Bộ trưởng ngoại giao Lưu Hưng Văn ôm một chồng công văn, vẻ mặt hớn hở bước vào phòng nghị sự của Tần Phong. Hơn nửa đời người lui thủi, nay xem như vinh hiển tột cùng. Cha hắn, Lưu lão gia tử, từng là nhân vật phong vân, còn Lưu Hưng Văn lại là nhạc phụ của đương kim Tề Vương điện hạ, danh tiếng vang dội giang hồ. Dù đảm nhiệm thị lang Binh bộ, chỉ là một cái danh không có thực quyền, nhưng giờ đây, với việc Tề Vương điện hạ chính thức được phong thái tử, Lưu Hưng Văn đã được điều động sang Bộ Ngoại giao, nhậm chức bộ trưởng.
Bộ Ngoại giao vốn là một nơi thanh tịnh, ít việc, chủ yếu giao thương với những đảo quốc nhỏ như Mã Ni Lạp. Nhưng thời thế thay đổi, quyền lực của bộ này dần lớn mạnh. Thịt mỡ ở Mã Ni Lạp đã bị các nha môn Đại Minh chia nhau gần hết, Bộ Ngoại giao chỉ còn là một con tôm nhỏ. Tuy nhiên, sự bành trướng của Tây Đại Lục và Tam Phật Tề đã khiến tầm quan trọng của Bộ Ngoại giao tăng lên từng bước.
Dù ở Tây Đại Lục hay Tam Phật Tề, các đội ngũ mở rộng đều có tiền bạc và vũ khí. Tất cả đều quy về Bộ Ngoại giao quản lý, khiến bộ này nắm trong tay quyền lực thực sự. Các thương nhân Đại Minh cũng nhận ra, kiếm tiền trong nước ngày càng khó khăn, bởi những luật lệ mới liên tục ra đời, bóp nghẹt các con đường làm giàu. Chỉ có ra hải ngoại, đến Tây Đại Lục hay Tam Phật Tề, mới có cơ hội kiếm lợi lớn, dù nơi đó vẫn còn là vùng đất man di, nơi luật pháp Đại Minh không thể áp dụng.
Nhưng muốn kiếm tiền ở những vùng đất đó, không thể thiếu sự ủng hộ của Bộ Ngoại giao. Lưu Hưng Văn không ngờ, bản thân một quan viên vô danh lại có ngày được trọng dụng như vậy. Tần Phong đứng dậy, tự mình rót trà cho Lưu Hưng Văn, tỏ vẻ hài lòng. Dù vì mặt mũi Lưu lão gia tử, hay vì năng lực của Lưu Hưng Văn những năm gần đây, ông đều xem đây là một ngoại thích xứng đáng – không tranh công, không độc quyền, lặng lẽ làm việc.
Từ khi gia tộc Lưu kết thông gia với hoàng gia, họ đã liên tục bán tài sản để tích lũy tiền bạc. Đến nay, chỉ còn lại trang viên tổ trạch ở Sa Dương và chút đất đai để thờ cúng tổ tiên. Các con trai của Lưu Hưng Văn đều đến kinh thành, âm thầm làm việc trong các bộ nha, có lẽ cuối đời sẽ được phong đến chức phó bộ. Chính Sự Đường, vốn cảnh giác với ngoại thích, đã điều Lưu Hưng Văn từ Binh bộ sang Bộ Ngoại giao, nhưng không ngờ, với sự bành trướng của Đại Minh ra nước ngoài, quyền lực của bộ này lại ngày càng lớn mạnh.
“Nhìn vẻ mặt của ngươi, chắc chắn lại có tin mừng?” Tần Phong kéo ghế ngồi đối diện Lưu Hưng Văn, trêu chọc. “Lâm Thù đã báo cáo tin mới.” Lưu Hưng Văn tươi cười rạng rỡ: “Hắn đã chọn một thành phố ven biển tên An-ca-ra, được Công tước Uy Ni Tư cho thuê làm khu vực của Đại Minh, mọi việc đã ổn thỏa. Còn Tây Đại Lục, như bệ hạ đã dự đoán, đã trở thành một mớ hỗn độn.”
“Mã Đặc Ô Tư chiếm ưu thế?” Tần Phong hỏi.
Lưu Hưng Văn gật đầu: “Mã Đặc Ô Tư trở lại Tây Đại Lục, việc đầu tiên là đánh lén lãnh địa của Công tước Uy Ni Tư, cướp bóc tàn phá, rồi mới ngang nhiên rời đi. Hắn còn bắt cả phu nhân của công tước. Tư Đằng Sâm sau khi trở về, nhục nhã không thể nhẫn nhịn, liền liên minh với hoàng trữ, thảo phạt Mã Đặc Ô Tư. Nhưng Mã Đặc Ô Tư quá mạnh, liên tục đánh bại liên quân của Tư Đằng Sâm và hoàng trữ, không những không bị đánh bại mà còn chiếm thêm lãnh địa, thanh thế đại chấn.”
Tần Phong cười ha ha. “Tin Đan Tây tử trận ở phương Đông cũng lan truyền khắp Tây Đại Lục, khi Mã Đặc Ô Tư và Tư Đằng Sâm đang giao chiến, có ba công quốc lớn khác tuyên bố độc lập.” Lưu Hưng Văn lấy một quả địa cầu trên bàn Tần Phong, chỉ vào các công quốc để giải thích. “Thế cục bây giờ là Mã Đặc Ô Tư một bên, Tư Đằng Sâm và hoàng trữ một bên, còn các công quốc độc lập thì giữ thái độ trung lập. Trong thời gian ngắn, ai cũng không làm gì được ai. Điều này khiến nhiều thế lực bắt đầu lung lay.”
“Thật là một mớ hỗn độn!” Tần Phong cười lớn. “Lâm Thù vừa ổn thỏa mọi việc, các công quốc độc lập đã tìm đến cửa, đều là những kẻ khôn ngoan!” Lưu Hưng Văn thở dài, kể lại chi tiết cách Lâm Thù ứng phó với họ. “Tên này đúng là một kẻ khó lường, một hảo thủ.” Tần Phong gật đầu tán thưởng: “Hắn trời sinh là một ngoại giao gia xuất sắc. Có hắn ở đó, ta yên tâm, Tây Đại Lục đừng hòng sống yên ổn.”
“Thần cũng thấy vậy.” Lưu Hưng Văn cười nói: “Người Minh đến Tây Đại Lục đều lấy An-ca-ra làm căn cứ, đang xây dựng lại thành phố theo phong cách Đại Minh. Ta nghĩ không lâu nữa, một thành phố mang đậm dấu ấn Đại Minh sẽ xuất hiện ở Tây Đại Lục. Lâm Thù và Mộ Dung Phục, một văn một võ, phối hợp ăn ý. Vương Lăng Ba tuy đến không lâu, nhưng cũng đã có danh tiếng. Thật là chuyện cười, đôi bên giao chiến, có khi còn đưa những người bị thương nặng đến chỗ Vương Lăng Ba để chữa trị. Hôm qua còn chém giết lẫn nhau, hôm nay lại nằm cạnh nhau trên giường bệnh, mắt lớn trừng mắt nhỏ. Lâm Thù kể chuyện này cho thần nghe.”
“Truyền lời cho Lâm Thù, chúng ta chỉ bảo vệ An-ca-ra và người Minh ở Tây Đại Lục. Ai dám động đến An-ca-ra, đánh cho hắn không nhận ra mình là ai, nhưng tuyệt đối không được can thiệp vào cuộc chiến giữa các công quốc.”
“Vâng.”
“Trong thời gian ngắn, đầu óc của người Tây Đại Lục sẽ bị đánh cho choáng váng. Chúng ta chỉ cần bán vũ khí, đạn dược và các loại hàng hóa khác để kiếm tiền là được. Càng đánh lâu càng tốt.” Tần Phong cười nói: “Xem bọn chúng đánh nhau đến bao giờ mới ổn định được. Dĩ nhiên, đối với chúng ta, đánh càng lâu càng tốt.”
“Bệ hạ đã nói vậy, bộ ngoại giao chúng ta sẽ tìm cách để họ đánh lâu hơn.” Lưu Hưng Văn tiếp lời, đầy hứng thú. “Bệ hạ, có một số thương nhân muốn đưa máy hơi nước đến Tây Đại Lục, xây dựng nhà máy, thuê công nhân địa phương với giá rẻ mạt. Nếu sản xuất tại chỗ, họ có thể tái tạo lợi nhuận trên quy mô lớn. Nhưng máy hơi nước là vật tư kiểm soát, không có sự phê chuẩn của triều đình, một máy cũng không được phép xuất khẩu. Vấn đề này Chính Sự Đường đang rất do dự.”
Tần Phong vuốt cằm nói: “Xem ra những thương nhân này được Tư Đằng Sâm mua chuộc. Hắn quả là một người thông minh, biết nhìn xa trông rộng, Mã Đặc Ô Tư thì kém xa, chỉ biết mua súng mua pháo.”
Lưu Hưng Văn kinh ngạc: “Bệ hạ nói những thương nhân này bị Tư Đằng Sâm mua chuộc?”
Tần Phong vẫy tay: “Không hẳn, mà Tư Đằng Sâm đã tìm đúng điểm yếu của họ. Thương nhân chỉ nghĩ đến lợi nhuận. Hắn muốn đổi thị trường lấy công nghệ! Nghĩ xem, máy hơi nước của chúng ta đến tay họ, họ sẽ dễ dàng học được cách vận hành, sửa chữa, rồi dần dần hiểu được nguyên lý bên trong. Họ thậm chí có thể thông qua một số thủ đoạn, lấy cắp máy hơi nước để làm những việc khác.”
Lưu Hưng Văn tức giận: “Vậy thì một máy cũng đừng cho, thần sẽ trừng trị những kẻ này.”
“Không cần!” Tần Phong cười nói: “Hãy nghĩ theo hướng khác, máy hơi nước bây giờ ở Đại Minh, có rất nhiều người hiểu biết. Ngươi không cho họ, họ chẳng lẽ không thể tự mình nghiên cứu sao? Chắc chắn là có. Như vậy, không bằng cứ thoải mái cho họ.”
“Bệ hạ, tại sao vậy?”
“Ngươi không cho họ, họ sẽ tự mình nghiên cứu! Đã có khuôn mẫu, đã có phương hướng, học sẽ nhanh hơn. Nhưng chúng ta cho họ, họ sẽ không còn động lực để tự mình làm nữa. Dù sao cũng có thể mua được, so với tự mình nghiên cứu thì tiết kiệm tiền bạc và công sức hơn nhiều!” Tần Phong cười lớn, trong đầu nghĩ đến sự khác biệt rõ rệt giữa hai cường quốc với những con đường phát triển đối lập. “Đây gọi là bóp chết sự sáng tạo của đối thủ ngay từ gốc rễ.”
