Phẫn nộ cùng sỉ nhục thôi thúc nhất tộc Hoàn Nhan dốc toàn lực chiến đấu, nhưng tử vong và nỗi kinh hoàng tàn phá khí thế ấy như mây khói. Dù tổn thất nặng nề, quân số vẫn còn vượt trội hơn Thiếp Mộc Nhĩ, song song phương hoàn toàn không thể so sánh về tinh thần.
Lời kích tướng của Hoàn Nhan Phốc Hổ vẫn còn văng vẳng, một số kẻ trong tộc đã trơ tráo bỏ chạy ngay khi giao chiến ác liệt nhất, dẫn quân tháo chạy khỏi chiến trường. Đây chính là tử huyệt.
Nhân tâm vốn đã chia rẽ, chỉ bị cưỡng ép gắn kết. Giờ đây, dù giết hết Thiếp Mộc Nhĩ và đồng bọn, bệnh tật cũng sẽ bộc phát. Ngay khi kỵ binh tiên phong tháo chạy, hiệu ứng domino đã khởi phát.
Thiếp Mộc Nhĩ vung thiết thương, gào thét xé tan màn đêm, đâm rụng kỵ binh Hoàn Nhan xung quanh. Hắn thấy được sự sụp đổ của tộc Hoàn Nhan, tựa như chứng kiến tương lai tươi sáng đang chờ đợi trên thảo nguyên này.
Kẻ thống trị cũ sụp đổ, tân vương sẽ lên ngôi. Và kẻ ấy, chính là hắn. Hắn căm hận những năm tháng bị Hoàn Nhan tộc khinh miệt, kiêu ngạo, bị chèn ép đủ đường, nhớ lại sự xa hoa lãng phí của họ, nhớ lại những bữa ăn kham khổ, liều mạng chỉ để có một miếng lót bụng. Lòng hắn sôi sục, bùng nổ.
Có phẫn nộ, có vui mừng, có ước mơ, và cả chút khổ sở. Đại quân từ doanh trại Thiếp Mộc Nhĩ truy kích đến Hoàng Long Thành, dọc đường có thêm các bộ lạc gia nhập đội ngũ, hưởng ứng tinh thần “đánh chó dại”. Sự nhiệt tình của họ khiến Nhậm Hào không khỏi kinh ngạc.
Tài sản, vật dụng… dĩ nhiên là khó kiếm được, nhưng khôi giáp, vũ khí của quân Hoàn Nhan cũng là những món đồ tốt. Mỗi khi hạ gục một chiến binh Hoàn Nhan, đối với những bộ lạc nghèo khó, đó là một món hời lớn. Nhậm Hào thấy những thi thể Hoàn Nhan nằm trần truồng trên tuyết, bị lột sạch.
Những kẻ từng ngạo mạn, ngay cả khi thất bại, vận mệnh cũng bi thảm hơn họ tưởng tượng. Nhân cơ hội quân sĩ nghỉ ngơi, Nhậm Hào đuổi kịp Thiếp Mộc Nhĩ.
“Thủ lĩnh, lui binh!” Hắn nói thẳng.
“Lui binh? Không thừa cơ hội này diệt sạch Hoàn Nhan, để lại hậu họa, nuôi cọp trong nhà. Chúng ta, những bộ lạc thuần túy, không thể làm vậy. Phải giết, phải diệt sạch, không để lại một ai.” Thiếp Mộc Nhĩ nhìn Nhậm Hào với vẻ khó hiểu.
“Vậy để những bộ lạc khác thu dọn tàn dư. Họ đã đứng ngoài quan sát, thậm chí không cả nhường cơm cho binh lính nghỉ ngơi, vội vã đi làm những việc này.” Nhậm Hào cười, chỉ về phía xa, nơi một đội quân bộ lạc đang lao tới.
“Mẹ kiếp, lũ tiện lợi! Lúc ta khó khăn nhất, không thấy chúng giúp đỡ. Sau này có cơ hội, ta sẽ tính sổ.” Thiếp Mộc Nhĩ gầm gừ.
Nhậm Hào cười, không khuyên giải Thiếp Mộc Nhĩ. Mục tiêu đầu tiên đã hoàn thành. “Thủ lĩnh, hãy tập hợp đội ngũ, rút về Hách Đồ.”
“Tại sao lại về Hách Đồ?”
Nhậm Hào nhìn đường chân trời xa xăm, bình tĩnh nói: “Bởi vì quân Tề chắc chắn sẽ đến. Hãy chờ xem, những bộ lạc truy kích tàn binh Hoàn Nhan sẽ phải chịu thiệt hại.”
“Quân Tề lại can thiệp vào chuyện của chúng ta?” Thiếp Mộc Nhĩ kinh hãi. Quân Tề luôn khiến người thảo nguyên e dè, vì họ luôn tìm cách đàn áp, cản trở mọi nỗ lực vươn ra.
Nhậm Hào nhìn Thiếp Mộc Nhĩ, cười không nói. Thiếp Mộc Nhĩ cuối cùng cũng hiểu ra. Quân Tề tại sao lại không thể can thiệp? Chính hắn đã mượn lực lượng của họ để có được ngày hôm nay, để lật đổ tộc Hoàn Nhan ngạo mạn kia?
“Có Đại Minh tương trợ, chúng ta không sợ họ.” Hắn nhìn Nhậm Hào, như một con chó con vẫy đuôi mong được chủ cho ăn.
“Chúng ta dĩ nhiên không sợ. Thực tế, hai nước đang giao chiến ác liệt, quân Tề đang bị chúng ta đánh cho tơi tả! Nhưng trên thảo nguyên này, lực lượng của Tề vẫn mạnh hơn chúng ta, ít nhất họ còn đồn trú hàng vạn binh mã tại Diên Cát. Còn Đại Minh, khi tiến vào thảo nguyên, tổng cộng cũng chưa đến một ngàn người, phần lớn là công nhân, kỹ sư, nông dân. Ngài không thể mong họ chiến đấu cho ngài được chứ?”
“Nếu quân Tề đến, chúng ta phải làm sao? Nếu họ đánh tới Hách Đồ, chúng ta phải làm sao?” Thiếp Mộc Nhĩ bắt đầu lo lắng.
“Đánh tới Hách Đồ? Thủ lĩnh, ngài quá lo lắng. Từ Diên Cát đến Hách Đồ không phải là một quãng đường ngắn. Ngay cả trong thời tiết bình thường, nó cũng đủ để làm suy yếu hậu cần của quân Tề, huống chi là trong mùa tuyết rơi dày đặc. Nếu họ dám làm vậy, chúng ta có thể cắt đứt nguồn cung cấp, khiến họ tiêu diệt ngay tại thảo nguyên này. Nhưng tiếc là, kẻ thống soái của họ không ngu ngốc như vậy.”
“Nhậm tiên sinh, ngài nghĩ quân Tề sẽ thật sự giúp đỡ tộc Hoàn Nhan đang bên bờ vực à?” Thiếp Mộc Nhĩ hỏi.
Nhậm Hào thu lại nụ cười, nhìn Thiếp Mộc Nhĩ nói: “Thủ lĩnh, đừng nghĩ rằng ngài muốn phái người đến thương lượng với quân Tề, để họ công nhận ngài là chúa tể mới của thảo nguyên, để họ chuyển giao mọi thứ từng ủng hộ tộc Hoàn Nhan cho ngài?”
Trong lòng Thiếp Mộc Nhĩ như bị kim đâm, hắn vừa mới nghĩ như vậy, nhưng lại bị Nhậm Hào vạch trần. Hắn vội vàng khoát tay: “Nhậm tiên sinh nói gì vậy, ta Thiếp Mộc Nhĩ tuyệt đối không có ý định phản bội Đại Minh.”
Khóe miệng Nhậm Hào khẽ cong lên, nhìn Thiếp Mộc Nhĩ nói: “Thủ lĩnh, hiện tại Đại Minh và Tề đang chiến tranh, cuộc chiến đã chính thức bắt đầu. Ba đạo quân Đại Minh đang tiến công Tề Quốc, mùa đông chưa phát động tổng tấn công, nhưng các trận chiến nhỏ vẫn diễn ra liên tục. Ngài đã đến Đại Minh, đã thấy sức mạnh của Đại Minh, đã có được vũ khí của Đại Minh, chắc hẳn cũng rõ ai mạnh ai yếu. Lúc này, phải giữ vững lập trường. Nếu hơi chút lung lay, kết cục sẽ không tốt đẹp.”
Thiếp Mộc Nhĩ dù không thoải mái, nhưng thực tế là không thể chối cãi. Hắn gật đầu nói: “Nhậm tiên sinh yên tâm, ta Thiếp Mộc Nhĩ là người có ơn tất báo, tuyệt đối không thể ruồng bỏ Đại Minh.”
“Vậy thì tốt. Thủ lĩnh, có lẽ lời ta làm ngài khó chịu, nhưng ta chân thành vì lợi ích của ngài. Ta đã ở đây nhiều ngày, xem ngài như bạn, nên mới nói thẳng. Ta không muốn ngài đi sai đường, cuối cùng phải chịu kết cục bi thảm.” Nhậm Hào nói: “Trận chiến này kết thúc, quân Tề sẽ nhận ra ngài là đồng minh của Đại Minh, họ sẽ không đến giúp Hoàn Nhan.”
“Đại Minh sẽ phái quân đến giúp ta chiến đấu à?”
“Không cần lo lắng, quân Đại Minh sẽ không đến, nhưng vũ khí của Đại Minh sẽ không ngừng được vận chuyển đến đây. Với những vũ khí này, ngài còn sợ quân Tề sao?” Nhậm Hào cười lớn nói: “Hơn nữa, ta đã xin thêm một thứ lợi hại đến giúp ngài.”
“Là cái gì?” Thiếp Mộc Nhĩ mừng rỡ.
“Ngài đã thấy những khinh khí cầu bay trên bầu trời ở Đại Minh chưa?”
“Thấy rồi, có người chèo mái chèo trên đó như chèo thuyền!” Thiếp Mộc Nhĩ gật đầu.
“Cái đó đã lỗi thời rồi. Bây giờ là loại được điều khiển bằng máy móc, dùng để chở người đi dạo trên bầu trời và thu tiền. Khinh khí cầu sắp đến đây sẽ giúp ngài đi đến bất cứ đâu, đánh bất cứ ai. Thủ lĩnh, nếu ngài có thể đánh bại quân Tề trên thảo nguyên, thậm chí đánh tới Diên Cát, thì sau khi Đại Minh thống nhất thiên hạ, ngài mới có tư cách yêu cầu Đại Minh phong Liêu Đông cho ngài!”
Thiếp Mộc Nhĩ phấn khích, liên tục gật đầu.
“Rút lui đi. Những bộ lạc kia sẽ bị quân Tề và tàn quân Hoàn Nhan đánh cho tơi tả, chúng sẽ chạy đến Hách Đồ cầu cứu, đó là cơ hội tốt nhất để ngài củng cố sức mạnh. Hào Cách không thể giữ lại, phải bồi dưỡng, còn những kẻ khác… đừng khách khí.” Nhậm Hào nói: “Chúng ta hãy nghỉ ngơi và hồi phục tại Hách Đồ, đợi quân địch mệt mỏi rồi tấn công, đợi đến khi vũ khí đạn dược được bổ sung, quân đội được sắp xếp lại, năm sau mùa xuân, lại đi gây chuyện với chúng. Lúc đó, bất kể là quân Tề hay Hoàn Nhan, tất cả sẽ bị chôn vùi trên thảo nguyên.”
“Được, ta sẽ làm theo lời tiên sinh, nhưng tiếc quá Hoàng Long Thành, ta còn muốn trùng kiến nó!”
“Nơi đó có gì tốt, thủ lĩnh, hãy nhớ rằng sức mạnh mới là quan trọng nhất. Trước đây Hoàn Nhan tộc mạnh nhất, nên Hoàng Long Thành mới là trung tâm của thảo nguyên. Sau này ngài mạnh nhất, thì Hách Đồ mới là trung tâm.” Nhậm Hào nói.
Thiếp Mộc Nhĩ dẫn quân đội và nhiều tài sản lương thực lên đường về Hách Đồ. Ba ngày sau, quân Tề phản kích đúng hẹn, họ tập hợp lại tàn quân Hoàn Nhan và tấn công các bộ lạc đang thừa cơ hôi của.
Tế Nhĩ Cáp Lang cuộn mình trên lưng ngựa, thảm hại. Hơn một ngàn chiến binh của hắn, giờ chỉ còn lại hơn ba trăm kỵ binh. Phần còn lại, tất cả đã ngã xuống trên chiến trường.
“Nhanh lên, nhanh lên, chỉ có Thiếp Mộc Nhĩ mới cứu được chúng ta!” Tế Nhĩ Cáp Lang bị thương, thảm thiết kêu lên.
