Cố gắng đuổi kịp, rốt cuộc cũng xong chương một. Hôm nay phải chạy vạy ba nhà gia trưởng chúc Tết, e rằng sẽ uống rượu nhiều, uống quá nhiều thì khó lòng viết tiếp. Nếu may mắn tránh được mấy chén rượu từ huynh đệ đồng niên, sau khi về nhà, có lẽ vẫn còn sức viết thêm một chương.
Tào Vân ngồi ngay ngắn trước cửa sổ, mắt dõi về phía xa, nơi những khinh khí cầu quân Minh lững lờ trôi trên bầu trời. Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng, hoàng cung chìm trong khói bụi, ánh lửa bùng lên ngút trời. Quân lính, thái giám, cung nữ hối hả mang theo thùng nước, chậu nước, bao cát, cố gắng dập tắt ngọn lửa đang lan rộng trong nội cung. Thỉnh thoảng, một quả bom rơi trúng đám người đang chạy trốn, lại hất tung một đám người lên.
Đám người hoảng loạn, chần chừ muốn tản đi, nhưng quản sự thái giám và quân đầu lại quát mắng, xua đuổi họ tiếp tục dốc sức tưới nước vào ngọn lửa. Nước hắt lên chỉ biến thành những cột khói xanh bốc cao.
Tào Vân lặng lẽ ngồi đó, không lộ chút buồn vui trên khuôn mặt. Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, tiếng nổ im bặt, tiếng sấm trên trời cũng không còn. Dần dần, nội cung cũng trở nên tĩnh lặng, ngọn lửa được dập tắt, chỉ còn khói xanh lượn lờ không dứt.
Cửa phòng khẽ mở, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, đến sau lưng Tào Vân rồi dừng lại.
“Bệ hạ, tạm thời đã ổn định.”
“Trước Nhi, quân đội vẫn ổn chứ?” Tào Vân trầm giọng hỏi.
“Ổn thỏa.” Hoàng Thái tử Tào Trước cúi đầu đáp. “Mọi việc đều đâu vào đấy. Hôm nay hai đại doanh nam bắc đã rút quân vào thành, phòng thủ nghiêm ngặt như canh giữ ngọc bích.”
“Phòng thủ kiên cố?” Tào Vân cười khẩy, chỉ tay lên không trung, “Phòng thủ kiểu gì?”
Tào Trước mặt đỏ bừng, không nói nên lời.
“Ở đâu ra sự ổn thỏa? Quân Minh oanh tạc đại doanh nam bắc, oanh tạc Hoàng cung. Hai đại doanh bị ép rút lui vào thành, nhưng đóng quân trong thành cũng thường xuyên bị oanh tạc. Ngươi nói, nếu không có nội ứng, quân Minh sao biết rõ vị trí của chúng ta?” Tào Vân lạnh lùng nói.
“Trừ khử nội gian, đó là việc của Tào Huy. Thần sẽ xuống tìm hắn hỏi tội.” Tào Trước tức giận nói.
“Thời thế như thế, tìm hắn có ích gì? Quân Minh đã đóng quân cách đây hơn trăm dặm. Lúc này, không biết bao nhiêu người đang tìm đường lui cho mình, không biết bao nhiêu kẻ vội vã tiến lên làm gián điệp cho quân Minh, tìm đường thăng tiến. Những gián điệp đó, e rằng khắp nơi đều có. Điều tra làm gì? Giết thế nào? Tra được tận gốc, giết được triệt để sao?” Tào Vân lạnh lùng nói.
Tào Trước nắm chặt nắm đấm, mặt căng thẳng. Ngước nhìn Tào Vân rồi lại cúi đầu.
Tào Vân nhìn hắn chằm chằm nửa ngày, thản nhiên nói: “Trước Nhi, ngươi có nghĩ, nếu năm đó ta và phụ thân ngươi không tranh giành quyền lực, Tề Quốc không bị tổn thương nặng nề, thì Đại Tề có lẽ không đến bước đường cùng như thế này không?”
Tào Trước run lên, kinh hãi quỳ xuống, “Thần tuyệt đối không dám!”
Tào Vân ha ha cười lớn.
Tào Trước càng thêm căng thẳng, run giọng nói: “Chuyện năm đó, thực sự là phụ hoàng sai trước, là phụ hoàng từng bước bức bách, ngài chỉ bất đắc dĩ mới làm vậy…”
“Quân muốn thần chết, thần không thể không chết.” Tào Vân thở dài, “Trước Nhi, nơi này chỉ có hai chúng ta, ngươi không cần sợ hãi. Dù ta và phụ thân ngươi có ân oán thế nào, chúng ta dù sao cũng là dòng dõi Tào thị, máu mủ ruột thịt. Đại Tề đã đến bước này, có lẽ ai cũng có thể buông bỏ, duy chỉ có dòng họ Tào chúng ta không thể đầu hàng. Hiện tại, chúng ta cùng chung số phận, trên một con thuyền, ngươi không thể bỏ rơi ta, ta cũng không thể bỏ rơi ngươi.”
Tào Trước nuốt nước miếng, quỳ trên mặt đất, không dám đáp lời. Hắn biết, lúc này Tào Vân chắc chắn đang rất tức giận. Một câu trả lời sai lầm, có thể gây ra tai họa khôn lường. Dù cùng họ Tào, nhưng người họ Tào đối xử với nhau, xưa nay chưa từng nương tay.
“Năm đó chúng ta Tào thị diệt Lý thị, sau hơn trăm năm, dù nghèo khó đến đâu, vẫn muốn trảm thảo trừ căn, diệt sạch hậu duệ Lý thị. Nếu Tào thị ta suy vong, quân Minh cũng sẽ làm như vậy. Vì vậy, ta không quan tâm ngươi có trách móc ta hay không, quan trọng là, hiện tại chúng ta phải đồng lòng hiệp lực, vượt qua cửa ải này.”
“Thần hiểu rõ!”
Tào Vân vẫy tay, “Đi tìm Tiền Duy Trung, bảo hắn chế tạo thêm hỏa pháo, hỏa dược. Nếu hắn không làm được, cái vị trí thượng thư công bộ của hắn không những không giữ được, cả gia đình hắn cũng sẽ chết trước khi Trường An bị phá.”
“Vâng, hạ thần sẽ đi bắt người nhà hắn ngay.” Tào Trước nói, sát khí lộ ra.
Tào Vân có vẻ mệt mỏi, “Ngươi thống lĩnh quân đội kinh thành, phải giữ vững ổn định, đặc biệt là kho lương, kho vũ khí. Tuyệt đối không được để xảy ra vấn đề gì. Quân đội hai đại doanh nam bắc, giao cho Quách Hiển Thành thống lĩnh.”
Tào Trước không muốn nghĩ, người vừa còn ôn hòa nói về sự đoàn kết của Tào thị, giờ lại tước đoạt hơn phân nửa binh quyền của hắn. Hắn đứng sững sờ.
“Quách Hiển Thành chỉ là một kẻ bại tướng, đã mất hết ân huệ của quốc gia. Sao có thể giao cho hắn trọng trách? Hai đại doanh nam bắc là lực lượng tinh nhuệ cuối cùng của chúng ta.” Tào Trước phản kháng.
Tào Vân nhìn hắn, “Vậy lời ta vừa nói, chẳng có ý nghĩa gì sao? Ngươi nghĩ ta không tin ngươi, muốn tranh đoạt binh quyền của ngươi? Ngươi hãy suy nghĩ xem, về kinh nghiệm quân sự, về năng lực thống lĩnh, ngươi có hạng mục nào sánh được với Quách Hiển Thành? Lộ Châu đại bại, không phải lỗi của hắn, đổi ta đi, kết cục cũng vậy. Quách Hiển Thành đã đưa chủ lực binh sĩ về phòng tuyến thứ hai, đó đã là thành tích lớn. Giờ xử phạt hắn, cũng chỉ là để xoa dịu dư luận. Như Quách Hiển Thành, không sợ mất danh tiếng, không sợ bị triều đình trừng phạt, vẫn phải bảo vệ chút sức lực cuối cùng cho triều đình. Người trung thành như vậy, trên đời có mấy người?”
Tào Trước cúi đầu không nói.
“Ngươi đi đi, làm việc của ngươi cho tốt, và hãy suy nghĩ kỹ những lời ta vừa nói. Nhân tiện gọi Quách Hiển Thành đến cho ta.” Tào Vân quay đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi khói xanh vẫn lượn lờ.
Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài vang lên tiếng Quách Hiển Thành.
“Tội thần Quách Hiển Thành cầu kiến bệ hạ.”
“Vào đi, Hiển Thành!” Tào Vân đứng dậy, vặn vẹo cổ, xoa dịu sự cứng nhắc.
Cửa phòng mở ra, Quách Hiển Thành bước vào, mặc quần áo dân thường. Sau khi bị tước đoạt chức vụ và tước vị ở Trường An, hắn giờ chỉ là một dân thường.
“Tội thần Quách Hiển Thành khấu đầu bệ hạ, bệ hạ kim an.” Giọng Quách Hiển Thành nghẹn ngào, không thể che giấu sự uất ức trong lòng.
“Mấy tháng không gặp, ngươi già đi nhiều. Đến đây đi, đừng khách sáo.” Tào Vân thở dài, kéo một chiếc ghế gấm dài, đặt đối diện mình, rồi ra hiệu cho Quách Hiển Thành ngồi.
Quách Hiển Thành ngập ngừng đứng lên, nhìn Tào Vân: “Bệ hạ cũng già đi nhiều.”
“Thời gian không tha cho ai, nhưng hoàn cảnh mới buộc chúng ta bạc tóc sớm.” Tào Vân thở dài, “Những ngày này, ngươi chịu ủy khuất.”
“Thần không xứng đáng với ân huệ của quốc gia, không bảo vệ được đất nước, đó là tội của thần!” Nghe lời an ủi của Tào Vân, Quách Hiển Thành rưng rưng, “So với Dịch Hồng Nguyên, Từ Tuấn Sinh, thần thật sự áy náy.”
“Họ chết vì nước, đương nhiên là công thần. Nhưng ngươi bảo vệ được chút sức lực cuối cùng cho Đại Tề, cũng là công lớn.” Tào Vân khẳng định, “Ngươi quyết đoán, đã giúp Đại Tề kéo dài hơi thở. Ngồi xuống đi, chúng ta hãy cùng bàn bạc tình hình.”
“Vâng, bệ hạ.” Quách Hiển Thành lau nước mắt, ngồi xuống ghế gấm.
“Những ngày này, dù bị giam lỏng, ngươi chắc cũng không ngồi yên. Chắc hẳn cũng đã nắm được tình hình. Ta không muốn nói nhiều, ngươi hãy nói ý kiến của ngươi.” Tào Vân nói.
“Vâng, bệ hạ.” Quách Hiển Thành nói: “Thần cẩn thận nghiên cứu tình hình địch ta, cả về mặt công khai lẫn bí mật, quân Minh hiện tại chiếm ưu thế tuyệt đối. Quân lực còn hùng hậu hơn chúng ta, trang bị thì càng không nói. Họ còn có ưu thế vượt trội. Nếu họ thống lĩnh toàn quân tấn công, dù Thân vương điện hạ có liều mạng bảo vệ phòng tuyến Đại Lăng Hà, nhưng đội quân của Trần Chí Hoa, chúng ta không thể ngăn cản.”
“Ngươi nói không sai, Trần Chí Hoa đã tiến đến vùng ngoại ô Trường An, dù quân số không nhiều, nhưng cũng khiến Trường An hoảng loạn.” Tào Vân vuốt cằm nói.
“Đây là điều thần không hiểu. Quân Minh có ưu thế tuyệt đối, tại sao không tấn công? Trường An hôm nay đã bị cô lập, các quận trị khác, dù không bị quân Minh chiếm đóng, cũng co rút phòng thủ, tự bảo vệ mình. Có người sợ hãi, có người đang tìm cách hợp tác với quân Minh. Đại Tề đã liên tục thất bại, e rằng dân tâm cũng không còn hướng về chúng ta. Họ có thiên thời, địa lợi, nhân hòa, sao lại không tấn công?” Quách Hiển Thành không hiểu, nhìn Tào Vân, thấy khóe miệng ông khẽ mỉm cười, bỗng hiểu ra điều gì đó: “Bệ hạ, có lẽ ngài đã có câu trả lời?”
Tào Vân đứng dậy, lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ bàn, đưa cho Quách Hiển Thành, “Đây là hồ sơ bí mật của Tào thị, được phong kín trong suốt trăm năm. Những thứ này, nếu muốn tìm hiểu gốc rễ, có thể ngược dòng thời gian đến thời Đường. Năm đó, khi Tào thị lật đổ Lý thị, chính là dựa vào thứ này, sau khi xác nhận, mới phát động cuộc tấn công cuối cùng.”
Quách Hiển Thành sững sờ, tay run lên, suýt làm rơi hộp xuống đất.
“Bệ hạ, thần không nên nhìn thứ này…”
“Nếu Đại Tề sắp mất nước, còn sợ gì nữa? Ngươi xem đi, có lẽ sẽ hiểu tại sao Tần Phong do dự không tiến, và liệu Đại Tề có còn cơ hội cuối cùng hay không.” Tào Vân nói.
