Ngày ấy, Lạc Dương Vạn Mã Tề Am. Thành Lạc Dương ngàn năm cổ đô, trung tâm kinh tế của Tề Quốc, tụ tập nhân khẩu chẳng kém gì đô thành Việt Kinh của Đại Minh, thậm chí còn hơn. Nay, dù Việt Kinh là trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa của thiên hạ, người Tề vẫn thường khinh thường dân Minh.
Nhưng hôm nay, không chỉ dân thường mà cả quan viên, quân lính Đại Tề, hay những nho sĩ tự cao tự đại, đều ngước mắt nhìn trời, kinh ngạc trước mười chiếc khinh khí cầu kéo theo cờ Nhật Nguyệt Đại Minh, lượn vòng trên bầu trời Lạc Dương.
Họ không biết những vật thể kia là gì, nhưng cờ Nhật Nguyệt Minh quá đỗi chói lọi, ai trong thiên hạ mà không nhận ra? Cho đến giờ, người Lạc Dương vẫn chưa tin dân Minh có thể đánh bại Tề, huống hồ là đến được Lạc Dương. Ấy thế mà, quân Minh đã đến, còn từ trên trời giáng xuống. Xuất hiện theo cách mà ngay cả trong giấc mơ họ cũng khó hình dung.
Mọi người sững sờ, rồi kinh hoàng. Khi vô số truyền đơn từ trên trời rơi xuống, Lạc Dương vốn đã gần như chết lặng, bỗng chốc sôi sục. Sự tĩnh lặng thường ngày biến mất, thay vào đó là sự điên cuồng, mất kiểm soát, tựa một tiểu thư khuê các đoan trang bỗng chốc hóa thành nữ tử hoang dã, mất trí.
Không ai giữ nổi trật tự. Quan chức Lạc Dương cũng hoảng loạn, quân đội đóng quân cũng run sợ, tuần bổ lớp trưởng bỏ trốn. Một đô thị hàng triệu dân mất trật tự là điều đáng sợ. Bản năng hoang dã ẩn sâu trong lòng người trỗi dậy, những điều bình thường không dám làm, giờ đây đều liều lĩnh thực hiện.
Khinh khí cầu lượn vài vòng trên thành Lạc Dương rồi thả truyền đơn, đảm bảo mọi người đều thấy cờ Đại Minh trên bầu trời, trước khi nghênh ngang rời đi, hướng về mục tiêu cuối cùng: Thành Trường An. Mãi mười mấy ngày sau, khi quan phủ tỉnh táo lại, mới khống chế được Lạc Dương, nhưng thành phố đã tan hoang. Hàng vạn người vong mạng, tài sản tổn thất vô kể, cửa hàng, quan phủ bị phá hủy, kho dự trữ bị cướp bóc, khiến nền kinh tế vốn đã khó khăn của quan phủ càng thêm suy sụp.
Nhưng đó không phải điều quan trọng nhất. Điều quan trọng là lời dối trá mà triều Tề dày công xây dựng bị phơi bày. Nỗ lực tập hợp nhân tâm bị phá tan dưới đòn chí mạng này. Tại sao Minh quốc lại phát truyền đơn ở Lạc Dương mà không ném bom? Vì Lạc Dương tập trung những người giàu có, thương nhân quyền lực. Dù không có tiếng nói trong chính trị, nhưng họ lại có ảnh hưởng lớn đến dân chúng. Như Dương Tuần, ở Lạc Dương, một tuần bổ nhỏ có thể gây khó dễ, nhưng đến Lư trấn, hắn lại là thái thượng hoàng, mọi lời nói cử động đều ảnh hưởng đến sinh mạng tài sản của vô số người.
Những người này nhạy bén, không thể sống sót trong Thương Hải nếu không có bản lĩnh. Họ có nguồn tin tốt hơn người thường. Giờ đây, tận mắt chứng kiến sự thật, điều đầu tiên họ nghĩ đến là làm sao bảo toàn mạng sống và tài sản. Bám víu vào thế lực mạnh, tìm kiếm bắp đùi để ôm, đó là con đường duy nhất.
Tề Quốc đã thất bại, vậy hãy chọn một bắp đùi khác. Họ không hề do dự. Ngay cả khi Lạc Dương khôi phục trật tự, họ cũng bí mật đưa người thân rời đi, đến Minh quốc. Và đây là lúc gián điệp An Bộ của Đại Minh phát huy tác dụng. Họ hoạt động bí mật trong thành Lạc Dương, dưới sự chỉ huy của Dư Trường Viễn, giăng tơ bắt bướm.
Như Dư Trường Viễn đã nói với Dương Tuần, từ nay về sau, hắn sẽ trở thành bắp đùi mà nhiều người ở Trường An muốn ôm.
Hàn Đương sau khi phô trương sức mạnh trên bầu trời Lạc Dương, liền rời đi. Phản ứng của người Tề đã lọt vào mắt hắn. Tề Quốc khiến hắn thất vọng. Dù sao, Lạc Dương cũng là một trong những thành phố quan trọng nhất của Tề, ngang tầm với Trường An. Nhưng phản ứng của quan phủ, quân lính sau sự kiện này thật đáng khinh. Họ còn thua xa những chiến binh Mãnh Hổ mà hắn từng đối mặt ở Mã Ni Lạp. Họ cũng không quen với khinh khí cầu, nhưng phản ứng đầu tiên của họ không phải là hoảng loạn, mà là chiến đấu, dù biết không có hy vọng.
“Không hơn gì thế!” Hắn khinh miệt nói: “Hướng Trường An xuất phát, để xem đô thành Tề Quốc có phong thái gì.” Mười chiếc khinh khí cầu thu cờ Đại Minh, nối đuôi nhau, do khinh khí cầu của Hàn Đương dẫn đầu, hướng về Trường An. Dưới chân họ, những chiến mã vẫn lao nhanh, đuổi theo, nhưng dần dần, bóng dáng truy đuổi biến mất. Cái cũ bị bỏ lại, cái mới liên tục xuất hiện. Khinh khí cầu Đại Minh tiếp tục gieo rắc nỗi kinh hoàng, từ Lộ Châu thành đến Trường An. Càng tiến sâu vào lãnh thổ Tề, nỗi sợ hãi càng lan rộng.
Còn Trường An vẫn yên bình, tin tức chưa đến được đây. Dĩ nhiên, tin tức không thể nhanh bằng khinh khí cầu của quân Minh. Dưới chân thiên tử, mọi thứ khác biệt. Mặc dù đời sống có phần khó khăn hơn trước, nhưng vẫn đảm bảo được mức sống tối thiểu. Các cửa hàng trên phố vẫn đáp ứng được nhu cầu hàng ngày của dân chúng, không khí lễ hội vẫn còn vương vấn.
Nhưng Hoàng đế Tào Vân vẫn cau mày, nhìn quân báo, thở dài. Thường Ninh Quận, quân Minh chưa mở rộng tấn công, nhưng rõ ràng họ đang chuẩn bị cho một chiến dịch lớn. Các trận chiến trước đây chỉ là màn dạo đầu. Tiên Bích Tùng trong tấu chương tỏ ra bi quan, sau khi chiến sự bùng nổ, ông chỉ có thể dựa vào công sự phòng thủ xây dựng trong hai năm qua để kéo dài thời gian. Dù vậy, ông vẫn sẽ phản công ở một số thời điểm, nhưng Tào Vân biết rõ những kế hoạch phản công đó chỉ là dùng mạng người để kéo chậm bước tiến của quân Minh.
Tiên Bích Tùng không có niềm tin chiến thắng. Lai Châu còn đáng lo hơn. Mất vịnh Bàng Giải, Lai Châu tương đương với việc mất chốt khóa trên cửa chính. Dù cửa vẫn đóng, nhưng chỉ là khép hờ, một lực đẩy mạnh có thể phá tan. Mất Lai Châu, Hồng Hà lưu vực mở toang, quân Minh có thể đi ngược dòng Hồng Hà, chia cắt Tề Quốc. Từ Tuấn Sinh báo cáo về loại hỏa pháo mới mà quân Minh lắp đặt trên chiến thuyền, gọi là “pháo cao tốc”, có khả năng bắn liên tục. Tào Vân nhìn thanh Đại Minh Nhất Thức treo trên tường.
Tề Quốc đã có được mẫu súng này, nhưng Tượng Sư doanh đã cố gắng suốt hai năm mà vẫn không chế tạo được một khẩu hàng loạt. Ông thở dài, cầm một bản tấu chương khác, của Tần Lệ Liêu Đông, xin triều đình điều quân tiếp viện Hồng Hà lưu vực. Quân Minh đã nhúng tay vào Liêu Đông, nhưng Tề Quốc không còn sức để đối đầu. Tần Lệ chỉ muốn bảo vệ các nhà máy sản xuất dầu hỏa.
