Lôi Đông là một tướng lĩnh với kinh nghiệm chiến trường vô cùng phong phú. Suốt đời ông chìm trong khói lửa, chứng kiến hạm đội Minh chở vô số binh lính tiến về Hồng Hà thượng du. Ý đồ của chúng, ông chẳng cần suy nghĩ cũng hiểu rõ. Bởi trước đây, ông đã thường xuyên thực hiện những việc tương tự trên cánh đồng hoang Liêu Đông này. Tận dụng ưu thế binh lực, triển khai đội hình bao vây rộng lớn, luồn lách vòng vèo, rồi giăng bẫy quân địch, tiêu diệt từng toán nhỏ.
Ông chẳng hề cho rằng việc quân Minh toàn bộ là kỵ binh sẽ khiến họ nghĩ đến việc dùng bộ binh vây quanh mình là một ý tưởng viển vông. Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào địa hình. Nếu là trên cánh đồng Liêu Đông bát ngát, quân Minh làm vậy, ông chỉ cười khẩy rồi mặc kệ, lợi dụng tốc độ vượt trội của kỵ binh để khiến đối phương chỉ ăn được bụi phía sau, chẳng những không đạt được mục đích mà còn bị đánh tan tơi bời.
Nhưng ở lưu vực Hồng Hà thì khác. Nơi đây có núi cao, sông ngòi, bãi lầy, nhiều nơi hoàn toàn không thích hợp cho kỵ binh hoạt động. Quân Minh chỉ cần chiếm giữ một vài điểm then chốt, có thể hạn chế phạm vi hành động của ông. Đối phương chiếm càng nhiều điểm then chốt, phạm vi hoạt động của ông càng thu hẹp, cuối cùng đành phải đi theo ý đồ của đối phương, con đường mà ông không hề mong muốn. Rõ ràng, trên con đường này, phần lớn binh đoàn Minh sẽ mai phục chờ đợi ông.
Vấn đề là, ông không biết quân Minh sẽ phát động tấn công vào lúc nào, ở đâu. Đến lúc đó, tốc độ của kỵ binh sẽ bị hạn chế đến mức thấp nhất. Trên đầu có khinh khí cầu, trong sông có chiến thuyền, mọi động thái của ông đều bị địch trinh sát từ trước. Hơn nữa, ông e rằng sẽ không có ngày nào được yên ổn, khi tiến gần Hồng Hà, pháo hạm của chúng có thể pháo kích ông, thậm chí binh lính trên thuyền còn đổ bộ tấn công. Một khi giao chiến, trước khi ông kịp phản công, chúng đã rút về thuyền. Thậm chí, dù ở xa sông, khinh khí cầu trên trời cũng sẽ không ngừng tập kích.
Nếu chỉ có vài ngàn kỵ binh đi theo, mọi chuyện còn dễ giải quyết hơn. Nhưng phía sau ông còn có đội quân hậu cần đồ sộ, họ không thể tùy ý di chuyển như ông. Vì vậy, sau vài lần tiếp xúc ngắn ngủi, Lôi Đông lập tức quay đầu bỏ chạy. Phản công Lai Châu, mệnh lệnh của triều đình, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Sau nhiều năm chinh chiến trên cánh đồng Liêu Đông, ông đã học được cách sinh tồn từ Nữ Trực: trước tiên phải giữ mạng sống, rồi mới tính đến chuyện khác. Thấy thời thế không đúng, lập tức rút lui, không có gì đáng hổ thẹn.
Điểm dừng chân đầu tiên của ông là quận thành Mật Châu, sau đó tùy cơ ứng biến. Dù sao, ông phải thoát khỏi vòng vây mà quân Minh đang giăng ra. Kỵ binh cần không gian chiến thuật, càng nhiều kỵ binh, càng cần không gian rộng lớn.
Trần Chí Hoa hoàn toàn không ngờ Lôi Đông lại cơ cảnh như vậy. Ban đầu, ông ta muốn chọc giận vị tướng quân Tề Quốc này để khiến ông ta hành động thiếu suy nghĩ, ai ngờ cuối cùng lại phản tác dụng. Đối phương như một con cá trạch, thấy tình hình không ổn liền quay đầu bỏ chạy. Một đối thủ như vậy xuất hiện ở lưu vực Hồng Hà, quả thực không phải là chuyện tốt. Xem ra, sau này ông ta còn nhiều việc phải đối phó với Lôi Đông.
Dù sao, việc Lôi Đông bỏ chạy cũng chỉ khiến Trần Chí Hoa tiếc nuối. Chiến lược tổng thể vẫn được triển khai suôn sẻ. Cách chọn chiến lược của Trần Chí Hoa ở lưu vực Hồng Hà không phải là tiến công ồ ạt, mà là tận dụng lợi thế đường biển trống trải, triển khai binh lực rộng khắp, áp dụng chiến thuật nhảy cóc, tập trung tấn công vào điểm yếu.
Chu Tế Vân không thể áp dụng chiến thuật tương tự trong khu chiến sự Côn Lăng, bởi ông ta không thể tùy ý điều động binh lực quy mô lớn như Trần Chí Hoa, mà chỉ có thể từng bước tiến lên.
Trần Chí Hoa tính toán sẽ vòng qua Mật Châu, trước tiên chiếm Dực Châu. Sau khi chiếm được Dực Châu, quân tiên phong có thể thẳng tiến Lạc Dương. Rồi từ đó, bao vây Duyện Châu, cuối cùng, giở chiêu “đóng cửa bắt chó” với Mật Châu. Biết đâu còn có thể bắt được Lôi Đông, kẻ chạy trốn nhanh như vậy, đưa hắn vào tròng.
Hiện tại, Trần Chí Hoa có thể nói là “tiền bạc rủng rỉnh”. Chiến đội Chu Lập Đại Sở Hào đang liên tục vận chuyển binh lính đến tăng viện. Đây đều là những cựu binh đã xuất ngũ, theo lệnh triều đình Đại Minh, họ lại khoác áo giáp lên trận. Dù là sức chiến đấu hay kinh nghiệm, họ đều vượt trội so với các khu vực khác.
Lượt viện quân đầu tiên đã có hơn ba vạn người, và con số này sẽ tiếp tục tăng lên trong tháng tới. Vì vậy, Trần Chí Hoa mới dám áp dụng chiến lược như vậy.
Trên lưu vực Hồng Hà, quân Minh đang tiến sâu vào lãnh thổ, còn Lôi Đông thì liên tục rút lui. Hai đội quân khổng lồ đôi khi chỉ cách nhau vài dặm, một bên đi thuyền trên sông, một bên thúc ngựa trên bờ. Các đội quân Tề đóng giữ các địa phương chỉ có thể đứng nhìn quân Minh vượt qua, thẳng tiến Dực Châu.
Khi quân Minh đổ bộ lên Dực Châu, Mật Châu hoàn toàn bị cô lập. Lôi Đông đã cố gắng tấn công khi quân Minh đổ bộ, nhưng dưới hỏa lực mạnh mẽ của pháo thuyền và khinh khí cầu, quân Minh vẫn lên bờ một cách an toàn. Khi chúng triển khai đội hình, kéo ra những khẩu pháo đen ngòm, Lôi Đông lại quay đầu bỏ chạy.
Trong mắt Lôi Đông, chỉ cần quân Minh lên bờ, ông vẫn còn cơ hội. Ông không tin rằng quân Minh có thể không lộ ra sơ hở.
Trong khi đó, Chúc Nhược Phàm ở Quản Tử Thành lại rơi vào tình cảnh khốn khó. Quân đội của ông ta bắt đầu có dấu hiệu bất ổn. Từ Tuấn Sinh bị tiêu diệt quá nhanh. Trước khi Chúc Nhược Phàm đưa ra quyết định cuối cùng, chỉ trong vài ngày, Từ Tuấn Sinh đã không còn. Lúc này, ông ta hối hận vì đã không rời đi ngay lập tức.
Ông ta phải rời Quản Tử Thành ngay lập tức, bởi mục tiêu tiếp theo của quân Minh chắc chắn là nơi này.
Ông ta nghĩ vậy, nhưng điều khiến ông ta bất ngờ là quân Minh, dù liên tục đưa viện binh lên bờ, lại không tăng thêm quân số ở nơi này. Trước mặt ông ta, chỉ có một đội hình bộ binh năm ngàn người đang giám sát. Quân tiếp viện vừa đến, lại vội vã lên thuyền rời đi.
Không lâu sau, ông ta biết được hướng đi của quân Minh. Chiến lược của Trần Chí Hoa khiến ông ta kinh ngạc. Trần Chí Hoa hoàn toàn phớt lờ ông ta, mà trực tiếp đâm một nhát dao vào tim của lưu vực Hồng Hà, một hành động táo bạo khiến ông ta không thể tin được. Ông ta để lại hơn hai vạn bộ binh ở Quản Tử Thành.
Phản công Lai Châu hay rút về Duyện Châu, hai con đường bày ra trước mặt Chúc Nhược Phàm. Càng nghĩ, ông ta càng quyết định rút về Duyện Châu, bởi ở đó còn có một đội quân Tề hai vạn người đóng quân. Hai lực lượng hợp lại, có thể chống lại quân Minh.
Cho đến khi ông ta tuyên bố rút lui về Duyện Châu, ông ta mới phát hiện ra có điều gì đó không ổn. Quân lính của ông ta tìm đủ lý do để trì hoãn việc rút lui. Ban đầu, ông ta không để ý, nhưng sau vài ngày, ông ta cuối cùng cũng nhận ra vấn đề.
Nhiều người trong số quân lính của ông ta có dấu hiệu tiếp xúc với quân Minh.
Trước khi ông ta kịp phản ứng, một cuộc binh biến đã nổ ra trong Quản Tử Thành. Hành động của quân lính nổi loạn nhanh hơn ông ta tưởng tượng rất nhiều.
Một mình ngồi trong phủ Thành thủ, bên cạnh chỉ còn hơn năm trăm thân binh. Còn toàn bộ thành trì, vang vọng tiếng binh lính và vó ngựa. Nhiều người đồng loạt dẫm lên mặt đất, tiếng vó ngựa giòn dã đang nhanh chóng tiến về phía phủ Thành thủ.
“Chuyện này là sao?” Chúc Nhược Phàm thở dài, nhìn vợ và con trai yếu ớt. Ông ta đứng dậy, dang tay ôm hai người, tháo bội đao bên hông, rồi bước ra khỏi phủ Thành thủ tay không tấc sắt.
Toàn bộ phủ Thành thủ đã bị binh lính nổi loạn bao vây. Dẫn đầu là những thuộc hạ mà Chúc Nhược Phàm từng tin tưởng nhất, những đồng đội đã cùng ông ta chiến đấu.
Ngọn đuốc cháy rực chiếu sáng phủ Thành thủ, dù là tướng lĩnh hay binh lính, tất cả đều im lặng đứng dưới bậc thang. Trên bậc thang, mười mấy thân binh của Chúc Nhược Phàm dù mặt tái mét, vẫn nắm chặt vũ khí.
Vài bậc thang ngắn ngủi, nhưng không một binh lính nổi loạn nào dám bước lên.
Cửa chính mở ra, Chúc Nhược Phàm bước ra, đứng trên bậc thang, đôi mắt đỏ ngầu nhìn đám quân nổi loạn.
“Tướng quân Chúc.” Một vị tướng lĩnh dẫn đầu quỳ xuống.
Trên đường phố, tất cả binh lính cũng quỳ xuống.
“Tướng quân, thế đã mất rồi, chúng ta không muốn chiến đấu nữa, chúng ta không muốn xa xứ, chúng ta muốn về Lai Châu, chúng ta muốn đoàn tụ với gia đình. Quân Minh đã hứa với chúng ta, nếu chúng ta về hàng, mọi chuyện sẽ được bỏ qua.” Giọng nói của vị tướng lĩnh đầy bi thương.
Ánh mắt Chúc Nhược Phàm chậm rãi lướt qua khuôn mặt của từng người. Những nơi ánh mắt ông đi qua, binh lính đều cúi đầu. Ông ta đột nhiên nở nụ cười.
“Các vị, ta hiểu ý của các ngươi, nhưng lòng người khác nhau, không thể ép buộc.” Giọng nói ông ta trầm thấp, “Các ngươi hôm nay, định giết ta sao?”
“Tướng quân Chúc, chúng ta sao dám làm hại ngài? Chúng ta chỉ muốn ngài dẫn chúng ta về Lai Châu thôi.” Vị tướng lĩnh dẫn đầu vội vàng nói.
“Muốn ta dẫn các ngươi về Lai Châu chỉ có một cách, đó là phản công Lai Châu, chứ không phải đầu hàng.” Chúc Nhược Phàm lớn tiếng nói. Ánh mắt lại một lần nữa quét qua mọi người: “Vậy, các ngươi định giết ta sao?”
Không ai trả lời.
Chúc Nhược Phàm thở dài.
“Các ngươi không muốn giết ta… ta cũng sẽ không cùng các ngươi đầu hàng quân Minh. Vậy, xin cho ta rời đi.” Giọng nói Chúc Nhược Phàm bi thương.
“Tướng quân Chúc, chúng ta bỏ Từ Tuấn Sinh rời Lai Châu, giờ lại bỏ quân Minh, nếu ngài rời đi, triều đình sẽ không tha cho ngài.” Vị tướng lĩnh khuyên can.
“Sống chết có số, nếu triều đình muốn trị tội ta, đó là sự trừng phạt xứng đáng.” Chúc Nhược Phàm thản nhiên nói: “Cầu nhân được nhân, ta không hối hận.”
Cả trường hoàn toàn yên tĩnh, chỉ còn tiếng đuốc cháy rực trong gió.
Khi trời còn mờ tối, Chúc Nhược Phàm mang theo vợ và hơn năm trăm thân binh, dưới sự chứng kiến của hơn hai vạn quân lính, rời Quản Tử Thành, hướng về Duyện Châu, chậm rãi bước đi.
Khi ông ta biến mất khỏi tầm mắt, cờ xí Tề Quốc trên thành Quản Tử Thành bị hạ xuống, một binh lính tiện tay ném đi. Cờ xí rơi xuống bụi bặm. Đồng thời, cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh được treo cao trên thành Quản Tử Thành.
