Kỵ binh xông trận, bộ binh theo sau, Bành Xuân sử dụng vũ khí lạnh tiêu chuẩn nhất của thời đại để tấn công, nhưng đối thủ của hắn cũng không phải quân đội thông thường. Ngay tại đây, bốn chiếc pháo thuyền nội hà án ngữ dòng sông, trang bị bát môn pháo cao tốc, vượt trội hoàn toàn so với vũ khí của quân ta, không chỉ chênh lệch về số lượng mà còn về chất lượng. Hỏa pháo mãnh liệt trút xuống, đánh tan đội hình kỵ binh, gây hỗn loạn trong hàng ngũ bộ binh. Dương Trí dẫn theo một trăm thị vệ, mỗi người trang bị Đại Minh Nhất Thức, gây sát thương khủng khiếp cho kỵ binh. Dù là người hay ngựa, mỗi khi kỵ binh xông vào vòng hỏa lực, chúng đều gục ngã, và những thị vệ này luôn kịp thời tung đòn kết liễu, hạ gục kỵ binh cách trận địa từ sáu đến tám mươi bước. Số ít kỵ binh may mắn vượt qua hai lớp phòng tuyến này, cũng bị nỏ cơ tấn công dữ dội, khó lòng tiến tới trước trận địa quân Minh.
Chúng ngã xuống trước bức tường phòng thủ kiên cố ấy.
Trên cầu lớn, Dương Trí giơ tay ra hiệu, và ngay lập tức, pháo thuyền trên sông im lặng. Bức tường phòng thủ vững chãi bỗng chia làm hai, lộ ra một nghìn thiết kỵ do Lôi Bạo thống lĩnh đang ẩn sau.
Đơn vị này do Tiểu Miêu, Thượng thư Bộ Binh, đề xuất và Quáng Công Doanh chấp thuận, được xây dựng như một đội kỵ binh hạng nặng tinh nhuệ. Số lượng không nhiều, chỉ hơn một nghìn người từ khi thành lập, nhưng chiến mã của họ được tuyển chọn từ hàng vạn con, hình thể lớn hơn chiến mã thông thường tới một phần ba. So với những con thần tuấn mã được ca ngợi, chúng chẳng khác nào những con lừa.
Chiến mã cũng được trang bị giáp trụ, không bỏ sót bất kỳ vị trí nào. Trên đầu chúng là những chiếc nón trụ dài nhọn, trông như những con tê giác. Kỵ sĩ cũng cao lớn vạm vỡ, cơ thể gần như hoàn toàn được bao bọc trong khôi giáp.
Tuy nhiên, loại kỵ binh hạng nặng này không được hoàng đế Tần Phong ủng hộ, vì cơ hội để sử dụng chúng quá ít. Thường thì một đơn vị kỵ binh nhẹ có thể dễ dàng đánh bại chúng. Vì vậy, kể từ khi thành lập, số lượng của đơn vị này vẫn chỉ giữ ở mức một nghìn người. Với sự phát triển của thuốc súng và vũ khí nóng, sự tồn tại của đội kỵ binh hạng nặng này càng trở nên mờ nhạt, bởi dù giáp trụ có tốt đến đâu, cũng không thể chống lại đạn pháo.
Nhưng hôm nay, đội kỵ binh hạng nặng này lại tỏ ra vô cùng phù hợp.
Tiếng pháo im bặt, tiếng súng dứt hẳn. Sau năm nghìn bộ binh Đại Minh, một quái vật sắt thép hiện ra. Lôi Bạo giơ cao lang nha bổng, và đội kỵ binh sắt thép này nghiền nát chiến trường.
Phía sau họ, năm nghìn bộ binh đánh trống trận, giơ đao và khiên, chậm rãi tiến lên.
Vô số mũi tên lông chim găm vào lớp giáp của chúng, nhưng chỉ phát ra tiếng leng keng lách cách rồi rơi xuống, để lại những vết lõm nhỏ. Nơi chúng đi qua, mọi chướng ngại vật đều bị nghiền nát, dù là người hay ngựa.
Bành Xuân đau khổ nhận ra, quân đội của mình có ưu thế tuyệt đối về số lượng, nhưng trước cuộc tấn công dữ dội của đối phương, hàng ngũ của họ bắt đầu tan rã. Nhìn thấy đội kỵ binh hạng nặng lao về phía kỳ trung quân của mình, hắn thở dài, rút đao và lạnh lùng quát: "Đánh trống, xuất kích!"
Trốn cũng không thoát, không phải trốn khỏi trận chiến này, mà dù thoát được hôm nay, hắn cũng sẽ bị Giang Thượng Yến truy đuổi như chó săn, cuối cùng phải chạy trốn khổ sở và thất bại.
Quan trọng hơn, hắn chợt nhận ra sức mạnh thực sự của quân Minh, hoàn toàn khác biệt so với những gì các tướng Tề Quốc đã dự đoán. Đây chỉ là một đơn vị quân dự bị thôi!
Bành Xuân thất thần, hắn như thấy Quách Hiển Thành đang dẫn quân đại bại trên chiến trường. Hắn xong rồi, Lý Gia Vinh cũng sớm muộn gì cũng thất bại, quân Từ Châu chỉ có thể cầm cự thêm một thời gian ngắn.
Hai cánh đều sụp đổ, quân Minh chắc chắn sẽ từ hai bên đánh thọc sâu vào Lộ Châu. Đến lúc đó, Quách Hiển Thành mới là người gặp nguy hiểm. Quân Tề phát động tấn công quy mô lớn, ban đầu chiếm được một số lợi thế, khiến quân Minh trở tay không kịp. Nhưng khi chiến sự diễn ra sâu rộng, sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên càng trở nên rõ rệt.
Dương Trí thúc ngựa đứng trên cầu lớn, quan sát chiến trường. Quân Minh tuy ít người hơn, nhưng đã nắm chắc thế chủ động. Lôi Bạo như một cỗ máy nghiền nát mọi chướng ngại vật, năm nghìn quân Minh hợp thành nhiều đội hình, chém giết những quân Tề đang cố gắng chống trả. Các đội hình luân phiên tấn công, thể hiện phong thái hùng mạnh của quân Đông Bộ Biên Quân thời Sở quốc cường thịnh.
Điều này khiến hắn cảm thấy chua xót. Năm đó Sở quốc hùng mạnh như thế nào, có Dương Nhất Hòa về văn, Trình Sự Việc về võ, một văn một võ, liên tục tấn công Tề Quốc trong nhiều năm. Nhưng đáng tiếc, quân đội hùng mạnh ấy, hôm nay chỉ còn lại quá ít người. Sau trận chiến này, hắn có thể dâng thư giải thích với hoàng đế, bảo tồn tàn dư của Đông Bộ Biên Quân, coi như an ủi tổ tiên và lão tướng Trình Vụ Bản.
Hồ Duệ từ khi Dương Trí dẫn quân rời đi, liền bồn chồn không yên, không thể ngồi yên trong phủ nha, chạy lên đầu thành để quan sát. Những thanh niên cường tráng trong thành đều bị hắn tập hợp lại, cửa thành đã đóng chặt, toàn thành bị phong tỏa. Nhưng khi nhìn thấy những người lính vũ trang thô sơ trên đầu thành, hắn cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn đã từng thấy quân đội chính quy, những thanh niên này liệu có thực sự hữu dụng? Sợ rằng khi quân địch xuất hiện, chúng sẽ vứt bỏ vũ khí và bỏ chạy.
Trong lúc dày vò, khi màn đêm buông xuống, hắn cuối cùng nhìn thấy một kỵ binh bay về phía thành. Nhìn thấy lá cờ hồng trên lưng kỵ sĩ, Hồ Duệ nghẹn ngào, giọng run rẩy đến mức chính hắn cũng kinh hãi.
Đó là sự tĩnh lặng sau căng thẳng cực độ, một phản ứng vô thức.
Cờ hồng báo tin thắng trận!
"Đại tướng quân uy vũ!" Hắn không kìm được mà giơ nắm đấm, gào lên.
Kỵ binh phi nước đại đến dưới thành, thực hiện một vòng cung duyên dáng rồi dừng lại. Chiến mã nhấc cao hai móng trước rồi dậm mạnh xuống đất.
"Thanh Than đại thắng, ta quân tiêu diệt chủ lực Tề, chém Tề tướng Bành Xuân. Đại tướng quân có lệnh, Tương Châu Quận thủ Hồ Duệ, lập tức tập hợp thanh niên cường tráng trong thành, đến Thanh Than hỗ trợ đại quân quét sạch chiến trường, tiêu diệt tàn binh."
"Tương Châu Quận thủ Hồ Duệ tuân lệnh đại tướng quân!" Trên đầu thành, Hồ Duệ vui mừng khôn xiết.
Giang Thượng Yến dẫn một vạn kỵ binh đến Thanh Than sau khi chiến sự kết thúc, nhưng nơi này đã không còn việc gì cho hắn. Ngoài việc hỗ trợ Dương Trí tiêu diệt những quân Tề còn sót lại, hắn không có việc gì để làm.
Ba ngày sau, tiếp tế hậu cần từ Tương Châu giúp hai đội quân hồi phục sức mạnh. Họ lập tức lên đường tiến về Côn Lăng quận, hỗ trợ mây đối mặt với chủ lực của Quách Hiển Thành, lực lượng của hắn hơi thiếu. Hiện tại, binh mã từ khắp nơi trong đất Sở đang đổ về Côn Lăng Quận.
Trận chiến này không chỉ là quyết chiến với Quách Hiển Thành, mà còn là thực hiện mệnh lệnh của hoàng đế về việc đón năm mới tại Lộ Châu. Đánh bại Quách Hiển Thành, chiếm lại Lộ Châu, mới là vấn đề mà họ cần cân nhắc.
Côn Lăng Quận dần dần lộ rõ hình dạng. Quách Hiển Thành phái ra hai đạo quân, một đạo bị tiêu diệt, một đạo bị chặn ở Từ Châu, không thể đột phá. Toàn bộ chiến dịch tập trung vào trận quyết chiến giữa hai lực lượng chủ lực. Đối với cả hai bên, quân Minh vẫn còn đường lui. Dù thất bại, họ cũng chỉ cần rút về Côn Lăng Quận, và quân đội phản công từ Vạn Châu và Từ Châu vẫn có thể gây áp lực lên Quách Hiển Thành, từ đó tái lập thế giằng co. Nhưng đối với quân Tề, một trận thua là tất cả.
Tình hình chung rất có lợi cho quân Minh, nhưng mây vẫn không dám chủ quan. Thương vong có thể dễ dàng làm sụp đổ tinh thần, nhưng đôi khi cũng có thể bộc phát sức chiến đấu đáng kinh ngạc. Sức mạnh của quân Tề không hề yếu, Chu Tế Vân, một vị tướng Tề Quốc tài ba, đã dày công huấn luyện đội quân này. Nếu quân Minh không chiếm ưu thế tuyệt đối về vũ khí, thì kết quả trận chiến khó đoán.
Nhưng vũ khí cuối cùng vẫn cần người điều khiển. Trong trận chiến này, hắn không dám lơ là, huống chi hoàng đế muốn đến Lộ Châu đón năm mới, cũng gây áp lực rất lớn cho hắn.
Khi Côn Lăng Quận và Lộ Châu âm thầm chuẩn bị cho trận quyết chiến cuối cùng, Thương Châu cũng không yên bình. Quân Minh sau khi tiêu diệt Thác Bạt Yến tại Hoành Đoạn Sơn Mạch, buộc quân Tề phải rút khỏi Quảng Dương Thành, liền chỉnh đốn lực lượng, kiểm soát Hoành Đoạn Sơn Mạch. Hà Vệ Bình dẫn quân đoàn tiến vào, lấy Quảng Dương Thành làm căn cứ, và tạo ra mối đe dọa chết người cho Thương Châu. Lúc này, Thương Châu, sau khi Thác Bạt Yến thất bại, tinh thần xuống thấp. Yến Tiểu Ất, người kế nhiệm Thác Bạt Yến, chỉ huy quân đội Thương Châu, nhưng vẫn bị giam cầm trong thành, không dám xuất quân.
Ngô Kinh, sau khi hoàn thành công văn cuối cùng, duỗi người mệt mỏi, xoa xoa đầu óc cho tỉnh táo. Trong những năm ở Thương Châu, hắn đã cố gắng hết sức để cung cấp lương thực cho hàng vạn quân sĩ. Với tư cách là một quan lại của Việt Quốc, hắn không có nhiều quyền lực.
"Tin từ Trường An lại đến, yêu cầu chúng ta chủ động tấn công, chiếm lại Quảng Dương Thành. Yến tướng quân vẫn chưa chuẩn bị xuất kích sao?" Hắn uống một ngụm trà, quay sang một viên quan.
"Quận thủ, e rằng Yến tướng quân không phải chưa chuẩn bị, mà là không có ý định xuất kích." Viên quan cười khổ nói.
Ngô Kinh im lặng một lúc. Hắn và Thác Bạt Yến đến Thương Châu, một văn một võ, Thác Bạt Yến luôn là người có quyền lực tuyệt đối, hắn không thể can thiệp. Bây giờ hắn hối hận, vì sau khi Thác Bạt Yến chết, quyền chỉ huy quân đội rơi vào tay Yến Tiểu Ất, hắn nhiều lần muốn giành quyền chỉ huy, nhưng đều thất bại.
"Yến tướng quân đã sợ hãi quân Minh rồi, người như vậy không xứng đáng với vị trí này."
"Quận thủ, chuyện này, hay là chờ Phùng Kha tướng quân đến rồi tính sau!" Viên quan thở dài. "Hiện tại, nên giữ yên lặng."
