Hoàn Nhan Đài Cát cùng Hoàn Nhan Bảo Cách hai huynh đệ đã uống không ít rượu, hơi ấm lan tỏa rồi cuộn mình trong lớp da thú dày dặn mà say giấc, cho đến khi tiếng kèn tang thương vang vọng, đánh thức cả hai.
Dù Đài Cát được xem là người tỉnh táo hơn, cũng không ngờ kẻ địch lại dám công kích thẳng vào doanh trại của họ nhanh như vậy. Vội vã lao ra ngoài, hắn thấy kỵ binh địch đã phá vỡ vòng phòng thủ, ào ạt xông vào khu vực trung tâm Hoàng Long Thành.
Thực tế, Hoàng Long Thành lúc này đã suy yếu, lực lượng phòng thủ gần như không còn. Phần lớn binh lính đều bị cuốn vào cuộc nội chiến tranh giành quyền lực. Trong thành chỉ còn lại ít ỏi binh sĩ, người già, phụ nữ và trẻ nhỏ.
Khi nhìn thấy những chiến binh được trang bị đầy đủ, Đài Cát suýt chút nữa đã lầm tưởng quân chủ lực của Tề quốc. Nhưng ngay lập tức hắn nhận ra, đây không phải quân Tề, bởi kiểu dáng khôi giáp của chúng khác biệt. Quan trọng hơn, tiếng hô xung trận của chúng không phải tiếng Tề, mà là ngôn ngữ của tộc Nữ Trực.
“Thiếp Mộc Nhĩ!” Đài Cát hét lớn. Hắn nhận ra giọng điệu Nữ Trực từ những khẩu âm kia, chúng đến từ bộ lạc Nữ Trực phía tây.
Nhưng Thiếp Mộc Nhĩ không thể nghe thấy tiếng kêu của Đài Cát, bởi lúc này hắn đang dẫn một nghìn tinh binh chặn đường quân Hoàn Nhan, ngăn chặn những kẻ định báo tin, rồi chính thức dẫn quân xông vào Hoàng Long Thành, chỉ với hai nghìn quân sĩ.
Đài Cát không kịp mặc giáp, vội vã nhảy lên ngựa, cầm một cây thương dài. Tiếng vó ngựa vang vọng phía sau, chẳng bao lâu sau hắn thấy Bảo Cách cũng lên ngựa, mang theo một chiếc rìu lớn theo sau.
“Giết địch! Giết địch!” Bảo Cách thúc ngựa lao về phía trước, reo hò xông lên hàng ngũ địch.
Đài Cát chứng kiến Bảo Cách vừa vung rìu đã bị một ngọn thương đâm xuyên tim, máu loang ra. Bảo Cách đã già, không nên mang theo vũ khí nặng nề từ thời trai trẻ. Tuổi tác và sức lực không cho phép hắn sử dụng loại vũ khí như vậy.
“Bảo Cách!” Mắt Đài Cát đỏ ngầu, hắn thúc ngựa xông lên, dẫn theo một nhóm thân vệ ít ỏi, lao thẳng vào đội hình chiến binh Nữ Trực.
Trận chiến diễn ra không ngoài dự kiến, cuộc tập kích quá dễ dàng khiến người ta nghi ngờ sự thật. Những đợt kháng cự lẻ tẻ nhanh chóng bị dập tắt.
Cuộc tấn công bắt đầu trước bình minh, khi bầu trời vừa hửng sáng, trận chiến đã kết thúc.
“Mang tất cả tài sản, lương thực, và những phụ nữ khỏe mạnh trở về trại ngay lập tức.” Khuôn mặt Thiếp Mộc Nhĩ đỏ bừng vì phấn khích. Đây là Hoàng Long Thành, nơi hắn thống trị suốt mười mấy năm. Đây là bộ tộc Hoàn Nhan, giờ đây lại bị hắn giẫm đạp dưới chân.
“Giết hết những nam nhân cao hơn bánh xe!”
Theo mệnh lệnh tàn nhẫn của Thiếp Mộc Nhĩ, Hoàng Long Thành chìm trong địa ngục trần gian.
Khi bình minh rực rỡ, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Quân đội Nữ Trực phía tây bắt đầu hành quân về phía hậu phương. Khi đến, họ chỉ mang theo ba nghìn vũ khí; khi trở về, họ chất đầy hàng trăm xe ngựa với tài sản, lương thực và trang bị của bộ tộc Hoàn Nhan. Hai bên mỗi xe ngựa, hàng ngàn phụ nữ khỏe mạnh bị trói bằng dây thừng, khóc lóc thảm thiết trong tiếng quát tháo của kỵ binh và tiếng roi da.
Những phụ nữ khỏe mạnh là tài sản quý giá, bởi họ có thể sinh ra những người kế tục cho bộ lạc. Còn những nam nhân cao hơn bánh xe bị giết, để làm suy yếu sức chiến đấu của kẻ thù. Để một chiến binh trưởng thành cần ít nhất mười năm, bộ tộc Hoàn Nhan đã mất đi cả một thế hệ.
Phụ nữ Hoàn Nhan hoảng loạn, bơ vơ. Họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng tàn khốc như vậy dưới sự bảo vệ của Hoàn Nhan A Cốt Đả. Những người còn nhớ những cuộc tàn sát bộ lạc trước đây, giờ đây ngã xuống trong vũng máu hoặc khóc lóc thảm thiết trong ngọn lửa.
Không ai ngờ rằng, sau khi Hoàn Nhan A Cốt Đả qua đời, bộ tộc Hoàn Nhan lại phải hứng chịu đòn chí mạng như vậy.
Tin tức về cuộc tập kích Hoàng Long Thành mới được truyền đi sau khi bình minh lên. Các bộ lạc lân cận kinh hoàng, vội vã điều động binh lính.
Không ai dám tấn công bộ tộc Hoàn Nhan, nhưng tấn công bộ lạc Nữ Trực phía tây thì mọi người đều cảm thấy dễ dàng hơn. Nhưng khi họ nhìn thấy đội kỵ binh bọc thép hùng hậu đang hành quân, tất cả đều sững sờ. Bộ lạc lớn nhất cũng chỉ có thể tập hợp hơn một nghìn chiến binh.
Dù liên minh tất cả các bộ lạc, cũng có thể tập hợp được hơn mười nghìn quân, nhưng liệu họ có thể đạt được thỏa thuận liên minh hay không? Ngay cả khi liên minh được thành lập, họ có bao nhiêu cơ hội chiến thắng trước đội quân bọc thép này? Và ngay cả khi chiến thắng, liệu lợi ích có xứng đáng với chi phí hay không?
Đây là một bài toán phức tạp. Vì vậy, Thiếp Mộc Nhĩ nghênh ngang tiến về phía hậu phương dưới sự chứng kiến của các bộ lạc lớn.
Thiếp Mộc Nhĩ thầm cảm phục sự tính toán của Nhậm Hào. Đúng như dự đoán, những kẻ này chỉ có tặc tâm mà không có tặc đảm. Đến lúc này, chúng vẫn chỉ dám đứng ngoài quan sát.
“Người dám làm mới có thể trở thành vương giả.” Nhậm Hào đã từng nói với Thiếp Mộc Nhĩ như vậy.
Thiếp Mộc Nhĩ cưỡi ngựa, tháo mũ bảo hiểm, để gió lạnh thổi tung mái tóc đen.
Từ xa, một kỵ binh từ một bộ lạc lao tới, Thiếp Mộc Nhĩ ra hiệu cho thân vệ không được can thiệp, rồi ghìm ngựa dừng lại, quan sát người kia.
Khi còn cách Thiếp Mộc Nhĩ vài chục bước, người kia ghìm ngựa dừng lại, nhảy xuống ngựa, dắt ngựa tiến về phía Thiếp Mộc Nhĩ. Cử chỉ này khiến thân vệ của Thiếp Mộc Nhĩ thở phào nhẹ nhõm, trên thảo nguyên này, đó là dấu hiệu của hòa bình.
“Tế Nhĩ Cáp Lang, huynh đệ của ta, ngươi đến chúc mừng ta đại thắng sao?” Thiếp Mộc Nhĩ cười lớn.
Người đến khoảng ba mươi tuổi, dáng người vạm vỡ, ánh mắt đầy khâm phục. “Thiếp Mộc Nhĩ, ngươi thật sự khiến ta bội phục. Ta đến để chúc mừng ngươi.” Tế Nhĩ Cáp Lang chắp tay nói: “Nhưng ngươi chỉ chiếm được Hoàng Long Thành, lực lượng chủ lực của bộ tộc Hoàn Nhan vẫn còn ở phía sau. Sau khi biết tin này, chúng chắc chắn sẽ quên thù cũ, đến trả thù ngươi.”
“Tế Nhĩ Cáp Lang, ngươi nói vậy có ý định giúp ta sao?” Thiếp Mộc Nhĩ nheo mắt.
Tế Nhĩ Cáp Lang mỉm cười: “Ta hy vọng có thể nhận được một ít quà tặng từ ngươi. Nếu ta lập tức rút quân, để bộ tộc Hoàn Nhan tấn công ngươi, ta sẽ không giúp đỡ. Nhưng nếu ngươi có thể đánh bại lực lượng chủ lực của bộ tộc Hoàn Nhan, ta sẽ trở thành người ủng hộ trung thành của ngươi, ủng hộ ngươi trở thành quân chủ mới của thảo nguyên.”
“Nếu ta thất bại, ngươi sẽ dẫn quân tấn công ta sao?” Thiếp Mộc Nhĩ hỏi.
“Đúng vậy.” Tế Nhĩ Cáp Lang thẳng thắn: “Thiếp Mộc Nhĩ, ngươi và bộ tộc Hoàn Nhan là những con sư tử mạnh mẽ trên thảo nguyên này. Chúng ta chỉ là những con sói hoang. Chúng ta không dám can thiệp vào cuộc chiến giữa những con sư tử, mà chỉ có thể phụ thuộc vào người chiến thắng sau khi các ngươi phân thắng bại. Đó là quy tắc sinh tồn của chúng ta. Ta hy vọng ngươi sẽ không trách ta.”
Thiếp Mộc Nhĩ hài lòng khi Tế Nhĩ Cáp Lang so sánh mình và bộ tộc Hoàn Nhan với sư tử. Đó là sự thừa nhận từ tận đáy lòng. Tế Nhĩ Cáp Lang nói đúng, hành động của hắn là quy tắc của thảo nguyên. Nhậm Hào đã phân tích điều này và đưa ra phương án ứng phó phù hợp.
“Người đâu, đưa cho huynh đệ Tế Nhĩ Cáp Lang một xe ngựa tài bảo, một xe ngựa lương thực, và một trăm phụ nữ khỏe mạnh.” Thiếp Mộc Nhĩ ra lệnh: “Tế Nhĩ Cáp Lang, ta khuyên ngươi nên rút lui xa hơn một chút, nhưng đừng rút lui quá xa, bởi vì ta và bộ tộc Hoàn Nhan rất nhanh sẽ phân thắng bại. Nếu ngươi chạy quá xa, đến lúc đó có thể không còn gì để nhặt. Là bộ tộc đầu tiên bày tỏ sự ủng hộ với ta, ta sẽ báo đáp ngươi.”
“Đa tạ Thiếp Mộc Nhĩ thủ lĩnh.” Tế Nhĩ Cáp Lang cười lớn: “Ta đang mong đợi ngươi trở thành quân chủ của thảo nguyên. Ta sẽ rút lui một trăm dặm, quan sát cuộc chiến giữa ngươi và bộ tộc Hoàn Nhan. Nếu ngươi chiến thắng, ta Tế Nhĩ Cáp Lang sẽ trở thành con chó săn trung thành của ngươi.”
“Ngươi sẽ thấy.” Thiếp Mộc Nhĩ tự tin nói.
Quân đội Nữ Trực phía tây tiếp tục tiến lên, để lại hai xe ngựa tài sản, lương thực và một trăm phụ nữ bị trói cho Tế Nhĩ Cáp Lang.
Sau khi Tế Nhĩ Cáp Lang mở đầu, các bộ lạc khác cũng bắt đầu đến xin tài sản. Thiếp Mộc Nhĩ không từ chối ai, hào phóng ban cho họ những gì họ muốn, chỉ những bộ lạc tự cho mình ngang hàng với Thiếp Mộc Nhĩ, khoe khoang thân phận, không dám cúi đầu.
Dù có vẻ như là hành vi thừa cơ hội, nhưng trên thảo nguyên này, nó mang ý nghĩa khác, đó là sự thần phục ngầm. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Thiếp Mộc Nhĩ phải chiến thắng trong trận chiến tiếp theo với bộ tộc Hoàn Nhan.
Các bộ lạc lớn tự nhiên có những cân nhắc riêng. Nếu Thiếp Mộc Nhĩ thua, họ có thể thoải mái chiếm đoạt tài sản của hắn. Nhưng nếu Thiếp Mộc Nhĩ thắng, thì thảo nguyên này sẽ rơi vào hỗn loạn, ai mới là quân chủ thực sự vẫn còn là một câu hỏi bỏ ngỏ.
Dưới sự quan sát của nhiều người, Thiếp Mộc Nhĩ dẫn đội quân hùng hậu của mình biến mất trên đường chân trời.
Trong khi đó, tại Hoàng Long Thành, các đội quân Hoàn Nhan tức giận nhìn quê hương tan hoang, những kẻ thù không đội trời chung cuối cùng cũng ngồi lại với nhau sau cái chết của Hoàn Nhan A Cốt Đả.
Nếu không trả được thù này, bộ tộc Hoàn Nhan sẽ bị sỉ nhục trên thảo nguyên này.
