Ngô Lĩnh thủ kính viễn vọng, ánh mắt dõi về Thường Ninh Quận thành xa xăm. Từ vị trí này, dù có ống dòm trợ lực, thành Thường Ninh cũng chẳng quá một hộp nhỏ trong tầm mắt. Xung quanh hộp nhỏ ấy, vô số lô cốt, chiến hào, tường phòng thủ cao ngang ngực chằng chịt, tĩnh mịch đến đáng sợ. Thỉnh thoảng mới thấy vài bóng binh lính lay động, chẳng hề lộ ra dấu hiệu Tiên Bích Tùng đã bố trí mấy vạn binh sĩ chờ quân Minh tấn công.
Tiên Bích Tùng quả xứng danh bậc thầy phòng thủ. Trải qua mấy năm, hắn xây dựng đạo phòng tuyến này khiến Ngô Lĩnh cũng phải vò đầu. Gần hai tháng ròng rã, hắn mới tiêu diệt được phòng tuyến ngoài Thường Ninh, không ngừng tiến quân về quận thành. Nhưng càng chiến đấu gian khổ, càng nhiều thử thách đang chờ đợi.
Ngô Lĩnh giờ đây có chút oán trách bệ hạ năm nào đã giao công thức xi măng cho Tề Quốc, lại để họ học theo kỹ thuật kiến trúc thép bùn. Kết quả là trước mắt hắn giờ đây là những thành trì, lô cốt xây dựng bằng thứ vật liệu ấy. Trước đây đánh nhanh thắng nhanh, giờ đây càng đánh càng thấy rõ, với uy lực hỏa pháo của Đại Minh ngày nay, khó lòng gây ra tổn hại đáng kể cho những lũy thép bùn xi măng này. Phá tan đối phương, chỉ còn cách liều mạng xông pha.
Nhưng đó cũng là con đường duy nhất. Tam lộ đại quân, Chu Tế Vân đã đẩy lui quân của Quách Hiển Thành về khu vực Đại Lăng Hà. Trần Chí Hoa, với quân đoàn hồng hà, tiến nhanh hơn, áp dụng chiến thuật nhảy cóc, cắt đứt hồng hà lưu vực thành từng mảnh nhỏ, tựa như Duyện Châu năm xưa đầu hàng sau khi bị chia cắt. Mật Châu sau một trận chiến với Túc Thiên cũng quy hàng quân Minh, Trần Chí Hoa giờ đây đang thẳng tiến về Lạc Dương.
Riêng hắn, Vũ Lăng tập đoàn quân, vẫn còn kẹt lại đây chuẩn bị cho cuộc chiến với Tề, đã rơi vào thế bị động. Tuy nhiên, Ngô Lĩnh không vội vàng. Đối thủ vẫn là Tiên Bích Tùng, chỉ huy Biên Quân tinh nhuệ nhất của Tề Quốc. Qua nhiều lần cải tổ, số lượng Long Tương Quân gia nhập đã khiến sức chiến đấu của đội quân này tăng vọt, đặc biệt là ý chí chiến đấu kiên cường.
Tiên Bích Tùng không hề có ý dùng không gian đổi thời gian, dường như quyết tâm tử chiến với quân Minh ngay tại Thường Ninh Quận. Từ khi vượt qua hai mươi vạn đại quân, hai bên không ngừng giằng co, quân Minh đã tiêu diệt khoảng năm vạn người, nhưng hắn vẫn ngoan cố bám trụ Thường Ninh như một kẻ cuồng vọng.
Ngô Lĩnh thích ý nghĩ này của đối thủ. Điều đó có nghĩa, hắn có thể kết thúc mọi chuyện một lần và mãi mãi. Chỉ cần tiêu diệt chủ lực địch tại Thường Ninh, trước mặt hắn sẽ không còn thế lực nào đủ mạnh để cản bước tiến của quân Minh. Dù Chu Tế Vân sắp đến Đại Lăng Hà, Tào Trùng cũng đã tự mình dẫn quân từ Lộ Châu rút về, cùng với quân đội Trường An bố phòng tại Đại Lăng Hà, nhưng cuộc chiến gian khổ thực sự chỉ mới bắt đầu!
Hoặc có lẽ, khi hắn đánh tới Trường An, Chu Tế Vân vẫn còn đang tranh cao thấp với Tào Trùng. Trên bầu trời vang lên tiếng ồn ào lớn, gần hai mươi khinh khí cầu bay qua đầu, hướng về Thường Ninh Quận thành xa xôi. Sau mười ngày oanh tạc, có lẽ đã có những mục tiêu đã bị san phẳng.
Ngô Lĩnh, kẻ bị người Tề gọi là Ma Vương, không hề có bất kỳ cấm kỵ nào trong chiến đấu. Oanh tạc Thường Ninh Quận, bộ binh có thể tùy ý ném bom vào bên trong, bất kể là thiết quân, binh lính địch hay dân thường. Theo Ngô Lĩnh, bất kỳ hành động nào làm suy yếu tinh thần địch đều được cho phép. Đừng nói đến dân chúng vô tội, trong một cuộc chiến diệt quốc, không ai là vô tội. Những người dân thường kia, liệu có biến thành quân kháng chiến? Liệu họ sẽ không cung cấp tiếp tế cho quân thủ thành? Ngay cả việc khiêng thương binh, đưa cơm nước, cũng là một hình thức chiến đấu chống lại quân Minh.
Nhưng hôm nay khác. Hôm nay không phải oanh tạc thông thường, mà là một buổi hòa nhạc quân sự. Trong vòng hơn mười dặm quanh Thường Ninh Quận thành, hơn mười vạn quân Minh đã được bố trí ở ba hướng, chỉ để lại một hướng về Khai Bình. Dĩ nhiên, đó không phải là một sơ hở của Ngô Lĩnh, mà bởi vì tại Khai Bình, tướng quân Dã Cẩu của Vũ Lăng chiến khu đang dẫn quân tấn công mạnh mẽ. Ngô Lĩnh không nghi ngờ gì Dã Cẩu sẽ dễ dàng chiếm lấy Khai Bình, như vậy, mọi lỗ hổng cuối cùng sẽ bị bịt kín.
Ngô Lĩnh muốn kết thúc mọi chuyện một lần và mãi mãi, hắn không muốn để Tiên Bích Tùng có cơ hội rút lui. Cầu nhân được nhân, Tiên Bích Tùng đã quyết tâm tử chiến tại Thường Ninh, Ngô Lĩnh quyết định thành toàn cho hắn. Xung quanh hắn, đứng đầy các tướng lãnh cao cấp của quân Minh: Quáng Công Doanh Lục Phong, Mãnh Hổ Doanh Trần Gia Lạc, Bảo Thanh Doanh Trâu Chính, Hồng Thủy Doanh Trần Kim Hoa, Hám Sơn Doanh Đại Trụ, Trục Điện Doanh Lý Tiểu Nha, Tân Ninh Doanh Xa Triết, và cả Liệp Báo Doanh của hắn. Thêm vào đó, Thương Lang Doanh, Phủ Viễn Doanh, Hậu Thổ Doanh tại Khai Bình, những tử doanh lâu đời và uy tín của quân đội Đại Minh, gần như đều tập trung dưới trướng hắn. Những doanh trại quân đội hùng mạnh năm xưa của Đại Minh, giờ đây chỉ còn Nhuệ Kim Doanh, Bàn Thạch Doanh trấn giữ Việt Kinh thành, còn Truy Phong Doanh và Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh thì đi theo hoàng đế đến Côn Lăng chiến khu.
Trong đám tướng lãnh cao cấp ấy, một vị tướng với đôi mắt vàng sâu thẳm đặc biệt thu hút sự chú ý của mọi người. Hắn là Uy Tư Khải Nhĩ, mãnh tướng dưới trướng Công tước Mã Đặc Ô Tư của Tây Đại Lục, đã chiến đấu dưới trướng Ngô Lĩnh gần một năm.
Ngoài những võ tướng, còn có một vị quan văn mặc áo bào tím cũng rất nổi bật, đó là Trình Duy Cao, Lễ Bộ Thượng thư của Đại Minh. Trình Duy Cao từng là Quận thủ Khai Bình, quy thuận Tần Phong trước khi được thăng chức. Hai năm trước, hắn mới từ chức trở lại Việt Kinh thành, hoặc nói đúng hơn là bị ép từ chức. Lễ Bộ Thượng thư là một chức quan cao quý của Đại Minh, nhưng giờ đây chỉ là một vị trí danh dự. Tần Phong đã thành lập Bộ Giáo dục, tách các chức năng quan trọng khỏi Lễ Bộ.
Dù Lễ Bộ có thêm nhiệm vụ ngoại giao do Đại Minh mở rộng thuộc địa ra nước ngoài, nhưng nhìn chung, vị Lễ Bộ Thượng thư này khá thảnh thơi. Tuy nhiên, thảnh thơi hay không còn tùy thuộc vào ai. Trình Duy Cao không cam lòng trở thành một biểu tượng tại Việt Kinh thành, vẫn có những việc hắn có thể làm, ví dụ như đến tiền tuyến an ủi quân sĩ, để tăng cường sự hiện diện của mình, để cho toàn bộ Đại Minh biết rằng vẫn còn một người như hắn. Việc chọn Vũ Lăng chiến khu là bởi vì nơi đây tập trung quân đội chính quy của Tần Phong, hắn đến đây sẽ không bị nghi ngờ.
Sự xuất hiện của hắn đã gây chấn động toàn bộ Vũ Lăng chiến khu, bởi vì hắn mang đến không phải ngân lượng thưởng, không phải rượu thịt vô tận, mà là vô số mỹ nhân. Trình Duy Cao đã tập hợp những đoàn kịch nổi tiếng nhất của Đại Minh, thậm chí còn cử đoàn vũ công tinh nhuệ nhất của Tử La quản lý Thiên Thượng Nhân Gian đi theo. Đây là lần đầu tiên quân đội Đại Minh sử dụng phương pháp này để an ủi quân đội tiền tuyến. Có thể tưởng tượng, những binh lính đã lâu ngày xa nhà, bỗng gặp được nhiều mỹ nhân như vậy, máu trong họ sẽ sôi sục đến mức nào.
Trình Duy Cao đã đầu tư rất nhiều tiền bạc, tất cả các đoàn đội biểu diễn đều do hắn đích thân tuyển chọn và biên đạo, chủ đề chỉ có một: đánh bại Tề Quốc, giải phóng nhân dân Tề Quốc khỏi lửa đạn, và sau đó trở về quê hương đoàn tụ với gia đình. Các văn sĩ đã thể hiện tài năng của mình một cách xuất sắc. Ngô Lĩnh vốn lo sợ những phụ nữ này sẽ gây mất kỷ luật, ảnh hưởng đến chiến đấu, nhưng sau vài buổi biểu diễn, tinh thần binh sĩ không những không giảm sút mà còn tăng vọt. Hắn mới yên tâm để Trình Duy Cao đưa đoàn mỹ nhân đi biểu diễn tại các doanh trại.
Trình Duy Cao thậm chí không quên quân đội phía tây dưới trướng Ngô Lĩnh, hắn đã mời Cái Sâm và Tư Đằng Sâm biểu diễn những điệu múa truyền thống của Tây Đại Lục cho Uy Tư Khải Nhĩ và quân đội của hắn. Mọi thứ diễn ra như Trình Duy Cao mong đợi, báo tuần của Đại Minh đã dành trang nhất để ca ngợi hành động của hắn, hiệu quả rõ rệt đến nỗi Thủ Phụ Kim Cảnh Nam cũng cân nhắc việc làm tương tự tại hồng hà lưu vực và Côn Lăng chiến khu.
"Đại tướng quân!" Uy Tư Khải Nhĩ nhảy xuống ngựa, tiến đến trước mặt Ngô Lĩnh, ôm quyền nói. Sau một thời gian ở đây, hắn đã học được tiếng Đại Minh khá tốt, dù vẫn còn lúng túng, nhưng có thể giúp người khác hiểu ý hắn. "Uy Tư Khải Nhĩ tướng quân, tiếng Đại Minh của ngươi ngày càng tốt rồi." Ngô Lĩnh mỉm cười nói với Uy Tư Khải Nhĩ. Từ khi Uy Tư Khải Nhĩ gia nhập dưới trướng hắn, mỗi khi có trận chiến lớn, hắn luôn là người tiên phong. Vì vậy, Ngô Lĩnh luôn đối xử với vị tướng nước ngoài này một cách thân thiện. Ban đầu, hắn còn nghĩ đây là một đội quân cảm tử, nhưng sau từng trận chiến, đội quân này đã chứng tỏ được sự dũng cảm và tài năng của mình, khiến Ngô Lĩnh phải nể phục.
"Ta vẫn luôn học tập." Uy Tư Khải Nhĩ nói: "Sắp tổng công kích rồi, bộ hạ của ta sẽ tiên phong." Hắn liếc nhìn khu vực phòng thủ của địch, "Trận chiến này sẽ vô cùng gian nan." "Tại sao? Uy Tư Khải Nhĩ tướng quân đang sợ hãi? Nếu ngươi lo lắng, ta có thể đổi bộ binh lên, binh lính của ta cũng rất mong muốn được làm tiên phong." Ngô Lĩnh cười nói, nhưng ai quen biết hắn đều biết, khi hắn cười như vậy, thực chất là đang tức giận. "Không không không, chúng ta chưa bao giờ sợ hãi bất kỳ kẻ thù nào." Uy Tư Khải Nhĩ lắc đầu, giọng nói đầy bi thương: "Ta biết sứ mệnh của mình, bộ hạ của ta cũng biết. Dù phải chết hết, chúng ta cũng sẽ không lùi bước. Chỉ là ta có một yêu cầu, không biết đại tướng quân có thể đáp ứng không?"
Ngô Lĩnh nhíu mày, hắn không thích những hành vi đưa điều kiện trước trận chiến. "Nói đi, ta muốn nghe." "Khi đại tướng quân nhận ta vào dưới trướng, bộ hạ của ta có một vạn sĩ tốt, hôm nay, chỉ còn lại chưa đến tám ngàn người." Uy Tư Khải Nhĩ nói: "Trong đó có 1653 người đã hy sinh, còn lại, cũng không thể ra chiến trường nữa. Sau trận chiến này, ta không biết sẽ còn bao nhiêu người chết, ta thậm chí không biết mình có thể sống sót hay không, vì vậy ta muốn nói trước yêu cầu này, như vậy, dù ta có chết trận, đại tướng quân cũng có thể giúp ta hoàn thành nguyện vọng."
