, có người lớn tiếng nói: "Như vậy chẳng phải là từ bỏ ưu thế cơ động của chúng ta, lấy sở đoản của mình chọi với sở trường của địch sao?"
Tống Tử Ninh bình thản đáp: "Chúng ta hiện đã không còn ưu thế cơ động, cũng không thể liệu địch đi trước một bước."
Người kia sững sờ: "Chẳng lẽ, chẳng lẽ ngay cả ngươi cũng..."
Tống Tử Ninh gật đầu: "Ta không tính được Dạ Đồng, chuyện này chắc nhiều người đã biết rồi."
"Thật vô lý! Là chủ soái mà không thể liệu địch đi trước, dựa vào đâu còn ngồi ở vị trí này?!"
Sắc mặt Tống Tử Ninh không đổi: "Vị trí chủ soái, hiện tại đối với ta quả thực hơi miễn cưỡng. Chỉ là vì Đế quốc, mới phải ngồi ở đây. Nếu có ai tự nhận mình phù hợp hơn ta, cứ việc đứng ra, ta sẵn sàng nhường hiền."
Người kia lớn tiếng: "Đế quốc rộng lớn, nhân tài vô kể, chẳng lẽ không tìm được người giỏi hơn ngươi? Ta có mấy người đề cử đây."
Tống Tử Ninh nhàn nhạt nói: "Hiện tại là lúc ba quân dùng mệnh, bất kể ai làm chủ soái đều phải kiên thủ ở đây, không được lùi bước. Nếu thất bại, tội gì chắc ngươi cũng rõ. Ngươi có kẻ thù nào muốn đề cử thì nói đi."
Mặt người kia đỏ bừng, đứng không được mà ngồi cũng không xong. Đang định nói vài câu xã giao, Vệ Quốc Công hừ mạnh một tiếng: "Kẻ nhảy nhót hề hước mà không tự biết!"
Người kia biết mình đã phạm vào sự phẫn nộ của đám đông, lủi thủi ngồi xuống.
Thực ra ai cũng biết, Định Huyền Vương không hạ được, còn Dạ Đồng mà Tống Tử Ninh không tính được thực sự là đại địch hiếm thấy. Chỉ riêng số quốc công bị thương trong tay nàng đã có hai người, các lộ đại tướng quân bại trận dưới tay nàng cũng nhiều không kể xiết. Muốn tử thủ pháo đài, vị trí chủ soái này thực chất chẳng khác nào vác quan tài ra trận.
Hơn nữa, nếu trận này thất bại, tội danh chắc chắn không nhỏ. Tống Tử Ninh tiếp tục ngồi đó thì không sao, dù sao hắn cũng có chiến tích huy hoàng trước kia, đủ để công bù tội. Kẻ tiếp quản giữa chừng thì không có vận may đó.
Vả lại, Tống Tử Ninh hiện đã lọt vào hàng ngũ thiên cơ thuật sĩ hàng đầu Đế quốc, ngay cả hắn cũng không tính được Dạ Đồng, thì ai dám nói mình chắc chắn tính được?
Lúc Tống Tử Ninh mới bắt đầu được so sánh với Lâm Hi Đường, không ít thiên tài trẻ tuổi của các tông môn thiên cơ trong Đế quốc đã có lời ra tiếng vào, nhưng sau khi Định Huyền Vương thất thủ, tất cả đều im bặt. Chỉ có bản thân các thiên cơ thuật sĩ mới hiểu được sự hung hiểm của quỹ đạo thiên cơ trước mặt những kẻ đứng đầu đỉnh cao.
Mọi người bàn tới bàn lui, đều không có phương lược nào tốt hơn, cộng thêm năng lực sản xuất chiến hạm bay của Đế quốc đã đạt tới giới hạn, việc duy trì vận chuyển giữa cổng không gian và căn cứ đã vô cùng chật vật, cũng không còn hạm đội cơ động nào để điều động. Trong tình thế này, kiên thủ pháo đài đánh một trận công thủ, ít nhất vẫn còn chút ưu thế.
Phương lược cuối cùng được ấn định, Tống Tử Ninh đã soạn sẵn vật tư cần thiết, cùng đưa ra thảo luận thông qua. Chiến lược đã định, không ai còn dám thiếu suy nghĩ mà gây khó dễ về mặt vật tư. Vì vậy, những nguồn lực Tống Tử Ninh yêu cầu đều được thông qua từng hạng mục.
Cuộc họp quân sự kết thúc, nhiều gia chủ và trưởng lão thế gia lập tức rời đi. Ở lại Tân Thế Giới thêm một khắc là thêm một phần rủi ro, họ đều là người có địa vị cao, trọng trách lớn, trong thời khắc then chốt này, một khi xảy ra chuyện chắc chắn là tổn thất lớn, chứ không phải vì tham sống sợ chết.
Cuộc họp này Tống Tử Ninh tổ chức tại căn cứ pháo đài cũng là để họ tận mắt chứng kiến sự tàn khốc và thảm liệt của chiến sự tiền tuyến.
Giờ phút này, dù là người ở lại căn cứ hay vội vã quay về Đế quốc, lòng ai cũng nặng trĩu.
Họ biết, một khi trận công thủ pháo đài thảm liệt bắt đầu, tuy Đế quốc vẫn có thể chiếm chút ưu thế, nhưng tỷ lệ thương vong ban đầu chắc chắn sẽ không bao giờ quay lại được như cũ. Ngay cả tỷ lệ thương vong trước đó cũng đã khiến người ta nghẹt thở.
Chiến tranh đánh tới bước này, nhiều người đã chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận bất kỳ kết quả nào.
Từ nay về sau, mỗi ngày sẽ có một danh sách tử trận dài đến mức khiến người ta kinh tâm gửi về Đế quốc. Người ta cũng sẽ dần quen với việc tìm kiếm tên người thân trên đó.
Chỉ là, có một nghi vấn luôn lởn vởn trong lòng mọi người: trả giá đắt như vậy, rốt cuộc có đáng hay không?
Tầng lớp cao cấp thực sự của Đế quốc, những Thiên Vương đứng trên cao cùng Đế quốc, và cả những người giữ vị trí quan trọng như Tống Tử Ninh, rõ ràng biết điều gì đó, nhưng tất cả đều im lặng không nói.
Con đường ở trung tâm thung lũng Hắc Nhật rốt cuộc thông tới đâu, bên trong có thứ gì, hiện tại vẫn là một ẩn số. Đế quốc thà trả cái giá thảm khốc như vậy cũng phải ngăn cản dị tộc tới gần hố thiên thạch Hắc Hỏa, hoặc ít nhất là phải duy trì quyền xâm nhập của Đế quốc, có thể thấy bí mật ẩn giấu bên trong chắc chắn lớn tới mức kinh thiên động địa.
Tin tốt duy nhất là Tống Tử Ninh dùng binh vẫn không mất đi sự linh hoạt, hắn không định tử thủ một cách mù quáng, mà sẽ xây dựng một loạt cụm pháo đài, hỗ trợ lẫn nhau. Nhờ sự che chở của cụm pháo đài, các đơn vị quy mô nhỏ của Đế quốc có thể cơ động, tìm cơ hội phản kích. Như vậy không phải là chịu đòn thụ động, cục diện chiến tranh vẫn còn hy vọng.
Đến lúc này, cũng chỉ có thể tin vào quyết đoán và tài năng quân sự của Tống Tử Ninh.
Ở tiền tuyến, phía trên ngọn lửa đang bùng cháy trong pháo đài, đột nhiên nổi lên những cơn cuồng phong, kèm theo hơi lạnh kinh người, nhanh chóng dập tắt đám cháy.
Dạ Đồng dưới sự vây quanh của đám cường giả dị tộc, đặt chân lên mảnh đất vốn do Triệu Quân Độ trấn thủ này.
