Thương tâm, phẫn nộ, cùng với nỗi nhục ê chề.
Trường An đêm nay, ắt hẳn là một đêm không ngủ. Dù đèn đuốc có tắt, lòng người cũng khó yên, không biết bao nhiêu kẻ trong bóng tối ngó nghiêng, hoặc thì thầm to nhỏ.
Chuyện bàn luận, dĩ nhiên chỉ xoay quanh một sự kiện, ấy là cuộc công kích điên cuồng của khinh khí cầu Đại Minh vào Trường An. Triều đình Tề Quốc bày ra bao nhiêu mưu kế trá ngụy, nay khinh khí cầu Đại Minh vừa xuất hiện trên bầu trời thành quách, đã bị đánh tan tành.
Hóa ra chiến tranh lại có thể diễn ra như vậy. Người dân Trường An mỗi khi nhớ lại chuyện ban ngày, đều rùng mình. Họ vốn cách xa chiến tranh, qua bao năm tháng, gần nhất chỉ có cuộc chính biến vài năm trước, cũng chỉ là chuyện nội bộ, ảnh hưởng đến thành Trường An và dân chúng cũng chẳng đáng kể, lắm lắm chỉ là đổi một vị hoàng đế mà thôi.
Từ nay về sau, chiến tranh sẽ không còn biên giới, Trường An cũng không còn là nơi an toàn. Bất cứ lúc nào, khinh khí cầu địch có thể lại đến. Đô thành không còn là lá chắn, mà là một mục tiêu khổng lồ, dễ bị tổn thương hơn bất cứ nơi nào khác.
Thực ra, những lời này họ nghĩ nhiều quá. Đại Minh cách Trường An ngàn núi vạn sông, việc chinh phạt không dễ dàng. Nhưng nếu Đại Minh chiếm được Tề Quốc, rút ngắn khoảng cách, thì những cuộc tấn công như vậy có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Lần oanh tạc từ xa này, ý nghĩa lớn nhất là gieo rắc sự nghi ngờ sâu sắc vào lòng dân Tề Quốc đối với triều đình.
“Các ngươi không phải luôn miệng nói dân ta không phải đối thủ của các ngươi sao? Sao giờ lại đánh tới tận đây, lại dùng vũ khí kỳ lạ như vậy?”
“Các ngươi không phải bảo chúng ta bớt ăn để cung cấp quân đội, chế tạo binh khí, xây dựng đại đồng thế giới sao? Chúng ta đã làm như vậy, mà các ngươi lại dùng mồ hôi nước mắt của chúng ta để làm những thứ này?”
Nghi ngờ, mất niềm tin, một khi sinh ra, sẽ lớn dần như quả cầu tuyết, ngày càng nặng nề, cuối cùng sẽ khiến chiếc thuyền Tề Quốc vốn đã mục ruỗng thêm nhiều lỗ thủng, đẩy nhanh ngày tàn.
Con người là sinh vật kỳ lạ. Khi tất cả đều còn hy vọng, khi tin rằng thêm chút lực lượng nữa sẽ có kết quả tốt đẹp, mọi người đều không tiếc hi sinh. Nhưng một ngày nào đó, họ nhận ra mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển, chẳng được đền đáp, thì phần lớn sẽ tìm đường lui, giữ lại chút hy vọng cuối cùng, giấu đi những gì có thể.
Khi hành động như vậy bắt đầu, thì khó lòng cứu vãn.
Bởi bản chất, con người là ích kỷ. Dù đạo đức xuất hiện, ràng buộc hành vi, dù có những anh hùng đại nghĩa, nhưng số lượng đó quá ít. Và những anh hùng đó, thành công càng hiếm hoi.
Anh hùng là vật quý hiếm, mỗi khi xuất hiện đều được người đời tôn thờ.
Nhưng 99% số người, chỉ là người bình thường. Không thể dùng tiêu chuẩn của anh hùng để đòi hỏi họ. Có thể làm gương, dùng hành động để ảnh hưởng người khác, nhưng không thể ép buộc. Ai dám ép buộc, cuối cùng sẽ bị những người mình muốn thay đổi lật đổ.
Tào Vân khoanh chân ngồi trước phế tích, điện Quang Minh vừa bị phá hủy, giờ chỉ còn tàn lửa hừng hực. Mảnh đá trên quảng trường vẫn còn ấm áp, Tào Vân ngồi đó nhìn ngọn lửa, xung quanh là vô số giáp sĩ nghiêm nghị, không ai dám quấy rầy.
Các văn võ đại thần đứng sau hoàng đế, cúi đầu thất vọng, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng khóc thút thít. Đây là sự tuyệt vọng không lời. Tào Vân không thích, nhưng giờ cũng không biết làm gì khác. Hắn bất lực, không tìm ra cách ngăn chặn chuyện này tái diễn, nên không dám trách cứ những đại thần yếu đuối.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, một thái giám cúi đầu bước tới.
“Có chuyện gì?” Tào Vân hỏi khẽ.
“Hồi bẩm bệ hạ, Thủ Phụ… Thủ Phụ đã vong mạng.” Tổng quản thái giám Dư Lộc hạ giọng nói.
Tào Vân hít một hơi sâu, đứng phắt dậy.
“Phúc không song hành, họa không đơn độc.” Hắn ngửa mặt lên trời, “Thời khắc khó khăn nhất, trẫm lại mất đi cánh tay đắc lực. Truyền lệnh, Trường An từ nay cấm tiệc rượu, vui chơi một tháng, cử hành tang lễ cho Thủ Phụ. Phái người báo cho Quách Hiển Thành, Tiên Bích Sinh, Từ Tuấn Sinh, người Minh oanh tạc Trường An, phá hủy Quang Minh điện, đây là nỗi nhục! Nỗi nhục này, chỉ có máu tươi mới rửa sạch được!”
“Tuân mệnh!”
“Tào Huy!” Tào Vân quay sang một viên quan, gọi tên.
Tào Huy bước tới, vừa nghe lời thái giám, lòng đã đại loạn. “Thủ Phụ đi xa, trẫm quá đau lòng. Thủ Phụ không có con trai, chỉ có một nữ. Theo lẽ thường, ngươi nên lo liệu tang sự. Nhưng Trường An đại loạn, không biết bao nhiêu kẻ muốn nổi loạn. Ngươi không thể thoát thân, ta sẽ để Dư Lộc giúp phu nhân ngươi lo hậu sự. Ngươi hãy dồn tâm lực vào việc thanh lý Trường An, giết những kẻ đáng chết, giam những kẻ đáng giam, đừng nương tay!” Nói xong, Tào Vân đã nổi giận.
Tào Huy cúi đầu sâu, “Tuân mệnh, bệ hạ. Thần sẽ nhanh chóng lập lại trật tự cho Trường An.”
“Đi đi!” Tào Huy vẫy tay, “Triều đình cần lương thực, tiền bạc, vật tư. Chúng ta sẽ quyết chiến với người Minh. Hãy làm việc đi!”
Các đại thần vội vã lĩnh mệnh, họ biết, từ lời nói của hoàng đế, chiến tranh chính thức bắt đầu, triều đình sẽ không tiếc bất cứ giá nào để đối đầu với người Minh.
Trên quảng trường trở nên yên tĩnh, ngay cả những giáp sĩ cũng rút vào bóng tối. Chỉ còn Tào Vân một mình đứng trước tàn tích Quang Minh điện, cô độc nhưng kiên cường.
Dân Tề hoang mang, Tào Vân đau khổ, phẫn nộ. Hàn Đương thì thờ ơ. Trên khinh khí cầu, hắn đang dần tỉnh lại, tự trách mình quá kiêu ngạo, quá chủ quan. Sự suôn sẻ ban đầu khiến hắn mất cảnh giác, quên đi phẩm chất của một vị tướng: thắng không kiêu, bại không nản. Nếu cẩn thận hơn, có lẽ đã không mất ba chiếc khinh khí cầu và mười mấy thủy thủ.
Họ không quay về đường cũ, mà tiếp tục bay về phía đông, hướng về hải phận Tề Quốc. Trên biển lớn, một hạm đội đang đợi họ.
Mười ngày sau, khi Tào Vân ban chỉ dụ, được các kỵ sĩ truyền đi khắp Tề Quốc, Hàn Đương và đoàn khinh khí cầu cuối cùng cũng nhìn thấy biển xanh. Họ tiếp tục bay về phía trước, đến khu vực đã hẹn, một hạm đội xuất hiện trên đường chân trời.
Khi họ phát hiện hạm đội, hạm đội cũng phát hiện ra họ. Vài loạt đạn tín hiệu được bắn lên từ tàu chỉ huy, các chiến hạm bắt đầu tắt máy, thả neo, dừng lại trên biển rộng.
Đây là hạm đội Đại Sở Hào của Chu Lập, đang tác chiến trên bờ biển Tề Quốc. Chu Lập ngước nhìn khinh khí cầu đang đến gần, đếm số lượng: một, hai, ba… Chỉ có bảy chiếc trở về. Nụ cười trên mặt Chu Lập tắt ngấm. Nhưng rồi, hắn trấn tĩnh lại, mười chiếc xuất kích, bảy chiếc về, cũng không quá tệ.
“Bình an trở về!” Hắn lớn tiếng nói.
Khinh khí cầu của Hàn Đương bay đến Đại Sở Hào, bắt đầu hạ cánh. Chu Lập bước lên boong tàu, nhìn Hàn Đương bước xuống từ khinh khí cầu. Sau thời gian dài trên trời, Hàn Đương bước xuống boong tàu, chân tay lảo đảo, suýt ngã. Chu Lập nhanh chóng đỡ lấy.
“Chào mừng trở về.” Chu Lập cười lớn.
Các chiến sĩ Không quân bước xuống khinh khí cầu, ai cũng tiều tụy, mệt mỏi, bốc mùi khó chịu. Nhưng các binh sĩ trên tàu hạm lại ngưỡng mộ họ, xông lên chào hỏi, bởi họ đã đến Trường An, oanh tạc Trường An.
Họ được hỏi han tỉ mỉ về chuyến viễn chinh, có thêm nhiều chuyện để khoác lác.
