Nhìn quân Minh sứ giả trước mặt tràn đầy nụ cười chiến thắng, Chúc Nhược Phàm trong lòng dâng lên một nỗi căm phẫn khó nguôi, muốn vung đao chém đứt khuôn mặt tươi cười đáng ghét kia làm đôi. Đến giờ khắc này, hắn mới hiểu rõ lòng dạ độc ác của quân Minh. Liếc nhìn các tướng lĩnh bên cạnh, sắc mặt ai nấy tái mét, phía sau xa xa, tiếng xì xào bàn tán ngày càng lớn, tựa như gợn sóng lan tỏa trên mặt nước, tràn ngập thành phố. Hắn thấy vô số binh sĩ đang đổ dồn ánh mắt nghi hoặc về phía mình.
Chúc Nhược Phàm là một tướng lãnh lớn lên ở mảnh đất này, dưới trướng phần lớn là binh lính Lai Châu. Mà dân số Lai Châu lại tập trung phần lớn ở Hồng Hà phì nhiêu về phía nam. Nói tóm lại, gia quyến của hầu hết binh lính dưới trướng hắn đều sinh sống ở Hồng Hà.
Ai có thể sống một mình trong thiên hạ rộng lớn này?
“Nói bừa, nói nhảm!” Một tướng lĩnh bên cạnh rốt cuộc không nhịn được mà trách mắng, nhưng lời nói đó nghe như đang hỏi thăm Chúc Nhược Phàm hơn là trách cứ quân Minh, bởi vì ánh mắt hắn đã dán chặt vào người Chúc Nhược Phàm.
“Thật hay giả, sao không hỏi Chúc tướng quân?” Quân Minh sứ giả bình tĩnh đáp lời, đã sớm tính toán trước. Không trách quân Minh trước kia vẫn giữ thái độ thờ ơ, đến hôm nay mới thay đổi chiến thuật, cuồng phong bão táp, hóa ra bọn chúng đã biết Từ Tuấn Sinh mai phục ở đê Lai Hà từ lâu, chỉ đang chờ đợi kết quả từ thượng du.
Hạt giống nghi ngờ đã được gieo xuống, dù giải thích thế nào cũng trở nên yếu ớt vô lực. Chúc Nhược Phàm nhìn những khuôn mặt kinh ngạc, phẫn nộ, ngây dại trên thành dưới thành, trong lòng tràn ngập bi thương. Cả người hắn như vừa bị lột trần truồng, ngâm mình trong dòng sông lạnh giá.
Hắn vẫn luôn hô hào bảo vệ quốc gia, vì nước mà chiến, vì thân nhân mà chiến, vì gia viên mà chiến. Vậy giờ đây là gì? Âm mưu tàn độc nhắm vào thân nhân của họ, chẳng phải là kẻ thù sao? Hay là đồng minh của hắn? Nói thẳng ra, hắn chẳng phải là đồng lõa sao?
Ý chí chiến đấu hùng dũng vừa nãy trong nháy mắt rơi xuống đáy vực. Từ xa vọng lại tiếng nức nở nghẹn ngào, ngay cả những tướng lĩnh thân cận bên cạnh cũng rưng rưng lệ.
Đó là biểu hiện của sự tuyệt vọng tột cùng.
“Ngươi đi đi!” Hắn vô lực vẫy tay.
Quân Minh sứ giả chắp tay thi lễ, nói: “Chúc tướng quân, từ trận Ưng Chủy Nham, ngài và chúng ta đã nhiều lần giao thủ. Tướng quân nhà ta rất kính trọng ngài. Đến nay, chắc hẳn ngài cũng đã thấy, dù ngài cố gắng đến đâu, cục diện cuối cùng cũng không thay đổi. Ngài là một người có lòng trắc ẩn, vậy tại sao không thay đổi con đường? Kiến thức của ngài khác biệt với người Tề, cần phải biết Đại Minh đối xử với dân chúng ra sao. Hãy tính cho binh lính dưới trướng ngài, cũng tính cho vô số dân chúng Lai Châu. Bỏ gian tà theo chính nghĩa có thể là một lựa chọn tốt hơn. Dù trong lòng ngài có hổ thẹn với triều đình và quân chủ Tề, nhưng cuối cùng sẽ không phụ lòng dân chúng, và cũng không hổ thẹn với lương tâm.”
Chúc Nhược Phàm vô lực vẫy tay, “Nhiều lời vô ích. Nếu tướng quân nhà ngươi thực sự hiểu ta, thì hẳn phải biết ta không thể đầu hàng. Ngươi đi đi, miễn cho đổi ý, chém ngươi một đao.”
Quân Minh sứ giả không nói thêm gì, lại thi lễ một lần nữa, rồi quay người nhanh chóng rời khỏi đầu thành. Chẳng bao lâu sau, một kỵ binh tuyệt trần phóng vút đi, hướng về trận địa quân Minh ở xa.
Thành Nam Lai Châu chìm vào một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Lời nói của quân Minh sứ giả như gió lạnh thấu xương, xâm nhập vào tai mỗi binh sĩ, hàn ý không chỉ len lỏi vào cơ thể mà còn vào tận tâm can.
Tại sao lại như vậy?
Mỗi người trong lòng đều tự hỏi câu hỏi này. Họ đổ dồn ánh mắt phẫn nộ về phía chỉ huy của mình.
Sự phẫn nộ của muôn người ngưng tụ lại tạo thành một áp lực vô hình, ngay cả Chúc Nhược Phàm cũng toát mồ hôi như mưa. Lúc này, đừng nói đến chiến đấu, chỉ cần một đòn giáo từ thành dưới đâm lên, đó đã là may mắn rồi.
“Truyền lệnh toàn quân, bỏ Thành Nam, rút lui!” Hắn nói với tướng lĩnh bên cạnh, giọng nói yếu ớt.
“Tướng quân, có một lời, không biết có nên nói ra hay không?” Một tướng lĩnh bước lên một bước, nhỏ giọng nói.
Chúc Nhược Phàm ngẩng đầu, tức giận nhìn người tướng lĩnh đó: “Ngươi muốn đầu hàng sao?”
Người tướng lĩnh lắc đầu: “Tướng quân, phần lớn binh lính trong thành là người Lai Châu, còn lực lượng tinh nhuệ lại tập trung ở phía bắc. Lúc này, thù hằn đã sâu sắc. Nếu chúng ta vượt sông lên bờ bắc, e rằng sẽ gây ra đại loạn.”
Chúc Nhược Phàm cảm thấy rùng mình. Người tướng lĩnh nói không sai, binh lính của mình giờ đây chắc hẳn đang tràn đầy phẫn nộ. Nếu vượt sông lên bờ bắc, rất có thể sẽ nổ ra xung đột. Từ Tuấn Sinh biết được chuyện này, liệu có thể không đề phòng?
Nghĩ đến đây, trong lòng càng thêm bi thương.
Đầu hàng, hắn không muốn. Nhưng vượt sông, hậu quả có thể đi ngược lại với ý nguyện ban đầu của hắn, không những không tăng cường phòng thủ bờ bắc mà còn phản tác dụng. Còn chiến đấu ở đây? Binh lính còn chút ý chí chiến đấu nào nữa?
“Chúng ta có thể đi đâu, còn có thể đi đâu?” Hắn lẩm bẩm, lúc này, vị tướng lĩnh dũng mãnh trên chiến trường, giờ đây lệ rơi đầy mặt.
“Chúng ta đi Quản Tử Thành.” Một tướng lĩnh nói, “Nơi đó là con đường giao thông quan trọng giữa Lai Châu và Duyện Châu. Chúng ta đến đó, có thể tiến vào Lai Châu, hoặc rút về Duyện Châu, dựa vào Duyện Châu, không lo hậu cần.”
“Rời đi lúc này, khác gì phản loạn? Bệ hạ sao có thể bỏ qua cho chúng ta?” Chúc Nhược Phàm nói, giọng nói thất thần.
“Tướng quân, đến nay, ngài còn do dự gì nữa?” Nhìn Chúc Nhược Phàm đang rối bời, tướng lĩnh khuyên nhủ: “Từ Tuấn Sinh đã mất đi sự điên cuồng, quân tâm đã tan. Chúng ta rời khỏi đây, là vì đại cục. Rút lui về Quản Tử Thành, hoặc bảo vệ lãnh thổ Đại Tề ở đây, điểm này, dù là bệ hạ cũng không thể trách chúng ta.”
Hắn dừng lại một lát, giọng nói trở nên hung hăng: “Nói cho cùng, nếu triều đình muốn truy cứu, tướng quân còn có mấy vạn binh lính trong tay, sợ gì? Đến lúc đó, triều đình còn phải tranh thủ chúng ta nữa! Theo như tôi biết, Duyện Châu hiện tại chỉ có vài ngàn binh lính, quân viện từ Liêu Đông còn rất xa!”
“Muốn đi Quản Tử Thành, phải đi qua khu vực kiểm soát của quân Minh. Bọn chúng, sao có thể dễ dàng thả chúng ta đi? Nếu bọn chúng có ý đồ xấu, thừa cơ tập kích thì sao?” Một tướng lĩnh khác lo lắng nói.
Chúc Nhược Phàm cuối cùng cũng chậm rãi bình tĩnh lại. Đúng vậy, hắn không thể mang theo những binh lính tràn đầy phẫn nộ này lên bờ bắc, một khi lên bờ bắc, rất có thể sẽ gây ra xung đột lớn. Đi Quản Tử Thành, tiến về Thương Châu, dường như là lựa chọn duy nhất của hắn. Nhưng con đường này, dường như chỉ dẫn đến một kết quả, đó là hắn sẽ bị buộc phải dựa vào quân đội, khiến triều đình không thể không thừa nhận sự ra đi của hắn là hợp lý, là bất đắc dĩ. Và sau này, hắn cũng sẽ cực kỳ phụ thuộc vào quân đội, nếu không triều đình muốn thu phục hắn cũng khó.
Nói trắng ra, chỉ cần hắn bước chân vào Duyện Châu, dù muốn hay không, cũng sẽ hình thành thế lực cát cứ. Dù hắn không muốn làm như vậy, những quân quan dưới trướng cũng sẽ ủng hộ hắn, bởi vì một khi hắn ngã xuống, họ cũng sẽ gặp nguy hiểm.
Nhưng còn có giải pháp nào khác để giải quyết nguy cơ trước mắt không? Lên bờ bắc, có thể gây ra nội chiến Tề. Ở lại đây, quân không có ý chí chiến đấu, e rằng sẽ sụp đổ.
“Chúng ta đi Quản Tử Thành trước, ta sẽ phái người đi thương lượng với quân Minh, bọn chúng, nên sẽ thả chúng ta đi.” Chúc Nhược Phàm hít một hơi thật sâu, nhìn các tướng lĩnh bên cạnh: “Các vị, từ nay về sau, chúng ta đã bước vào một con đường không lối về.”
“Nguyện theo tướng quân, bảo vệ hương tử, bảo vệ thân nhân.” Các tướng lĩnh chắp tay nói. Họ không nói bảo vệ Đại Tề, Chúc Nhược Phàm thầm than một tiếng, nhưng không nói gì.
Thành Nam chìm vào một sự tĩnh lặng kỳ lạ, điều này khiến Từ Tuấn Sinh ở bờ bắc vô cùng kinh ngạc. Hắn không biết chuyện gì đã xảy ra ở bờ nam, quân Minh lại không phát động tấn công lớn vào Thành Nam. Cho đến khi quân quan đi do thám tin tức trở về, thậm chí còn không nhìn thấy mặt Chúc Nhược Phàm, Từ Tuấn Sinh biết có chuyện chẳng lành.
Trong lúc Từ Tuấn Sinh nghi ngờ, hai đại tướng quân quân Minh cũng đang do dự. Họ tuyệt đối không ngờ rằng kế sách mà họ nghĩ ra lại thực sự phát huy tác dụng, nhưng hậu quả mà nó mang lại lại vượt quá dự kiến của họ. Chúc Nhược Phàm để họ mượn đường đi Quản Tử Thành, mà qua Quản Tử Thành, chính là Duyện Châu.
Dưới trướng Chúc Nhược Phàm có thể có tới vạn quân!
“Quân tâm của hắn đã tan, sao lại đáp ứng bọn chúng, tập trung binh lực, đánh!” Lục Đại Viễn nói.
“Dù quân tâm của hắn đã tan, nhưng vẫn còn mấy vạn binh lính. Chúc Nhược Phàm vẫn được lòng quân. Đánh thật, không thể một lần là xong. Bây giờ nguy cơ Lai Hà đã được giải quyết, những binh lính Tề kia dù phẫn nộ, nhưng cũng có thể nói là đã không còn lo lắng. Nếu đánh nhau, chúng ta có thể phải trả giá đắt.”
“Nhưng để hắn đến Duyện Châu, về sau không phải vẫn phải đánh sao?” Lục Đại Viễn hai tay bày ra.
Túc Thiên lắc đầu: “Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn trong chuyện này, nhưng không nói ra được.”
Cho đến khi Quan Chấn chạy đến, cùng với một nhân vật lớn hơn, Trần Chí Hoa, hai người mới thở phào nhẹ nhõm. Họ không thể quyết định, nhưng Trần Chí Hoa thì khác, hơn nữa Trần Chí Hoa cũng là tổng chỉ huy của đội quân này.
“Đại tướng quân sao lại đến đây nhanh như vậy?” Túc Thiên kinh ngạc hỏi.
“Bệ hạ đã đến Lộ Châu, đang ăn mừng năm mới ở Lộ Châu, tôi sao dám chậm trễ, tự nhiên phải theo sát bệ hạ. Tôi đến đây, nhưng quân viện vẫn phải đợi đến năm sau!” Trần Chí Hoa mỉm cười nói.
