Hoàng đế khẩu dụ muốn tiến quân Lộ Châu, hoặc chỉ là lời tùy tiện của đồ thống khoái lúc bấy giờ. Nhưng mệnh lệnh từ chủ tướng truyền xuống, ý chỉ hoàng đế tất phải quán triệt. Chu Tế Vân liền thúc quân tiến đánh, chiếm Mai Huyện, tiến binh Lộ Châu, thời gian chẳng còn bao lâu, bởi vì hoàng đế sắp thân chinh.
Chu Tế Vân điều động toàn bộ hỏa pháo, khinh khí cầu, bày ra thế công áp đảo đối với Mai Huyện. Dù Doãn Minh chiến đấu kiên cường, nhưng trước tuyệt lực, đành phải bất lực.
Khai chiến, hỏa pháo và máy ném đá trong thành bị quân Minh phá hủy. Tường thành tan hoang, quân Minh như thủy triều xông tới. Doãn Minh cố thủ nửa ngày, đến khi màn đêm buông xuống, quân Minh tấn công ba mặt, cố ý bỏ qua hướng Lộ Châu. Quân đội còn sót lại trong thành không chống đỡ nổi, bỏ thành tháo chạy.
Doãn Minh không ngăn cản, bởi đại thế đã mất. Dù trốn về Lộ Châu, cũng khó toàn mạng, quân Minh kỵ binh đã vòng qua Mai Huyện, đang đợi sẵn trên đường lớn, chờ đợi lũ quân Tề bỏ chạy.
Lưới giăng càng chặt, vẫn có kẻ thoát. Mong rằng có thêm vài người may mắn trốn thoát. Nhưng với tư cách tướng lãnh Tề Quốc, Doãn Minh vẫn giữ tôn nghiêm. Dưới ánh lửa, hắn cùng thân binh liều mạng tấn công quân Minh, cuối cùng ngã xuống trong ngõ hẹp.
Sau khi vào thành, Chu Tế Vân đích thân tìm kiếm thi thể Doãn Minh. Nhìn thân thể tàn phế, lão tướng chỉ đành thở dài, hạ lệnh an táng chu đáo. Đây là tướng lãnh Tề Quốc đầu tiên ngã xuống trước mặt hắn, và chắc chắn sẽ không phải là người cuối cùng. Những người này, từng là đồng liêu, thậm chí là bằng hữu.
Tiếp theo là Dịch Hồng Nguyên. Năm xưa, cả hai từng phối hợp tấn công Sở Quốc. Nhiều năm sau, lại gặp nhau trên chiến trường, lưỡi gươm đối diện.
Mai Huyện cách Lộ Châu hơn trăm dặm. Ba ngày sau khi chiếm Mai Huyện, quân Minh đã bao vây Lộ Châu. Kỵ binh Minh đã khống chế chiến trường, cắt đứt mọi liên lạc của Lộ Châu với bên ngoài. Giang Thượng Yến dẫn kỵ binh tiến công Tuyên Ân, đồng thời Trương Hành, Ô Lâm cũng đồng loạt tấn công Tuyên Ân. Quách Hiển Thành tự mình chỉ huy phòng thủ Tuyên Ân, cố giữ hy vọng cuối cùng cho Dịch Hồng Nguyên. Chỉ cần Tuyên Ân còn vững, quân Lộ Châu còn đường lui, và triều đình chưa bỏ rơi họ.
Hy vọng mong manh, nhưng trong tuyệt vọng, người ta luôn bám víu vào bất cứ thứ gì, dù chỉ là ảo ảnh. Như kẻ chết đuối níu lấy cọc gỗ.
Quách Hiển Thành hiểu rõ việc thủ Tuyên Ân là vô nghĩa, nhưng vẫn phải cố thủ, vì Dịch Hồng Nguyên, vì chút khí phách cuối cùng của Tề Quốc.
Tấu chương của hắn đã đến Trường An, chắc chắn sẽ gây chấn động. Lộ Châu thất thủ, địch có thể thẳng tiến vào sâu. Quách Hiển Thành không biết số phận mình sẽ ra sao, nhưng một vị tướng quân như hắn, chắc chắn không thoát khỏi trách nhiệm. Có lẽ sẽ bị giải về kinh tra hỏi, và người thay thế hắn là ai, vẫn là một ẩn số.
Dù kết cục thế nào, Quách Hiển Thành vẫn tiếp tục bố trí phòng thủ, rút quân chủ lực về Đại Lăng Hà, xây dựng phòng tuyến dọc sông. Các tướng lĩnh khác được lệnh lui về Hoàng Châu, Tần Châu, Kiếm Châu, chiêu mộ binh lính, mở rộng quy mô quân đội, chủ động tấn công hoặc phòng thủ thành, trở thành lực lượng tiếp viện lớn nhất cho quân chủ lực.
Tào Vân, hoàng đế đương thời, thấu hiểu mọi kế hoạch của Quách Hiển Thành. Hắn biết sự rút lui này sẽ được hoàng đế ủng hộ, nhưng điều đó không thể xóa bỏ trách nhiệm của hắn. Một thất bại lớn như vậy, cần phải có người chịu trách nhiệm, để ổn định lòng quân dân, và hắn là người thích hợp nhất.
Bảo vệ Tuyên Ân, là giữ lại chút danh dự cuối cùng, cho đến khi Lộ Châu thất thủ.
Quách Hiển Thành tin rằng Dịch Hồng Nguyên sẽ kiên cường như Cam Vĩ, dù chết cũng không lùi bước.
Dịch Hồng Nguyên không hề nghĩ đến việc tử thủ Lộ Châu. Kết quả trận Mai Huyện đã cho hắn thấy rõ, trước hỏa lực áp đảo của quân Minh, cố thủ chỉ là tự sát. Phòng thủ là vô vọng, chỉ có tấn công mới có chút hy vọng, dù thất bại cũng chỉ là sớm muộn.
Ngay khi quân Chu Tế Vân đến, Dịch Hồng Nguyên liền suất binh xuất kích. Chu Tế Vân đề phòng địch lén tập kích, nhưng không ngờ quy mô lại lớn đến vậy.
Quân Tề toàn lực xuất kích, khiến quân Minh bất ngờ. Trong đêm tối, khinh khí cầu không phát huy tác dụng. Quân Tề chiếm ưu thế ban đầu, phá vỡ phòng tuyến của quân Minh, tiến thẳng đến đại doanh.
Dương Trí vui mừng khôn xiết. Sau khi giao quyền chỉ huy cho Chu Tế Vân, hắn lặng lẽ rời bỏ doanh trại, biến mất trong đêm tối, khiến Hứa Tam muội lo lắng tột độ. Với tu vi võ đạo cao cường, việc hắn thoát khỏi vòng vây là quá dễ dàng.
Dương Trí như một bóng ma trên chiến trường, săn lùng các tướng lĩnh Tề Quốc. Hắn nhớ lại trận chiến năm xưa, khi suýt bị quân Tần đâm chết, nên lần này hắn thận trọng hơn, không mạo hiểm.
Quân Tề chủ động gây chiến, để hạn chế hỏa lực của quân Minh. Quân Minh hỗn loạn vì phán đoán sai lầm về quy mô tấn công của địch. Đây là hình thức chiến đấu mà các cao thủ võ đạo yêu thích.
Nhiều tướng lĩnh Tề Quốc bị Dương Trí ám sát trong bóng tối. Thanh kiếm mỏng như cánh ve của hắn, gặt hái sinh mạng như liềm tử thần.
Dịch Hồng Nguyên dẫn một vạn tinh binh Tề, ẩn nấp trong bóng đêm, chờ thời cơ phản công. Nhìn chiến tuyến dần tiến về đại doanh quân Minh, ánh mắt hắn ngày càng sáng.
Đôi khi, nghịch thế mà động, lại có kết quả bất ngờ. Trận chiến này, hắn không hy vọng đánh bại hoàn toàn quân Minh, chỉ cần đẩy lui địch hơn mười dặm, đó đã là một chiến thắng lớn. Nếu may mắn, có thể tiêu diệt được một vị tướng Minh, thì càng tốt.
Hai vạn quân Tề là cục đá hắn ném ra, hy vọng nó sẽ làm rối loạn đội hình quân Minh.
Chu Tế Vân lạnh lùng quan sát chiến trường. Sau khi kinh ngạc ban đầu, hắn nhanh chóng phản ứng, liên tục điều động bộ binh tham chiến, nhưng trong bóng đêm, hắn cũng âm thầm tập hợp lực lượng tinh nhuệ nhất, chờ đợi đòn phản công cuối cùng của Dịch Hồng Nguyên.
Cả hai đều hiểu rõ, không ai có thể chiếm ưu thế tuyệt đối. Kết quả trận chiến phụ thuộc vào sự rèn luyện thường ngày của binh lính, và Chu Tế Vân tin tưởng vào điều đó.
Hiện tại, trên chiến trường, cả hai bên đều mất đi chỉ huy hiệu quả. Chỉ còn các sĩ quan cấp thấp dựa vào kinh nghiệm chiến đấu để chỉ huy. Những chiến thắng nhỏ lẻ, cuối cùng hình thành lợi thế trên toàn chiến trường.
