Tuyên Ân Huyện, đại quân Tề quốc phần lớn đã rút lui, chỉ còn lại một bộ binh cuối cùng trấn giữ. Sức mạnh của họ chẳng qua là để giám thị, nếu quân Minh kéo đến, cũng chỉ có thể vội vã triệt thoái.
Quách Hiển Thành hôm nay hiếm hoi khoác lên bộ quan phục tổng đại tướng quân chỉnh tề, tay vịn kiếm, thần sắc phức tạp nhìn lều lớn đã theo mình nhiều năm. Dù đi đâu, lều lớn vẫn luôn theo chân, trải qua tháng năm, dù có hư hao cũng chỉ được tu sửa, tuyệt không bỏ đi.
Trong trướng vẫn luôn đơn sơ như cũ, chỉ có binh khí, chỗ ngồi, không vật gì khác. Phía sau lưng, vài thân binh giờ phút này lệ rơi đầy mặt.
Không biết đã qua bao lâu, Quách Hiển Thành vẫy tay, nói: "Đốt đi!"
Một thân binh mắt sưng đỏ ném chai dầu hỏa vào lều, rồi châm lửa, quăng vào trong. Tiếng nổ lớn vang lên, ngọn lửa lập tức bùng lên, trong chớp mắt bao phủ toàn bộ lều lớn.
Khi hỏa hoạn bùng phát, Quách Hiển Thành quay người, mặt không chút biểu cảm, bước ra ngoài, đi thẳng đến nha môn. Tại đây, mấy ngàn sĩ tốt đã xếp hàng chỉnh tề, im lặng nghiêm trang.
Quách Hiển Thành tiến lên trước đội ngũ.
Khi mặt trời lên cao, xa xa trên đường chân trời, hơn trăm kỵ binh xuất hiện, tiến về phía này. Bắp thịt trên mặt Quách Hiển Thành co giật thoáng qua, rồi lại nhanh chóng bình tĩnh.
Không lâu sau, đội ngũ tiến đến trước mặt. Người đầu tiên nhảy xuống ngựa, bước nhanh đến trước, chắp tay nói: "Đại tướng quân."
Quách Hiển Thành đáp lễ: "Không ngờ Tào thống lĩnh đích thân đến đây, Quách mỗ người chờ tội, sao dám xưng hô đại tướng quân?"
Tào Huy sắc mặt ảm đạm: "Thời thế đã đến nước này, sao đại tướng quân lại một mình đến đây?"
"Chiến bại, ta đây đại tướng quân không thể trốn tránh trách nhiệm, ai chịu trách nhiệm?" Quách Hiển Thành ánh mắt vượt qua vai Tào Huy, nhìn về phía thái giám đang ôm hộp thánh chỉ phía sau.
"Tuyên chỉ!"
Thái giám rõ ràng không quen ra khỏi cung, giờ phút này đứng trước quân doanh, dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn tướng sĩ, trước khí thế sa trường của Quách Hiển Thành, dù đã cố gắng thu liễm, vẫn không khỏi run rẩy. Hắn lấy thánh chỉ từ trong hộp ra, nhìn Quách Hiển Thành quỳ trước mặt, cùng hàng ngàn sĩ tốt, bắt đầu đọc lệnh, giọng nói run rẩy.
Đây là thánh chỉ bãi chức đại tướng quân của Quách Hiển Thành, triệu hồi về Trường An để thẩm tra. Hay là thái giám lo sợ Quách Hiển Thành không tuân lệnh, hay những sĩ tốt này bất mãn nổi dậy, nên mới tính toán trước?
Nhưng khi từng tội danh được đọc lên, Quách Hiển Thành vẫn cung kính nằm sấp trên đất, không hề động đậy. Hai tiểu thái giám tiến lên, tháo mũ trụ, ấn tín của Quách Hiển Thành, giọng nói hắn cũng dần lưu loát.
"Tội thần tạ ơn hoàng thượng!" Quách Hiển Thành nặng nề khấu đầu ba lần, bò dậy khỏi mặt đất, từ đại tướng quân trở thành tù nhân.
Hai thái giám tiến lên, trong tay là gông tay và cổ, chuẩn bị đeo lên người Quách Hiển Thành. Tào Huy hừ một tiếng: "Cái này không cần."
Thái giám nhìn Tào Huy, ánh mắt dò hỏi.
"Đại tướng quân, đây không phải lỗi của chiến tranh." Tào Huy nói.
Quách Hiển Thành lắc đầu: "Đây chính là lỗi của chiến tranh."
Nhìn thái giám đưa gông cho Quách Hiển Thành, Tào Huy cũng bất lực.
Quách Hiển Thành đeo gông, lưng hơi còng, hắn quay lại, nhìn hàng ngàn tướng sĩ phía sau, những người đã ở lại Tuyên Ân để làm bộ binh cuối cùng.
"Ta hôm nay nhận tội, bởi vì ta có tội, gây hại quốc gia, làm tổn hại quân đội. Trước khi chia tay, kính xin các vị vẫn giữ tinh thần như cũ, vì nước mà chiến đấu, dũng cảm tiến lên!"
"Xin tuân theo chỉ giáo của đại tướng quân!" Ba ngàn người đồng thanh hô to.
Quách Hiển Thành mỉm cười gật đầu, quay người, bước vào xe tù đã được chuẩn bị sẵn. Đoàn xe không dừng lại, lập tức quay về hướng Trường An.
"Đại tướng quân, hoàng thượng hạ lệnh giáng tội lần này, cũng là bất đắc dĩ." Tào Huy nói, đuổi kịp xe tù. "Hoàng thượng trong lòng hiểu rõ, trận chiến này, đại tướng quân đã cố gắng bảo toàn lực lượng, rút lui chủ lực, tránh bị quân Minh bao vây, đã là hết sức rồi. Nếu không rút lui mười vạn tinh binh này, Trường An có lẽ không có đủ lực lượng phòng thủ."
"Ai sẽ tiếp nhận quân của ta?" Quách Hiển Thành hỏi.
"Là sư phụ." Tào Huy đáp.
Quách Hiển Thành khẽ giật mình, rồi vui mừng: "Nguyên lai là Thân vương điện hạ đích thân ra tay, ta yên tâm rồi, ta sợ nhất là hoàng thượng phái người không đủ năng lực."
"Sư phụ nói, kế hoạch phòng thủ Đại Lăng Hà của ngài là ổn thỏa nhất. Sau khi nhậm chức, ngài ấy cũng chỉ có thể cố gắng củng cố phòng tuyến Đại Lăng Hà." Tào Huy nói.
"Phòng thủ tĩnh lặng không hiệu quả, quân Minh có sức công phá khủng khiếp. Kiên Thành khó có thể gây uy hiếp cho chúng. Chúng ta cần nhiều kỵ binh hơn, để tiến lên cơ động chiến đấu, tiêu hao hỏa lực của chúng trong quá trình vận động." Quách Hiển Thành nói. "Ta đối mặt với quân đội của Chu Tế Vân, là lực lượng chậm đổi mới vũ khí nhất trong quân Minh, nhưng dù vậy, khi đối mặt với hàng chục khinh khí cầu oanh tạc, ta cũng bất lực. Tào thống lĩnh, điều này, ngươi nhất định phải nói rõ với Thân vương điện hạ."
"Hoàng thượng đang tập hợp tất cả kỵ binh ở Trường An, nhưng trong tình hình vội vã, rất khó triệu tập đủ, huống chi có thể tổ chức thành một đội quân chiến đấu." Tào Huy thở dài. Quách Hiển Thành đã nhìn thấu mọi chuyện, Tào Huy cũng hiểu rõ, nhưng hiểu rõ và làm được lại là hai chuyện khác.
"Lôi Đông!" Quách Hiển Thành nhắc nhở: "Triệu hồi kỵ binh Lôi Đông và Liêu Đông, gia nhập đội quân của Thân vương điện hạ, đừng để chúng đến Hồng Hà, Lai Châu, những nơi đó không thích hợp cho kỵ binh quy mô lớn chiến đấu."
"Nhưng Hồng Hà cần phải phòng thủ, Từ Tuấn Sinh ở đó sẽ gặp rắc rối lớn. Lai Châu, sợ là cũng khó giữ được." Tào Huy nói.
"Phòng thủ Hồng Hà không thành công cũng là lỗi của họ, quan trọng nhất là Trường An!" Quách Hiển Thành nói: "Kỵ binh Lôi Đông và Liêu Đông có thể phát huy tác dụng lớn hơn trong chiến đấu phòng thủ Đại Lăng Hà."
"Ta sẽ chuyển lời của ngài cho sư phụ, sau khi đến Trường An, hoàng thượng nhất định sẽ triệu kiến ngài, đến lúc đó, ngài hãy nói rõ với hoàng thượng." Tào Huy nói, "Không cần vội vàng. Khi chiến sự leo thang, quân Minh tiến sâu hơn, tốc độ của chúng có thể chậm lại. Đại Tề không thể so sánh với Đại Minh, giao thông không phát triển bằng, quân Minh là một đội quân dựa vào hậu cần cung ứng, tiếp theo, chúng chắc chắn sẽ ổn định, đánh chiếm, trị an, từng bước tiến lên."
"Trên chiến trường chính diện, chúng ta sẽ gặp hoàn cảnh xấu. Còn mặt khác, ngươi có ý kiến gì không?"
"Tất nhiên là có." Tào Huy gật đầu: "Ta đã giải tán tất cả các sĩ quan của Quỷ Ảnh Hiệu, cấp cho mỗi người một vạn lượng bạc, yêu cầu họ gây phản loạn sau lưng quân Minh, hoặc ám sát, phá hoại. Tóm lại, không để quân Minh được yên bình dù chỉ một khắc. Đại Tề cai trị vùng đất này đã trăm năm, dù sao vẫn còn những người trung thành. Ngay cả Việt Kinh thành, ta cũng phái người đến, không quan tâm họ làm gì, chỉ cần gây ra khủng hoảng ở kinh thành là được. Thủ đoạn có thể hạ thấp, nhưng giờ đây, không còn lựa chọn nào khác."
"Trong chiến tranh giữa hai nước, mọi thủ đoạn đều được sử dụng, còn đâu là thể diện?" Quách Hiển Thành nói. "Chắc hẳn quân Minh ở Trường An, Lạc Dương cũng đang làm như vậy?"
"Trường An hỗn loạn, Lạc Dương còn tồi tệ hơn." Tào Huy ánh mắt tràn đầy lo lắng. "Thế giới sắp sụp đổ, gió bão đang đến. Trong loạn thế, chỉ có thể dùng biện pháp mạnh, mấy tháng nay, ta đã giết hơn ngàn người, dù có oan uổng, nhưng lúc này, ta không có thời gian phân biệt, thà giết lầm còn hơn bỏ sót."
Quách Hiển Thành im lặng, hắn có thể tưởng tượng được Trường An, Lạc Dương đang hoang mang như thế nào, nhưng ngoài dùng máu để trấn áp, còn có cách nào khác?
Thời tiết dù nắng đẹp, nhưng những người này vẫn mang trong lòng nỗi buồn, ưu tư nặng nề trên đường tiến về phía trước.
Trận chiến Lộ Châu, quân Tề đại bại. Còn ở Lai Châu, chiến sự đã đến giai đoạn gay cấn. Ban ngày không yên, ban đêm cũng không có sự tĩnh lặng, chiến sự khó khăn hơn nhiều so với tưởng tượng của Túc Thiên, Lục Đại Viễn, ngay cả Trần Chí Hoa cũng đã đến Lai Châu Nam Thành tọa trấn.
Đêm nay là giao thừa, năm ngoái vào thời điểm này, Lai Châu còn bắn pháo hoa, đốt đèn lồng rực rỡ, nhưng tối nay, tiếng pháo đã bị thay thế bằng tiếng súng, một đêm đầy máu tanh.
Thạch Quang Vinh cuộn tròn trong góc một căn nhà tồi tàn, đang ăn hộp sủi cảo do hậu cần đưa lên. Dù chiến sự khốc liệt, quân Minh vẫn không quên hôm nay là giao thừa, dù không có gì khác, một hộp cơm sủi cảo vẫn phải có.
"Huynh đệ, mời, mời, nhân thịt heo, rất ngon!" Ăn vài miếng, Thạch Quang Vinh đưa hộp cơm cho một chiến hữu đã mất đi sinh khí. Người này không gắng gượng được lâu, đã chết ngay bên cạnh Thạch Quang Vinh. Lúc này, trước thi thể lạnh lẽo của hắn, vẫn còn một hộp sủi cảo bốc khói.
