Lai Châu, Từ Tuấn Sinh rốt cuộc chờ được tiết trời như ý, thứ mà hắn hằng mong đợi. Ấy thế, tiết trời như ý của hắn lại là tuyết rơi dày đặc, cuồng phong rít gào, thỉnh thoảng còn điểm xuyết những trận mưa đá. Bởi chỉ trong thời tiết khắc nghiệt này, những khinh khí cầu từ vịnh Bàng Giải mới không thể bay đến Lai Châu quận thành, tàn phá một phen.
Bầu trời ngày càng chằng chịt những khinh khí cầu, từ một con ma quỷ xanh lè nanh vàng ban đầu, đến đủ loại kỳ hình dị dạng. Bốn chiếc khinh khí cầu, một đường từ bờ Nam Hồng Hà nổ tung đến bờ Bắc, tạo nên những tổn thất không nhỏ. Nhưng điều đáng sợ hơn, không phải thương vong, mà là sự hoang mang tột độ lan rộng trong dân chúng, đả kích tinh thần binh sĩ.
Đối mặt với những đợt oanh tạc như vậy, người ta chỉ đành bất lực nhìn những quả bom từ trên trời rơi xuống, rồi nghe tiếng nổ long trời lở đất ở một nơi nào đó. Mỗi ngày, báo cáo thương vong đều được đưa đến, từ lúc quân Minh còn cẩn trọng lựa chọn mục tiêu, đến nay, họ chẳng buồn xem xét. Chỉ cần thả vài quả bom, gieo rắc vài đóa hoa tử vong trong thành, rồi ung dung rời đi.
Người Minh không màng đến tổn thất vật chất họ gây ra, mà đang tiến hành một cuộc chiến tâm lý trường kỳ. Đến nay, chiến lược này đã thành công, dân chúng lũ lượt bỏ chạy. Người người nghĩ trăm ngàn kế, tìm đường đào tẩu lên thượng lưu Hồng Hà, không tiếc bạc tiền hối lộ binh lính canh gác biên giới. Thậm chí, có kẻ liều mạng trốn vào khu vực kiểm soát của quân Minh. Dù bằng cách nào, quân tâm dân tâm Lai Châu đều suy sụp từng ngày.
Tin đồn Từ Tuấn Sinh định cho nổ đê Lai Hà, nhấn chìm Lai Châu quận thành, đã bị hắn trấn áp bằng nắm tay sắt, khiến hơn mười kẻ chủ mưu mất mạng. Bề ngoài, tin đồn đã lắng xuống, nhưng bí mật thì khó lòng che giấu. Từ Chúc Nhược Phàm báo cáo, Giang Nam đang nổi lên làn sóng bỏ chạy, phần lớn đều hướng về khu vực kiểm soát của quân Minh.
Từ Tuấn Sinh vô cùng tức giận. Dù biết quân Minh đang thu thập nhân tâm, hắn vẫn nghi ngờ Chúc Nhược Phàm cố tình dung túng, để những kẻ này trốn thoát. Hắn biết rõ Chúc Nhược Phàm đang nghĩ gì: nàng không còn tin tưởng vào việc bảo vệ bờ Nam Lai Châu, chỉ mong báo trước sự diệt vong. Còn những dân thường kia, hắn cho rằng trốn được một người là may mắn.
Bởi nếu hắn thực sự cho nổ đê Lai Hà, khu vực bờ Nam sẽ biến thành một vùng trũng ngập lụt. “Lòng dạ đàn bà!” Từ Tuấn Sinh rủa thầm, nhưng vẫn không khỏi kính nể Chúc Nhược Phàm. Đó là khí tiết của một quân nhân thuần túy: có thể chết vì nhiệm vụ, nhưng không muốn những người mình bảo vệ phải chết vô ích.
Từ Tuấn Sinh cũng muốn trở thành người như vậy. Nhưng ngay cả như vậy, cũng không thể ngăn cản quân Minh. Kể từ khi chiếm được vịnh Bàng Giải, quân Minh đã ngừng tiến công, không liên quan đến kế hoạch cho nổ đê Lai Hà. Tin đồn có thể lan truyền, quân Minh chắc chắn đã biết, dù đúng hay sai, chủ soái của họ đã cân nhắc kỹ lưỡng. Từ góc độ này, hắn chỉ kéo dài được bước tiến của đối phương.
Tiếng động ầm ầm từ mặt sông khiến Từ Tuấn Sinh đang thị sát đê Bắc thêm phiền muộn. Uy hiếp từ trên trời đã biến mất, nhưng uy hiếp từ mặt nước cuối cùng cũng đến. Sau khi vịnh Bàng Giải thất thủ, hắn biết ngày này sẽ đến. Nhưng nếu không phải những chiến hạm khổng lồ của quân Minh, áp lực sẽ giảm bớt phần nào. Ý nghĩ này của hắn đã tan vỡ ngay khi nhìn thấy những chiến thuyền nội hà của quân Minh.
Màu xám trắng của thân hạm lướt đi nhanh như chớp, ngay cả khi đi ngược dòng, vẫn nhanh hơn những thuyền nội hà của Đại Tề. Đại Tề đã không còn thủy quân, nhưng Từ Tuấn Sinh vẫn cố gắng gom góp một vài thuyền nội hà, thành lập một đội tàu. Nhưng ngay ngày đầu tiên, một chiến thuyền đơn độc của quân Minh đã đánh tan nát đội tàu trên sông.
Đây là lần đầu tiên Từ Tuấn Sinh chứng kiến thủy chiến. Cảnh tượng lúc đó khiến hắn kinh hoàng. Chiến thuyền của quân Minh không cho quân Tề có cơ hội tiếp cận, liên tục bắn pháo, đánh chìm từng chiếc thuyền. Hỏa lực mạnh mẽ, ụ súng xoay chuyển, tốc độ bắn nhanh như chớp, tất cả đều in sâu vào tâm trí hắn.
Chứng kiến tất cả, hắn bỗng hiểu ra tại sao Chúc Nhược Phàm không giữ được vịnh Bàng Giải. Khi đó, nàng phải đối mặt với hơn mười chiến hạm khổng lồ của quân Minh, mỗi lần bắn là hàng chục, thậm chí hàng trăm quả đạn pháo. Chúc Nhược Phàm đã phòng thủ vịnh Bàng Giải hơn nửa tháng, quả là một kỳ tích.
“Chúc Nhược Phàm nói, loại thuyền này là chiến thuyền mới nhất của quân Minh. Lúc ở vịnh Bàng Giải, họ chưa có loại hỏa pháo này.” Đinh Thanh Minh nhìn những mảnh vỡ trên bờ, tàn tích của những quả đạn pháo: “Quân Minh, đúng là giàu có.”
“Người so với người, thật đáng tức giận!” Từ Tuấn Sinh thở dài: “Những đại tướng của chúng ta, tại sao lại không chế tạo được loại hỏa pháo này?” Lai Châu có hỏa pháo, số lượng không ít. Triều đình Đại Tề, hoàng đế Tào Vân đều hiểu rõ, nếu quân Minh chiếm lĩnh lưu vực Hồng Hà, hậu quả sẽ khôn lường. Quốc thổ Đại Tề sẽ bị chia cắt, Lạc Dương và Trường An sẽ bị tách biệt. Hậu quả này, không ai có thể chịu đựng.
Trường An có vô số công tượng đúc hỏa pháo mỗi đêm, một phần lớn được vận chuyển đến đây, chất lượng thượng hạng, thậm chí Thường Ninh Quận tiên bích sinh, Lộ Châu Quách Hiển Thành cũng không được hưởng đãi ngộ như vậy. Nhưng họ không thể chế tạo được loại pháo chất lượng kém của quân Minh.
Từ Tuấn Sinh biết Đại Tề đã bỏ ra cái giá đắt để chế tạo những hỏa pháo này, bao nhiêu người đã mất mạng. Nhưng quân Minh lại dùng đồng để chế tạo đạn pháo, bắn ra chẳng cần quan tâm. “Thà rằng quân Minh bắn nhiều pháo hơn, để chúng ta thu thập, chế tạo thêm hỏa pháo.” Từ Tuấn Sinh cố gắng đùa cợt, nhưng Đinh Thanh Minh chỉ im lặng.
Tiếng nổ lớn vang lên, hỏa pháo từ chiến thuyền quân Minh phun ra ánh lửa, rồi Từ Tuấn Sinh nghe thấy tiếng nổ kinh hoàng từ một vị trí nào đó trên bờ, khói đen bốc lên ngùn ngụt. Sau khi khinh khí cầu không còn, những chiến thuyền này sẽ tấn công mỗi ngày. Dù chỉ là quấy rối, cũng không thể coi thường, nếu sơ sẩy, quấy rối có thể biến thành đòn chí mạng!
“Bọn họ quá càn rỡ, không thể phản kích sao?” Đinh Thanh Minh nghiến răng. “Không có ý nghĩa!” Từ Tuấn Sinh lắc đầu: “Chiến thuyền của đối phương ở giữa sông, khó xác định vị trí, lại còn nhanh nữa. Họ làm vậy, chỉ để dụ chúng ta lộ ụ súng. Đinh Quận thủ, đại pháo của chúng ta cố định, khó di chuyển. Nếu để đối phương xác định vị trí, họ sẽ phá hủy chúng trước.”
Đinh Thanh Minh gật đầu: “Để họ nổ trên trời, nổ dưới nước, quân tâm thật sự bất lợi!” “Đương nhiên là phải phản kích.” Từ Tuấn Sinh lẩm bẩm. Phản kích đang diễn ra. Thạch Quang Vinh ôm Đại Minh Nhất Thức, tựa vào vách thuyền, chỉ lộ đôi mắt ra ngoài, thời tiết rét buốt. Hắn không có việc gì làm, chỉ lờ mờ nhìn những pháo thủ hưng phấn điều chỉnh đạn pháo, thấy không ổn thì pháo kích.
“Thật lãng phí!” Hắn lẩm bẩm. Giơ Đại Minh Nhất Thức lên, ngắm về phía bờ. Đánh trận, hắn có thể hạ gục địch bằng một phát súng, nhưng viên đạn này đáng giá một đồng tiền. Vịnh Bàng Giải, hắn đã bắn hết mấy trăm đồng rồi, nghĩ lại cũng xót xa.
Mọi người đều là thủy binh, nhưng Thạch Quang Vinh không thể chịu được sự lãng phí này. Một quả đạn pháo này, giá trị hơn mười đồng, họ lại bắn bừa bãi, chỉ thấy khói đen, chẳng trúng gì. Thành quả lớn nhất, là hôm qua bắn trúng một lá cờ của địch. “Mỗi ngày đến một chuyến, bắn hơn mười phát, là mấy trăm lượng a, quân lương và tiền thưởng của ta cả năm đấy!” Hắn quyết định nhắm mắt lại.
Vừa nhắm mắt, một tiếng động lớn vang lên. Hắn giật mình, tiếng gì vậy? Sau đó, vài người lính chạy lên từ khoang thuyền, cười ha hả. “Lão đại, có người đục thuyền chúng ta đấy!” Một sĩ binh nói. “Cái gì?” Thạch Quang Vinh mở to mắt: “Thuyền chúng ta nhanh như vậy, hắn làm sao chui xuống đáy thuyền, kỹ năng bơi lội của hắn thật đáng nể!”
“Đáy thuyền được bọc thép đấy!” Binh sĩ nói. “Hắn muốn làm gì?” Thạch Quang Vinh lẩm bẩm. “Lập tức biến thành người chết thôi.” Hắn đi đến đuôi thuyền. Thuyền chạy nhanh như vậy, không ai có thể sống sót dưới đáy nước. Người này thật can đảm.
Quả nhiên, khi hắn đến đuôi thuyền, một vài khuôn mặt đỏ tươi nổi lên trên mặt nước. Người đục thuyền bị dòng nước cuốn vào cánh quạt, đã tan nát. “Muốn chết thật đấy! Coi thuyền của chúng ta là cá xuồng à!” Thạch Quang Vinh thở dài. “Lão đại, ngươi xem, bên kia có thuyền của họ đến đấy.”
Thạch Quang Vinh quay đầu, từ bờ Bắc, một chiếc thuyền kỳ lạ đang tiến về phía họ, hai người lính gắng sức chèo thuyền.
