Một lời đã định, thiên địa rung chuyển. Chúc Nhược Phàm thấu rõ, chỉ một đêm qua đi, khí thế tấn công của quân Minh đã tăng vọt. Nếu đêm trước chỉ là thăm dò, nhẹ nhàng tiến công, thì đêm nay bỗng chốc hóa thành cuồng phong bão táp, đi kèm sấm rền chớp giật. Chỉ trong nửa ngày, hai cánh quân Minh đã hoàn toàn khuấy động phòng tuyến vòng ngoài của Chúc Nhược Phàm, hội sư tại Lai Châu Nam Thành. Thực tế, giờ đây Chúc Nhược Phàm đã bị bao vây tứ bề, bởi Hồng Hà cũng đã lọt vào tay quân Minh.
Đứng trên đầu thành, nhìn quân Minh đang chuẩn bị công thành ở phía xa, Chúc Nhược Phàm hiểu rõ, sinh tử chỉ cách một khắc. Cầu Lai Châu vẫn sừng sững trên sông Hồng, quân Minh dù khống chế được Lai Hà, nhưng vẫn chưa phá hủy nó. Có lẽ bởi họ đã coi Lai Châu là vật trong tay, không muốn phá hủy, hoặc muốn giữ lại cây cầu này, để lợi dụng khi phòng tuyến Nam Thành thất thủ, cho phép Chúc Nhược Phàm rút về bờ bắc, giảm bớt khó khăn cho cuộc tấn công.
Nhưng bản thân Chúc Nhược Phàm tuyệt đối không thể rút lui. Hắn nắm chặt chuôi đao bên hông. Nếu buông bỏ, dòng sông sẽ vỡ đê như ngựa hoang mất cương, gây tổn thất nặng nề cho quân Minh. Nhưng Lai Hà vỡ, người chịu khổ nhất lại là dân chúng Lai Châu. Quân Minh nhiều nhất chỉ vài vạn, còn dân chúng Lai Châu tính bằng cả trăm ngàn. Quan trọng hơn, dù đào sông mở nước, quân đội có tổ chức vẫn có thể đưa ra quyết định nhanh chóng và chính xác, họ có khinh khí cầu trên bầu trời để báo động sớm. Nhưng dân thường thì không có điều kiện đó. Một trận lũ lụt, quân Minh có thể không chết nhiều, nhưng dân chúng Lai Châu chắc chắn sẽ không còn ai sống sót.
Chúc Nhược Phàm không thể thuyết phục Từ Tuấn Sinh từ bỏ kế sách giết địch vạn người, tự tổn hại ngàn người. Vậy chỉ còn cách thủ vững đến phút cuối cùng, chết thì thôi. Nhắm mắt làm ngơ.
Xa xa, quân Minh dựng lên phòng quan sát cao vút. Túc Thiên và Lục Đại Viễn đứng trên đó, quan sát Lai Châu Nam Thành. Hai cánh quân này, một từ Tây quân Sở quốc, một từ tinh nhuệ Tần quốc, không phải quân bản thổ của Minh. Nhưng Sở quốc và Tần Phong đã cung cấp lực lượng đáng gờm.
"Xem ra hắn không có ý định rút quân." Lục Đại Viễn hạ kính viễn vọng, nói với Túc Thiên.
Túc Thiên gật đầu, "Hắn là một kẻ đáng kính. Hắn muốn dùng sự kháng cự cuối cùng để đổi lấy một cơ hội nhỏ bé, vô nghĩa!"
"Hoặc là cầu xin sự thương xót." Lục Đại Viễn nói: "Hắn là tướng lãnh bản địa của Lai Châu."
"Ta nghĩ, nếu hắn biết Từ Tuấn Sinh đã phá hủy đê Lai Hà, liệu hắn còn kiên trì như vậy không?" Túc Thiên cười khẩy. "Thành thật mà nói, ta muốn phái người báo cho hắn biết, hãy chạy đi, đừng vùng vẫy nữa."
"Đó là một ý kiến hay!" Lục Đại Viễn sáng mắt. "Hắn bày ra tư thế phải chết để chống cự, nhưng sự kiên trì đó dựa vào đâu? Nó có thể gây rắc rối cho chúng ta. Quan trọng hơn, ta không muốn một anh hùng như vậy chết trận ở bờ Nam, dù sao, một anh hùng như vậy sẽ khơi dậy lòng tự hào và quyết tử của người Tề. Một tướng quân bỏ chạy trước kẻ thù và một tướng quân chiến đấu đến cùng, cái nào có lợi cho chúng ta hơn?"
Túc Thiên vỗ tay, "Xem ra nhận thức về anh hùng của chúng ta khá giống nhau. Chúng ta phải đánh vào sự tự tin của người Tề. Dù tướng quân là sư tử hung dữ, nhưng nếu quân đội biến thành cừu non, con sư tử đó cũng vô dụng."
Hai người nhìn nhau cười lớn.
Ở bờ bắc, trên cổng thành cao ngất, Từ Tuấn Sinh và Đinh Thanh Minh cũng đang quan sát chiến cuộc.
"Từ Tướng quân, hãy ra lệnh cho Chúc Nhược Phàm rút về bờ bắc. Quân Minh chưa phá hủy cầu lớn, đó là đường thoát cho hắn. Hãy ra lệnh đi!" Đinh Thanh Minh lớn tiếng nói.
"Ta chưa từng ra lệnh cho hắn tử thủ." Từ Tuấn Sinh lạnh lùng nói: "Hắn tự quyết định thời điểm rút về bờ bắc. Hắn không đi, là vì hắn không muốn."
"Vậy phái viện binh đi!" Đinh Thanh Minh tức giận nói: "Sông bị quân Minh phong tỏa, nhưng cầu Lai Châu vẫn trong tay chúng ta. Chúng ta có thể phái viện quân qua đó."
"Đi qua thì chết, ít cũng chết, nhiều cũng chết!" Từ Tuấn Sinh lắc đầu. "Địa hình Nam Thành có lợi cho quân Minh, họ có thể phát huy tối đa hỏa lực. Ta sẽ không ném lực lượng hạn chế vào một trận chiến đã thua. Ở bờ bắc này, chúng ta có thể tận dụng địa hình để gây sát thương lớn hơn cho quân Minh."
"Vậy ngươi sẽ nhìn Chúc Nhược Phàm chết trận sao?" Đinh Thanh Minh tức giận.
"Hắn cầu nhân thì được nhân." Từ Tuấn Sinh vẫn bình tĩnh. "Mỗi tướng quân của Đại Tề đều phải có cảm giác như Chúc Nhược Phàm. Hắn giữ chân quân Minh ở Nam Thành càng lâu, chúng ta càng đạt được nhiều thành quả chiến đấu."
"Ngươi sẽ ra lệnh nổ đê chứ?" Đinh Thanh Minh run giọng.
"Sáng nay, ta đã cùng thị vệ quả quyết lên đường rồi." Từ Tuấn Sinh hít một hơi sâu. "Nếu mọi thứ suôn sẻ, còn một khoảnh khắc nữa, khoảng thời điểm quân Minh tấn công Nam Thành dữ dội nhất, lũ lụt sẽ đến đúng hẹn. Bình thường, quân Minh có khinh khí cầu, có thể báo động trước. Nhưng khi họ đang giao chiến ác liệt, khi Chúc Nhược Phàm không muốn sống mà kéo họ lại, ta muốn xem họ có thể đào tẩu được không?"
Ánh mắt ngoan lệ quét qua những chiến hạm pháo binh của quân Minh đang lờn sóng trên sông, Từ Tuấn Sinh nói tiếp: "Dù nước Lai Hà không tràn qua đường sông, mà tràn qua những chỗ khác, ta cũng muốn xem những chiến hạm pháo binh này còn có thể sống thoải mái được không?"
"Vô số dân chúng..." Đinh Thanh Minh chưa kịp nói hết câu đã bị Từ Tuấn Sinh cắt ngang.
"Khi quốc gia gặp nạn, mỗi người Tề phải có tinh thần hy sinh vì nước, dù là quân nhân hay dân thường!"
Đinh Thanh Minh chỉ có thể thở dài, im lặng.
Từ Tuấn Sinh vẫn bình tĩnh như tảng đá, lại giơ ống dòm lên, nhìn về bờ Nam. Hai nước hai quân đối đầu, nhưng quân Tề vẫn còn nhiều thứ là do người Minh sản xuất, như kính viễn vọng trong tay các tướng lĩnh quân Minh. Trong thời kỳ hòa bình, Tề Quốc đã nhập khẩu từ Minh Quốc, tất nhiên, giờ đây không thể lấy được từ quân Minh.
"Phái người đi chiêu hàng Chúc Nhược Phàm?" Từ Tuấn Sinh cười lạnh. "Nếu hắn có thể đầu hàng, đã rút lui từ lâu rồi!"
Nghe lời Từ Tuấn Sinh, Đinh Thanh Minh cũng vội vàng giơ kính viễn vọng lên nhìn về bờ Nam. Một kỵ binh quân Minh, giơ cao cờ hàng, đang phóng ngựa trên chiến trường trống trải, chạy gấp về phía thành.
Đối với lời nói của Từ Tuấn Sinh, Đinh Thanh Minh hoàn toàn đồng ý. Chúc Nhược Phàm biết kế hoạch nổ đê của Từ Tuấn Sinh. Nếu sợ chết, hắn đã rút lui từ lâu. Quân Minh chiêu hàng, chắc chắn là vô ích.
"Ngươi đoán Chúc Nhược Phàm sẽ giết sứ giả quân Minh không?" Từ Tuấn Sinh hỏi.
"Không thể!" Đinh Thanh Minh dứt khoát nói: "Chúc Nhược Phàm tuy là võ tướng, nhưng rất có phong thái quân tử."
"Nếu ta là hắn, ta sẽ giết người này để lập uy!" Từ Tuấn Sinh không đồng ý.
Dù Từ Tuấn Sinh nghĩ gì, Chúc Nhược Phàm đã thoải mái mở cổng thành, cho phép kỵ binh quân Minh vào trong. Hành động này khiến Túc Thiên và Lục Đại Viễn cũng phải kinh ngạc.
Chúc Nhược Phàm rút đao, nhìn kỵ binh quân Minh tiến lên không sợ hãi, cười nói: "Ta cho ngươi vào, không phải để nghe lời chiêu hàng của ngươi. Ta cho ngươi vào, chỉ để cho ngươi nhìn thấy ta và binh lính của ta có quyết tâm chiến đấu đến cùng. Sau khi trở về, hãy nói với tướng quân của các ngươi, muốn chiếm thành này, hãy dùng mạng sống để đổi lấy."
Giọng nói của Chúc Nhược Phàm vang vọng, quân Tề trên thành dưới thành nghe rõ, đồng loạt giơ vũ khí, gầm thét giận dữ, tạo nên một khí thế áp đảo. Ngay cả kỵ binh quân Minh gan dạ cũng phải thoáng biến sắc.
Hít một hơi sâu, trấn tĩnh lại, kỵ binh quân Minh khom người nói: "Chúc Tướng quân phong thái, mạt tướng xin ngưỡng mộ. Quân đội Đại Minh tung hoành thiên hạ, không ai địch nổi, nhưng mạt tướng luôn kính phục những dũng sĩ như ngài. Vì vậy, hôm nay mạt tướng đến, không phải để khuyên ngài đầu hàng, chúng ta sao có thể dùng điều đó để làm nhục một người như ngài?"
Chúc Nhược Phàm ngạc nhiên: "Nếu không phải để khuyên đầu hàng, ngươi đến làm gì?"
Kỵ binh quân Minh mỉm cười: "Tướng quân của chúng tôi bảo mạt tướng đến, để nói với Chúc Tướng quân rằng, ngài không cần phải uổng mạng. Từ đại tướng quân của các ngươi đã phá hủy đê, khiến nước Lai Hà tràn vào Hồng Hà, phá hỏng kế hoạch của chúng tôi. Hiện tại, đoạn quan trọng nhất của đê Lai Hà đã nằm trong tay chúng tôi. Từ Tuấn Sinh đã chôn thuốc súng, không bao giờ có thể kích nổ nó."
Giọng nói của kỵ binh quân Minh cũng rất lớn, đủ để mọi người xung quanh nghe rõ. Lời vừa nói ra, không chỉ nụ cười trên mặt Chúc Nhược Phàm đông cứng, mà tất cả binh lính Tề xung quanh cũng hóa thành tượng gỗ.
Một lúc lâu sau, Chúc Nhược Phàm mới khó khăn nói: "Ngươi nói bậy bạ gì đó?"
"Chúc Tướng quân, ngài không phản bác, cũng đã chứng minh điều đó là đúng, phải không?" Kỵ binh quân Minh đắc ý cười: "Tướng quân của chúng tôi hiểu rõ ý định của ngài. Hoặc là ngài muốn một mình bảo vệ Nam Thành, bảo vệ dân chúng bờ Nam, hoặc là muốn dùng cuộc chiến khốc liệt để kéo dài thời gian, gây thêm tổn thất cho chúng tôi, hoặc là không muốn sống, để tránh phải đối mặt với linh hồn của những người dân chết vì lũ lụt. Nhưng dù ngài nghĩ gì, thì bây giờ cũng không cần thiết nữa. Tướng quân của chúng tôi nói, ngài có thể rút về bờ bắc, chúng tôi sẽ không truy đuổi. Tất nhiên, ngài cũng có thể ở lại bờ Nam cùng chúng tôi liều mạng, nhưng kết quả sẽ không thay đổi."
