Đầy trời đạn đá, nào có thể đánh rơi hết thảy đèn Khổng Minh? Vẫn có cá lọt lưới, nhẹ nhàng hạ xuống, từng viên mang theo tia lửa bình gốm từ trên cao buông xuống. Rơi vào trận địa quân Minh, vỡ tan thành mảnh, hỏa diễm lập tức lan tràn khắp nơi. Nhưng đó chẳng phải điều đáng sợ nhất, kinh hãi nhất là, những bình gốm ấy còn chưa chạm đất, đã vụt lên cao giữa không trung, nổ tung, mảnh vỡ sắc bén mang theo vô số hỏa hoa bay loạn, gây ra tổn thương nặng nề cho quân Minh.
Chỉ huy quân Quan cao su, giờ phút này thân thể đã bốc cháy, nhưng hắn phớt lờ tất cả. Thấy bên cạnh một tên binh lính hóa thành hỏa nhân, nằm bất động trên đất, máu tươi tuôn ra từ cổ, hắn biết đây là một kẻ xui xẻo, bị mảnh vỡ bay lượn cắt trúng yết hầu.
Quân Quan gào thét, giật mạnh nhánh cao su lưu hóa, hai chân cắm chặt xuống đất như người nằm vùng. Thân thể ngửa ra sau, nửa người trên gần như tạo thành góc vuông với thân dưới. Hai mắt dán chặt vào những chiếc đèn Khổng Minh lơ lửng trên bầu trời, lo sợ chúng sẽ rơi trúng mình. Hắn buông lỏng hai tay, vỏ cao su kêu lên một tiếng, ném đá tảng trong tay lên không trung. Dưới lực tác động khủng khiếp, lưới bao ngoài bỗng vỡ tan, đá đầu bên trong như mưa rơi xuống.
Một trận đèn Khổng Minh bị đá tảng đánh thủng lỗ chỗ, mất thăng bằng, nghiêng ngả rơi xuống. Thấy bóng người từ trong rổ đèn Khổng Minh ngã xuống, phát ra tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, rồi im bặt trên mặt đất, Quân Quan cười ha hả, sau đó cũng ngã vật xuống.
Mấy người lính nhào tới, dùng xẻng công binh cuốc lên bùn đất, phủ lên người hắn, dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt.
Chúc Nhược Phàm khóe mắt giật liên hồi. Kỳ vọng của hắn vào đòn tấn công từ đèn Khổng Minh trên không, chẳng hề đạt được hiệu quả như mong đợi. Hắn không ngờ, những chiếc đèn Khổng Minh hạ xuống, chỉ là đồ chơi của trẻ con, được phóng đại lên vô số lần mà thôi.
Phích Lịch Hỏa vẫn gầm thét, nhưng so với hỏa pháo của địch, uy lực vẫn còn kém xa. Quan trọng nhất là, Phích Lịch Hỏa bắn ra toàn đá, dựa vào động năng để gây thương tích, còn hỏa pháo của địch sau khi rơi xuống, chỉ gây ra một vụ nổ lớn.
Điều đáng mong chờ duy nhất, là quân số của mình đông hơn đối phương. Hy vọng trong cận chiến, có thể ngăn chặn được địch.
Nhưng chiến trường quá rộng, chỉ có một số ít người có thể xông lên cận chiến với địch. Hơn nữa, hỏa pháo của địch không ngừng kéo dài cuộc tấn công, đe dọa bộ binh phía sau.
Cờ lệnh vẫy, một đội bộ binh vòng qua chiến tuyến chính, từ cánh phải tiến lên, hướng về trận địa hỏa pháo của địch, quyết tâm đánh bại đối phương, trước tiên phải loại bỏ mối đe dọa lớn nhất.
Túc Thiên để lại đội dự bị, sau khi bận rộn trước trận địa pháo binh, liền thu hết lại một chỗ, bao vây trận địa hỏa pháo, chuẩn bị đón quân địch. Một hàng nỏ cơ đã sẵn sàng. Các pháo binh vẫn toàn tâm toàn ý tấn công quân Tề, hoàn toàn không để ý đến đội quân đang tiến đến.
Quân Tề có khoảng một ngàn người, còn quân Minh, bao gồm tất cả pháo binh, chỉ có khoảng năm trăm.
Năm trăm bước, bốn trăm bước, ba trăm bước, quân Tề càng tiến gần. Hai bên đã có thể nhìn rõ mặt nhau. Quân Tề giơ cao lá chắn, binh lính phía sau co người lại, cố gắng ẩn sau tấm chắn. Cả hai bên đều có nỏ cơ, và đều hiểu rõ tính năng của loại vũ khí này – là cứu cánh cho bộ binh khi bị công kích.
Đến khi còn khoảng trăm bước, nỏ cơ của quân Minh vẫn không bắn. Khoảng cách này đã hoàn toàn nằm trong tầm bắn của nỏ cơ. Khi quân Tề bắt đầu nghi ngờ, mặt đất dưới chân họ bỗng rung chuyển. Những người cầm lá chắn bị hất văng lên cao, thậm chí có người bị xé nát cùng với lá chắn.
Ngay khi trận thuẫn bị phá vỡ, nỏ cơ của quân Minh gầm lên, như mưa tên xuyên qua trận địa, quét ngã hàng quân Tề phía sau.
Mặc dù trận thuẫn được tái lập, quân Tề vẫn tiếp tục tấn công. Lúc này, ngay cả kẻ ngu ngốc cũng không thể dừng lại. Hơn ngàn người đồng loạt lao về phía trước, nếu ai dừng lại, sẽ bị người phía sau đẩy ngã, rồi bị giẫm đạp. Dù không chết, cũng mất đi một mạng.
Tiếng nổ không ngừng vang lên, tạo ra những khoảng trống lớn trong đội hình. Nỏ cơ điên cuồng gầm thét, như cắt cỏ, quét ngã đối thủ. Quân Minh lao ra khỏi hàng ngũ, ném lựu đạn về phía quân Tề.
Quân đội này tuy ít người, nhưng là trang bị tốt nhất của Túc Thiên. Họ không chỉ trang bị lựu đạn, mà còn chôn địa lôi dưới đất. Quân Tề vừa dẫm lên, lập tức nổ tung.
Thương vong lớn đã khiến cuộc tấn công của quân Tề thất bại. Họ không tiến lên nữa, mà chật vật rút lui. Quân Minh không đuổi theo, mà thu nhỏ trận địa, tiếp tục bảo vệ trận địa hỏa pháo.
Chúc Nhược Phàm cau mày sâu hơn. Cuộc chiến ngắn ngủi này đã gây ra tổn thất lớn nhất cho hắn.
Bầu trời dần tối, cả hai bên đều kiệt sức. Như có hẹn ước, hai phe chủ tướng đồng loạt ra lệnh thu quân. Trong bóng chiều, binh lính hai bên dần tách ra, chỉ còn lại một chiến trường hoang tàn.
Quân Minh lại một lần nữa trở về vị trí xuất phát, dùng trận địa pháo binh làm trung tâm, bắt đầu xây dựng phòng tuyến vòng tròn. Đội dự bị lại cầm xẻng công binh, đào hào, chất đất lên thành tường, rồi tưới nước vào, gió lạnh thổi qua, đất nhanh chóng đông cứng.
Quân Tề chậm rãi rút lui, tìm một nơi thích hợp để nghỉ ngơi và hồi phục.
Hào, tường chắn cao ngang ngực được xây dựng ngày càng lớn. Bên trong vòng phòng thủ, quân Minh bắt đầu dựng lều, trong đêm giá rét, ngủ ngoài trời là không thể.
Đầu bếp nấu nước ấm, cung cấp cho binh lính. Ăn uống đơn giản, mì xào trộn với nước nóng và nhân bánh bao rau, không ngon miệng nhưng đủ no.
Túc Thiên đi tuần trên trận địa, nhìn binh lính kéo lưới sắt, cài địa lôi bên ngoài, mới yên tâm trở về. Dựng tháp canh bằng gỗ ở bốn góc doanh trại, mỗi tháp canh đều có đèn dò, chiếu sáng xung quanh. Quân lính canh gác ẩn mình trong bóng tối.
Những việc này không cần Túc Thiên quan tâm, các tướng lĩnh đã sắp xếp chu đáo. Nhưng với tư cách một tướng lãnh, tuần tra và kiểm tra là bản năng.
Túc Thiên đến một góc doanh trại, nơi đặt những thi thể của binh lính tử trận. Họ đã được bó trong túi ngủ, buộc chặt lại. Một trận chiến đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm người. Túc Thiên im lặng rất lâu.
Những thi thể này được đưa vào những chiếc lều lớn, nơi vang vọng tiếng rên rỉ và lời động viên của các thầy thuốc.
Túc Thiên đứng trong bóng đêm, nhìn người được đưa ra, đưa vào những chiếc túi, rồi thở dài.
Chúc Nhược Phàm cũng đang đứng trong đại doanh tạm thời, lắng nghe tiếng rên rỉ từ bên trong. So với hệ thống hậu cần và chữa bệnh hoàn thiện của quân Minh, nơi đây chỉ có những băng bó và trị liệu sơ sài. Quân Minh đã bắt đầu tiến hành phẫu thuật ngay tại chỗ, cố gắng giảm thiểu số người chết.
Trên chiến trường, người chết tại chỗ ít hơn nhiều so với người chết sau chiến tranh vì vết thương.
Bỗng nhiên, một tiếng động cơ vang lên trên bầu trời. Chúc Nhược Phàm sắc mặt đại biến, vội ra lệnh: "Tất cả dập tắt đèn đuốc, không được để lộ bất kỳ ánh sáng nào!"
Tiếng động đó, Chúc Nhược Phàm rất quen thuộc, chính là khinh khí cầu oanh tạc Lai Châu, cuối cùng bay từ Vịnh Bàng Giải đến. Nếu chúng phát hiện ra doanh trại, một cuộc tấn công điên cuồng là không thể tránh khỏi.
"Tướng quân, chúng ta phải rút lui." Một lão tướng bước đến bên Chúc Nhược Phàm. "Thám báo đã mang tin đến, Trương Dịch của quân Minh đã đến cửa Miếu. Quân thủy của họ đang vận chuyển binh lính lên bờ tại Nhã An. Họ sẽ giăng lưới lớn, nếu chúng ta không đi, sẽ bị bao vây."
Chúc Nhược Phàm gật đầu lặng lẽ: "Ta tưởng rằng chi quân Minh này không phải là lực lượng chủ lực. Việc chiếm lại Tửu Tuyền, có thể tăng cường sĩ khí, mở rộng phạm vi phòng thủ, nhưng không ngờ, chỉ một đội quân như vậy, cũng mạnh mẽ như vậy."
"Họ không mạnh hơn chúng ta, mà trang bị của họ vượt trội hơn nhiều." Lão tướng thở dài.
"Cuộc tấn công như vậy sẽ không có lần thứ hai." Chúc Nhược Phàm nói. "Để binh lính nghỉ ngơi đi, canh ba, chúng ta rút lui."
Khinh khí cầu bay qua bầu trời, không phát hiện ra doanh trại quân Tề, rồi bay về phía xa. Sau một lát, nó lại vòng lại, bay về phía trận địa quân Minh.
