Tại thung lũng Hắc Nhật, phía Đế quốc.
Thiên Vương đã hạ lệnh, hạm đội Cấm vệ đương nhiên phải chấp hành. Dựa theo địa điểm hiển thị trên bản đồ, hạm đội Cấm vệ đổ bộ các đơn vị mặt đất cùng toàn bộ vật tư cần thiết, sau đó lần lượt cất cánh, bắt đầu hành trình trở về.
Hàng vạn chiến sĩ Đế quốc tranh thủ từng giây từng phút để xây dựng pháo đài. Dẫu sao các chủng tộc bóng tối vẫn đang ở ngay sát vách, chẳng ai biết khi nào chúng sẽ phát động tấn công.
Những chiến sĩ mới đến này không hề biết chuyện gì vừa xảy ra, cũng chẳng rõ vì sao Đế quốc đột nhiên lại có khả năng xây dựng pháo đài. Đối với những binh lính bình thường mà nói, pháo đài từ đâu ra không quan trọng, quan trọng là có pháo đài để dựa vào mà tử thủ. Có hay không có pháo đài, mức độ thương vong hoàn toàn là hai thái cực khác nhau.
Họ không quan tâm đến những chuyện rắc rối bên trên, chỉ quan tâm mình có thể sống sót được bao lâu.
Tống Tử Ninh sau khi tỉnh lại liền thuận lý thành chương nhậm chức Tổng chỉ huy Viễn chinh quân Tân Thế giới của Đế quốc. Chỉ là thân thể hắn dù sao cũng chưa hoàn toàn bình phục, trong thời gian ngắn tới cũng không có chiến sự, nên hắn thuận theo lời khuyên của mọi người mà trở về Đế quốc, nghỉ ngơi ba ngày, tiện thể kiểm tra tại Học viện Y khoa Đế quốc xem cơ thể và linh hồn còn ẩn họa gì hay không.
Sau khi tiễn hắn đi, mấy vị tướng lĩnh cốt cán mới thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng không cần lo lắng vị này đột nhiên nghĩ quẩn mà lao vào đại doanh của tộc bóng tối nữa.
Trở về Đế quốc, Tống Tử Ninh phát hiện trong nước gần như không có bất kỳ tin tức nào về trận chiến cuối cùng tại thung lũng Hắc Nhật. Tất cả báo chí và chiến báo đều chỉ tuyên truyền việc Đế quốc quay lại thung lũng Hắc Nhật, tái lập căn cứ. Còn về nguyên nhân và quá trình thì tuyệt nhiên không nhắc tới một chữ, cái tên Thiên Dạ lại càng chưa từng xuất hiện.
Ngay cả tin tức Thiên Dạ dẫn dắt tàn quân Đế quốc chiến đấu anh dũng, liên tiếp phá vỡ hàng chục phòng tuyến, đánh bại kẻ địch mạnh gấp mười lần, một đường chém giết đến tận Cô Phong, cũng bị người ta cố tình xóa sạch, các chiến báo liên quan đều bị tiêu hủy toàn bộ.
Điều kỳ quái là phía Nghị hội Vĩnh Dạ cũng im hơi lặng tiếng, như thể sự tổn thất nặng nề của bao nhiêu quý tộc thượng vị không hề gây ra bất kỳ gợn sóng nào.
Minh Hải Công và Văn Uyên Công đều được ghi công, công lao không hề giảm bớt, vẫn nhiều như cũ, chỉ là thay đổi bằng danh mục khác.
Văn Uyên Công đang ở Đế đô nghe tin chỉ biết thở dài. Án cũ của ông vừa được khoan hồng, xử lý cuối cùng vẫn còn đang bỏ ngỏ, thật sự không thể gây thêm chuyện. Huống hồ phe cánh của ông ngoài việc đắc tội Hạo Đế, không hiểu sao cũng rất không được lòng hệ thống của Thanh Dương Vương, tại Bộ Quân sự đã hoàn toàn trở thành kẻ vô hình, đừng nói đến việc lên tiếng, ngay cả những công văn có mật cấp cao một chút cũng không thấy đâu.
Còn Minh Hải Công thì cáo bệnh, muốn về nhà dưỡng già. Đơn từ đã nộp lên Bộ Quân sự, chỉ là vẫn chưa được phê chuẩn.
Lưu Thành Vân thì được khôi phục chức vụ cũ. Trước đó khi vừa bị đưa về, hắn đã đi khắp nơi cầu xin, cuối cùng trong hồ sơ ban thưởng sau khi chiến sự kết thúc, quân công cũng không bị tước bỏ như lời Thiên Dạ nói ban đầu. Hắn ngược lại cực kỳ tích cực, không ngừng chạy chọt, muốn mưu cầu chức vụ mới.
Dù hắn không tham gia trận đột kích sinh tử cuối cùng, nhưng trước đó cũng đã cùng Thiên Dạ đánh vài trận lớn. Phàm là những kẻ sống sót qua các trận đại chiến đó mà không bị thương nặng, thực lực ít nhiều đều có tiến triển, Lưu Thành Vân cũng được hưởng lợi không nhỏ. Theo tính toán của y sư, hắn ít nhất còn có thể sống thêm mười năm nữa.
Có thể kéo dài tuổi thọ, suy nghĩ của Lưu Thành Vân liền thay đổi, không còn muốn liều mạng tàn thân để mưu cầu công trạng cho gia tộc nữa, mà bắt đầu tính toán cho bản thân.
Đối với Thiên Dạ - người từng muốn tước sạch quân công của mình, Lưu Thành Vân tất nhiên hận thấu xương. Thế nên vừa có cơ hội, hắn lập tức dâng lên mấy đạo tấu chương, liệt kê đủ loại tội trạng của Thiên Dạ. Đáng tiếc lần này hắn hoàn toàn không bắt đúng mạch của triều đình. Một số kẻ bề trên không muốn nhắc đến Thiên Dạ nữa, dù là chuyện tốt hay chuyện xấu đều như nhau.
Mấy bản cáo trạng của Lưu Thành Vân dâng lên chỉ đổi lấy một trận quở trách nghiêm khắc, thậm chí còn thu hồi luôn một quân đoàn vốn định cấp cho hắn. Trải qua biến cố này, Lưu Thành Vân không hiểu đầu đuôi ra sao, ngay cả mấy chỗ dựa cũng đóng cửa không tiếp, tất nhiên không dám làm càn nữa, đành nén hận vào trong lòng.
Tống Tử Ninh trở về Đế đô, nhìn thấy chính là cảnh tượng này.
Nhiều người cho rằng Tống Tử Ninh chắc chắn sẽ bất bình thay cho Thiên Dạ, chạy đôn chạy đáo kêu gọi, nhưng không ngờ sau khi Tống Tử Ninh lật xem chiến báo tại Bộ Quân sự nửa ngày, hắn liền chuẩn bị rời đi, không có bất kỳ biểu hiện gì.
Khi sắp bước ra khỏi Bộ Quân sự, một vị tướng quân gọi Tống Tử Ninh lại, nói: "Nếu Tống soái có thời gian, lão Vương gia muốn mời ngài đến Vương phủ một chuyến."
Tống Tử Ninh nhìn thời gian, vui vẻ đáp: "Nghe danh món ăn gia truyền của phủ lão Vương gia đã lâu mà chưa có cơ hội thưởng thức. Giờ này chắc là có cơ hội nếm thử tay nghề đầu bếp Vương phủ rồi nhỉ?"
Vị tướng quân cười nói: "Đương nhiên rồi, lão Vương gia đã chuẩn bị sẵn một bàn tiệc ngon, chỉ đợi ngài đến thôi."
"Vậy còn chờ gì nữa?"
Một lát sau, Tống Tử Ninh bước vào Chỉ Cực Vương phủ, được dẫn đến hoa sảnh bên hồ trong sân phụ. Trong sảnh đã bày sẵn chén đũa, các thị nữ đang mang món khai vị lên.
Chỉ Cực Vương ngồi bên hồ, đang câu cá. Thấy Tống Tử Ninh đến, ông chào hỏi: "Tử Ninh đến rồi sao? Thời gian vừa đẹp, nhập tiệc thôi. Mấy món này để muộn chút nữa là mất ngon đấy."
Tống Tử Ninh không từ chối, ngồi vào vị trí hạ thủ, cùng Chỉ Cực Vương uống liền ba chén.
Ba chén rượu qua đi, Chỉ Cực Vương giơ tay khẽ vẫy, toàn bộ người hầu đều lui ra ngoài.
Đợi xung quanh không còn ai, Chỉ Cực Vương chậm rãi nói: "Chuyện của Thiên Dạ xử lý như vậy, ngươi có dị nghị gì không?"
"Đây là ý của ngài?"
Chỉ Cực Vương đáp: "Không hoàn toàn, nhưng quả thực ta đã gật đầu."
Tống Tử Ninh im lặng một lát, nói: "Nếu nói không chút bất mãn nào thì đương nhiên là không thể. Chỉ là ngài đã đưa ra quyết định này, tất nhiên có lý do. Tử Ninh nguyện nghe tường tận, sau này gặp phải chuyện tương tự cũng biết nên xử lý thế nào."
Chỉ Cực Vương nói: "Ta biết, xử lý như vậy quả thực là bất công với Thiên Dạ. Bản vương thời trẻ cũng giống các ngươi, khó tránh khỏi có lúc hành sự theo cảm tính. Giờ tuổi tác đã cao, cũng hiểu ra rằng căn bản của việc xử lý mọi chuyện, kỳ thực chính là bốn chữ 'quốc gia là trên hết'."
Tống Tử Ninh chăm chú lắng nghe.
Chỉ Cực Vương đột nhiên thở dài, nói: "Những chuyện của ta năm xưa, các ngươi ít nhiều cũng đã nghe qua. Nói thật, có trọn vẹn hai mươi năm, cục tức đó cứ nghẹn trong lòng ta, không sao giải tỏa được. Mãi đến một ngày nọ, ta chợt hiểu ra, thế gian này bao nhiêu chuyện, bao nhiêu người, làm sao có thể mọi sự đều công bằng? Rất nhiều lúc, buộc phải chọn lấy cái nhẹ hơn trong hai cái hại."
Chỉ Cực Vương lại nhớ về chuyện cũ, im lặng hồi lâu mới nói tiếp: "Kỳ thực Thiên Dạ nhận được truyền thừa năm xưa của ta, cũng coi như nửa đệ tử của ta. Những năm qua, Đế quốc và ta đều nợ nó quá nhiều. Ngươi có biết vì sao ta lại làm vậy không?"
Tống Tử Ninh nói: "Chuyện của Dạ Đồng, ta thì hiểu. Dù ta không biết cô ấy là đại nhân vật nào thời thượng cổ thức tỉnh, nhưng một khi thực sự phát huy sức mạnh, đó chính là mối họa tâm phúc của Đế quốc. Đế quốc đang trong thời kỳ trung hưng, trên Thánh Sơn đã có ba vị chí tôn là quá đủ rồi, tuyệt đối không được phép xuất hiện người thứ tư."
"Chính là như vậy. Dù trong lòng hổ thẹn, ta cũng buộc phải làm. Có lẽ cô ấy chưa bao giờ có ý định đối địch với Đế quốc, nhưng một khi đã có, rủi ro này không ai gánh vác nổi. Dù chuyện này chỉ có xác suất một phần vạn, cũng tuyệt đối không được phép để nó xảy ra. Những đại năng thức tỉnh như Dạ Đồng, bắt buộc phải bóp chết từ khi chưa kịp trưởng thành. Nếu không, sự trung hưng của Đế quốc có lẽ sẽ đứt gánh giữa đường."
Tống Tử Ninh gật đầu.
Chỉ Cực Vương nhìn hắn, chậm rãi nói: "Dù bây giờ ngươi có hiểu hay không, đợi mười năm nữa, khi nắm trong tay trọng quyền, mỗi hành động đều ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia, ngươi sẽ hiểu thôi."
Không đợi Tống Tử Ninh trả lời, Chỉ Cực Vương lại nói: "Ngươi có biết, ngàn năm qua lòng người Đế quốc không đổi, dựa vào cái gì không?"
Câu hỏi này làm khó Tống Tử Ninh, tuy hắn có tìm hiểu về sử học nhưng dù sao cũng chưa đủ thâm sâu. Nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy có nhiều đáp án nhưng cái nào cũng không thỏa đáng lắm.
Thấy hắn không đáp, Chỉ Cực Vương chậm rãi nói: "Thực ra chính là 'Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị' (Không phải giống nòi ta, lòng ắt khác). Tám chữ này là do Thái tổ năm xưa định ra."
"Cái này..." Tống Tử Ninh không thể ngờ đây lại là đáp án. Những năm qua, hắn thực ra đã có chút phản cảm với tám chữ này, ít nhất là không hoàn toàn chấp nhận.
Chỉ Cực Vương cười nói: "Đế quốc phát triển đến ngày nay, dân số tính bằng hàng chục tỷ. Trên dưới chênh lệch, không đồng nhất. Nhiều người như vậy, khác biệt như vậy, ngươi nghĩ được học đến mức hiểu lý lẽ có bao nhiêu người? Đa số mọi người vất vả cả ngày, chỉ muốn được thư giãn buông thả, giảng đạo lý lớn cho họ là vô ích. Muốn vạn chúng nhất tâm, cách tốt nhất là dựng kẻ thù. Một kẻ thù mạnh mẽ, tà ác, khó đánh bại và có mối thù máu."
"Sau khi lập quốc trăm năm, Đế quốc giành được cơ nghiệp đầu tiên. Lúc đó, thế hệ đầu tiên từng trải qua sự thống trị tàn bạo của chủng tộc bóng tối lần lượt qua đời, nhiều người nhân tộc mới sinh hy vọng có cuộc sống ổn định hơn. Họ chưa từng trải qua, cũng không muốn trải qua cảm giác bị giam cầm, bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành thức ăn máu thịt đầy tuyệt vọng đó. Họ cho rằng một đại lục là đủ để sinh sôi nảy nở, coi sự an bình ngắn ngủi khi đình chiến là điều đương nhiên, coi những giao dịch đen tối dưới mặt bàn là tương lai có thể kỳ vọng."
"Khi đó trong nhiều người lưu hành một tư tưởng, cho rằng nhân tộc đã chứng minh được mình là độc lập, tự do, những cuộc đình chiến đó là minh chứng, nên cần theo đuổi việc biến ngừng bắn ngắn hạn thành hiệp định hòa bình vĩnh viễn. Họ thậm chí cho rằng thánh chiến giữa các tộc Vĩnh Dạ là do mâu thuẫn tích tụ vạn năm, nhân tộc mới sinh không có gánh nặng lịch sử như vậy, nên việc chung sống hòa bình là có thể kỳ vọng. Mãi đến lúc này, các bậc tiền bối mới nhận ra tầm nhìn xa trông rộng của Thái tổ, lại nhớ đến tám chữ kia. Kể từ đó, Đế quốc tuyệt đối không dung thứ cho dị tộc, ít nhất là trong mắt người bình thường là vậy. Lại thông qua đủ loại kênh tuyên truyền tội ác của chủng tộc bóng tối, lòng thù hận cứ thế tích tụ qua từng thế hệ cho đến ngày nay."
Tống Tử Ninh nín thở lắng nghe.
"Có kẻ thù bên ngoài, nhiều việc chính trị bên trong Đế quốc liền dễ xử lý. Đạo lý này, các gia chủ môn phiệt thế gia phần lớn cũng hiểu. Huống hồ chiến tranh Vĩnh Dạ chẳng qua là tranh giành tài nguyên và không gian sinh tồn. Tranh giành giữa các trận doanh, tranh giành trong nội bộ trận doanh. Thực lực các nhà không ngừng lớn mạnh, tài nguyên và đất đai cần thiết càng nhiều, tự nhiên sẽ muốn có nhiều chiến tranh hơn. Ngươi xem, dù là Tứ phiệt hay thế gia thượng phẩm, hầu như nhà nào cũng có ngành nghề liên quan đến chiến tranh."
Tống Tử Ninh gật đầu. Tống phiệt năm xưa không ít lần kiếm lời từ việc buôn bán vũ khí, Triệu phiệt Tượng phủ lại càng nổi danh thiên hạ, có thể dùng sức một nhà xây dựng chiến hạm lơ lửng. Những nhà khác như chiến giáp của Bạch gia, đạn dược của Ân gia, đều có quy mô khổng lồ.
"Ta biết gần đây ngươi thấy không ít sự kiện Đế quốc và Vĩnh Dạ qua lại với nhau. Thử nghĩ xem, những việc này có đặc điểm chung gì?"
Tống Tử Ninh hiểu ngay, nói: "Đều liên quan đến kẻ bề trên?"
Chỉ Cực Vương chậm rãi gật đầu: "Ngươi nhìn không sai. Những việc này, thực ra Đế thất, môn phiệt thế gia, thậm chí Bộ Quân sự đều rất rõ. Vĩnh Dạ có tài nguyên chúng ta cần, chúng ta cũng có thứ họ muốn, qua lại là điều không thể tránh khỏi. Mà chúng ta lợi dụng mâu thuẫn giữa bốn tộc Vĩnh Dạ, chiếm ưu thế lớn về giá cả trao đổi, sự qua lại này thực chất có ích lợi rất lớn cho việc tăng trưởng quốc lực tổng thể của Đế quốc."
Quả thực là vậy, Tống Tử Ninh vị trí càng cao, nhìn thấy giao dịch với chủng tộc bóng tối càng nhiều. Tuy nhiên bao nhiêu năm nay, Đế quốc không những không suy yếu mà quốc lực còn ngày càng đi lên.
Chỉ Cực Vương nói: "Sự qua lại này bắt buộc phải nằm trong tay thế gia môn phiệt, như vậy mới có thể kiểm soát. Nếu không, nếu người bình thường biết rằng chủng tộc bóng tối cũng có nhân tính, cũng có đạo lý tôn nghiêm, cũng có thể làm ăn với họ, thì chẳng phải thiên hạ đại loạn sao? Ai còn chịu đổ máu hy sinh vì Đế quốc? Những trận chiến của ngươi ở thung lũng Hắc Nhật còn đánh nổi không? Có đơn vị nào biết rõ là chết mà vẫn chịu tử chiến không lùi?"
"Nhân tính đa phần bản năng sợ hãi gian nan, mong muốn an nhàn, vì thế mà có những ảo tưởng không thực tế. Hãy nhìn những tỉnh quận của Đế quốc đã lâu không có chiến tranh, đối mặt với quân đoàn dị thú của Tân Thế giới, đã bị đánh tan tác như thế nào. Và nếu nhân tộc ban đầu mưu cầu gia nhập Nghị hội Vĩnh Dạ, và có được một ghế, thì liệu có thực sự một lần vất vả nhàn nhã mãi mãi được không? Đừng nói đến những chủng tộc nhỏ đã biến mất, hãy nhìn tình cảnh của tộc Sói bây giờ đi, họ mất đi chí tôn cũng mới chỉ ngàn năm thôi."
"Hiếu chiến tất vong, quên chiến tất nguy. Máu và xác của Thái tổ cùng vô số tiền bối đã giành cho chúng ta sự tôn nghiêm được sánh vai cùng bốn tộc Vĩnh Dạ. Không phải để chúng ta gia nhập nghị hội của họ, tuân thủ quy tắc của họ, cuối cùng tan biến giữa các tộc, rồi lặng lẽ biến mất. Huống hồ thế giới này thuộc về bóng tối, chúng ta, bình minh, từ trước đến nay đều là dị loại."
