Ngay tại Lai Châu này, Từ Tuấn Sinh đã thu hết binh lực, co cụm lại phụ cận quận thành, cố thủ đoạn Hồng Hà hiểm yếu nhất, cắt đứt đường tiến vào lưu vực, bỏ mặc các nơi khác. Tề triệt thoái, Minh thừa cơ tiến chiếm. Khi viện quân Túc Thiên năm ngàn đến nơi, quân tiên phong Đại Minh cũng toàn bộ nhập vào Tề. Túc Thiên liền có thêm binh lực, mở rộng ra ngoài, trước tiên chiếm lĩnh Trương Dịch và Tửu Tuyền. Hai huyện này, sau khi Từ Tuấn Sinh đào kênh, gần như hóa thành đất cằn, vốn là vùng đất màu mỡ của Lai Châu, nay trở thành nơi hoang vu trăm dặm không bóng người.
Quân Minh chiếm hai huyện này, việc đầu tiên là mở đường. Những năm gần đây, Tề Quốc dốc sức phát triển thủy quân, hai huyện lân cận này cũng phát triển khá mạnh, đường sá đều được lát xi măng. Quân Minh chỉ cần dọn dẹp bùn lầy trên đường là xong, công việc này không quá vất vả.
Dọn đường xong, hai bên đường bắt đầu tu sửa đất đai, đào kênh thoát úng, bồi đắp đất màu. Hơn vạn người làm việc gần một tháng, cuối cùng cũng biến vùng đất hoang thành những cánh đồng màu mỡ.
Hai nhánh sông này vốn là nước ngọt, khi nước tràn lan, gây ra tai họa. Nhưng bùn đáy sông lại là phân bón tốt nhất. Nếu gieo trồng đúng thời vụ, ắt sẽ có một mùa thu hoạch bội thành năm sau.
Túc Thiên bố trí quân mã chủ yếu tại Trương Dịch và Tửu Tuyền, còn vùng Vịnh Bàng Giải giao cho Quan Chấn chỉ huy thủy quân Lục Chiến. Đây là sự phân công khác biệt: Túc Thiên chủ yếu tấn công từ đất liền, còn Quan Chấn dẫn quân xuôi dòng Hồng Hà.
Túc Thiên đã chuyển trung quân đến Tửu Tuyền, nhưng khi Chu Lập hộ tống đội tàu đưa đến vũ khí, đạn dược và vật tư, hắn lại đến Vịnh Bàng Giải. Nào ngờ, lại thấy Từ Tuấn Sinh chế tạo ra những thứ kỳ lạ.
Tuy nhiên, họ không coi đó là chuyện lớn. Dù có uy hiếp, nhưng không đáng kể. Những thứ này muốn phát huy tác dụng, phải tiến đến gần chiến hạm Đại Minh. Vấn đề là, họ có khả năng làm được hay không? Cơ hội không lớn, chỉ có thể đánh lén.
"Chính Sự Đường từ bao giờ lại phái dân chính quan đến?" Chu Lập, Túc Thiên, Quan Chấn trong phòng ấm áp uống rượu, Túc Thiên không khỏi oán trách.
"Trương Dịch, Tửu Tuyền ngày càng có nhiều dân địa phương bỏ về Lai Châu. Nói thật, vỗ về, trấn an dân chúng, chúng ta là quân nhân, không am hiểu. Việc tốt mà binh lính dưới tay ta lại làm chuyện xấu, vài ngày trước còn xảy ra xung đột, một quan viên quốc an đến tìm ta gây sự, suýt nữa mắng thẳng vào mặt ta, nói họ vất vả vận động người về, nếu chúng ta làm hỏng, họ sẽ bị trách. Thật là bực mình!"
Chu Lập và Quan Chấn cười ha hả, họ là thủy quân, không quan tâm đến những việc này, ngược lại còn thích nhìn Túc Thiên tức giận.
"Làm sao được? Chỉ có thể nhượng bộ vì đại cục. Xây nhà cho ai thì xây, cấp lương cho ai thì cấp, nói tốt thì nói tốt!" Chu Lập cười tươi.
"Ngươi còn muốn nói đánh không đáp trả, mắng không phản bác sao?" Túc Thiên căm tức.
"Cũng có thể." Quan Chấn cười lớn.
"Các ngươi là kẻ thắng." Túc Thiên kêu lên.
"Hết cách rồi, chúng ta chiếm lấy nơi này, những người trở về, xem như dân Đại Minh. Túc huynh, ta nghĩ những quan viên quốc an kia, các quan Giám Sát Bộ cũng thấy vậy."
"Họ còn chưa được nhập hộ khẩu Đại Minh!" Túc Thiên tức giận: "Chính Sự Đường làm việc kiểu gì? Nếu dân chính quan không đến kịp, ta sẽ bỏ mặc, ai muốn bảo đảm thì tự bảo đảm!"
Chu Lập và Quan Chấn nhìn nhau cười, biết Túc Thiên chỉ nói vậy thôi. Quan viên phía sau chưa đến, trách nhiệm trấn an dân chúng vẫn là của quân đội. Nếu làm liều, cuối cùng vẫn phải chịu trách nhiệm.
"Trần đại tướng quân có thể đến vào mùa xuân, chúng ta không đánh thử một trận sao?" Túc Thiên thở dài: "Chúng ta có một vạn năm ngàn binh lực, pháo hạm, khinh khí cầu, đủ sức đối đầu với Từ Tuấn Sinh."
"Đánh không phải vấn đề." Quan Chấn lắc đầu: "Vấn đề là nguy cơ bên kia sông vẫn chưa được giải quyết. Chúng ta có phòng bị, không mất mát nhiều, nhưng hai mươi vạn dân Lai Châu thì sao? Nếu chúng ta đánh quá ác, Từ Tuấn Sinh không chịu nổi, thật sự đào đê mở nước, ngươi muốn chúng ta cuối cùng đón nhận một vùng đất hoang vu?"
"Đây là tình thế khó xử, người tiến công phải đối mặt với việc đối phương uy hiếp người của mình." Túc Thiên thở dài.
"Tề Quốc đến đây là địch nhân, nhưng hơn trăm năm trước, chúng ta vốn là đồng bào, cùng ngôn ngữ, cùng chữ viết. Từ Tuấn Sinh có thể làm chuyện như vậy, chúng ta không thể." Chu Lập cũng bất lực: "Hãy chờ xem, đợi quốc an bố trí xong, chúng ta cùng ra tay, quy mô tấn công đồng thời, nhất định phải giải quyết chuyện Lai Hà."
"Quốc an có thể bảo đảm thành công trăm phần trăm sao?"
"Không ai dám cam đoan, nhưng các ngươi đều biết, triều đình đã bỏ ra bao nhiêu lực lượng để giải quyết chuyện này. Nếu không thành công, chỉ có thể cố gắng hết sức." Chu Lập giang tay.
"Vậy là quân ta vẫn phải chuẩn bị cả hai phương án."
"Đúng vậy. Không phải đang phân phối thêm thuyền chiến sao? Đến lúc đó, khinh khí cầu sẽ tuần tra trên sông Lai Hà, có vấn đề sẽ báo động, ngươi phải chuẩn bị bè bằng da thuộc, hoặc chiếm giữ vị trí cao. Còn dân chúng, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức."
Túc Thiên đứng ngẩn ngơ, thở dài: "Ta thật không muốn lặp lại bi kịch năm Sở quốc. Các ngươi không thấy thảm trạng lúc đó sao!"
Ba người im lặng.
"Uống rượu, uống rượu, cố gắng hết mình, nghe theo mệnh trời, không còn cách nào khác." Một lúc sau, Chu Lập phá vỡ sự im lặng, nâng chén rượu.
Ba người chạm ly, tiếng "đinh" vang lên. Khi họ chuẩn bị cạn chén, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng nổ kinh thiên động địa.
Ba người sững sờ.
"Không thể nào?" Ba người đồng thanh kinh hô.
Tiếng nổ này khác với tiếng nổ của thuốc súng Đại Minh, họ đã nhận ra. Đây là loại hỏa dược kém chất lượng của Tề.
Ban ngày đã gặp thuyền tự sát, tối nay, chẳng lẽ họ lại đến đánh lén?
Tiếng nổ vang lên liên tiếp, ba người không còn nghi ngờ. "May mắn là ban ngày đã có bố trí, nếu không thì thật sự sẽ gặp may." Quan Chấn nhún vai, vẫn còn sợ hãi.
"Từ Tuấn Sinh, không hổ danh là danh tướng Tề Quốc." Chu Lập thán phục.
Ba người vội vã chạy ra ngoài, leo lên vị trí cao, thấy Lai Hà tụ hợp vào biển khơi, ánh lửa ngút trời. Lờ mờ có thể thấy những chiếc thuyền nhỏ lao vào vòng vây.
Ban ngày đã gặp loại thuyền tự sát này, Quan Chấn đã ra lệnh đêm xuống đẩy những chiếc thuyền xi măng đến đây, thả neo chìm xuống, chỉ để lại một lối nhỏ. Đêm nay, gió tuyết tàn phá, những chiếc thuyền nhỏ không ngờ quân Minh đã có bố trí, tưởng là chiến thuyền Đại Minh, lao tới tự mình nổ tung.
Trong doanh trại quân Minh, tiếng báo động vang lên, pháo hạm bắt đầu xuất động, chiến hạm không nhúc nhích, nhưng những chiếc thuyền buôn vũ trang nhanh chóng di chuyển, bao quanh chiến hạm, trang bị hỏa pháo và nỏ cơ. Thủy quân Lục Chiến cũng nhanh chóng lên thuyền, giơ Đại Minh Nhất Thức, cảnh giác nhìn ra ngoài.
Tất cả đèn pha trên chiến hạm đều sáng lên, chiếu sáng cả vịnh.
Có hàng chục chiếc thuyền nhỏ xông vào, vẫn còn hơn mười chiếc vượt qua vòng vây xi măng, lao về phía trong, Quan Chấn nhíu mày.
Hỏa pháo trên thuyền buôn khai hỏa, nhưng không chính xác, khó đánh trúng những chiếc thuyền nhỏ linh hoạt. May mắn là đạn pháo rơi xuống nước tạo ra sóng lớn, làm chìm một vài chiếc.
Trên thuyền buôn, Đại Minh Nhất Thức dẫn đầu bắn trúng một chiếc thuyền nhỏ, sau đó nỏ cơ cũng vang lên. Một chiếc thuyền nhỏ bị đánh trúng, hai người ngã xuống, nhưng chiếc thuyền vẫn lao về phía trước, thấy khói xanh bốc lên, binh sĩ trên thuyền buôn hoảng hốt nhảy xuống, chiếc thuyền nhỏ phát nổ.
Sau tiếng nổ cuối cùng, vịnh trở nên yên lặng, chỉ còn ánh đèn pha quét qua mặt nước. Nhìn cảnh này, ba người cảm thấy ê răng.
"Con mẹ nó, thật không muốn sống!" Chu Lập lẩm bẩm.
