Ba người ngồi quanh đống lửa, những hộp sắt mang theo bên mình đặt lên than hồng nướng một lát rồi lấy ra, cạy nắp tìm miếng thịt bò và đậu nấu chín bên trong. Mùi thơm thoang thoảng tỏa ra, ấm áp hơn nhiều so với lương thực quân Tề cung cấp. Quân Minh từ lâu đã không còn cùng quân Tề so sánh được nữa.
Trận chiến đã kéo dài hơn nửa ngày, binh lính của Mã Hậu và Hứa Tam muội đều đang nghỉ ngơi, dùng bữa. Quân y tất bật cứu chữa thương binh, còn việc thu dọn chiến trường giao cho thuộc hạ Giang Thượng Yến. Lúc này, họ đang hối hả thu gom thi thể trên chiến trường. Trang bị của quân Biện Văn Trung vẫn còn khá tốt, không thể lãng phí. Những binh lính đang vất vả lột giáp, rồi chất thi thể vào những hố lớn đã đào sẵn, lấp đất đá lên trên, dẫm đạp một hồi coi như hoàn thành.
"Tiến đánh tiếp sao?" Mã Hậu dùng đao xé hộp sắt, liếm chút nước canh còn sót lại, khàn giọng hỏi Giang Thượng Yến. Thói quen không lãng phí dù chỉ một hạt lương thực đã ăn sâu vào hắn từ thuở theo Tần Phong, khi ấy hắn mới mười bốn tuổi, còn đang ở Lạc Anh Sơn Mạch, thường xuyên phải chịu cảnh đói khát. Đôi khi ba ngày mới có một bữa no, lãng phí dù chỉ một hạt lương thực cũng là tội bất dung thứ trong Cảm Tử Doanh. Dù sau này Mã Hậu giàu sang phú quý, thói quen này vẫn không hề thay đổi. Nữ tướng Hứa Tam muội, xuất thân giang hồ hào hiệp, chén rượu đầy ắp, miếng thịt lớn, phóng khoáng hơn cả đàn ông. Lúc này, cách ăn uống của nàng hoàn toàn trái ngược với Mã Hậu.
Nhìn hai vị tướng lãnh đối diện, Giang Thượng Yến không khỏi bật cười. Thói quen của Mã Hậu thường gây ra không ít phiền toái trong nhà. Vợ hắn là tiểu thư khuê các, quen được chiều chuộng, không thể chấp nhận những thói quen này. Nhưng Mã Hậu không phải loại người tầm thường, khác xa với những kẻ ăn chơi trác táng.
"Đúng vậy, đã giao chiến, và không phải là một trận nhỏ, mà là một trận lớn!" Giang Thượng Yến cười nói: "Quách Hiển Thành đã điều động tinh binh, hai mươi vạn đại quân đang tấn công chúng ta trên chiến trường rộng hơn trăm dặm."
"Hai mươi vạn?" Mã Hậu và Hứa Tam muội đồng thời nhíu mày.
"Tào Vân không hổ danh là bậc thầy binh pháp, Quách Hiển Thành cũng không tầm thường. Tình báo của chúng ta có sai sót. Điền bộ trưởng Quốc An Bộ đã xin lỗi bệ hạ. Trước đây chúng ta cho rằng quân số của Quách Hiển Thành chỉ từ mười đến mười lăm vạn, nhưng giờ đây hắn lại bất ngờ lộ ra sức mạnh tiềm tàng, có thể điều động hai trăm ngàn quân chỉ trong chốc lát. Nếu tính cả lực lượng dự bị, Lộ Châu có ít nhất ba mươi vạn quân của Tề." Giang Thượng Yến ăn miếng thịt bò đậu, tiện tay ném bình xuống đất.
"Sao có thể có sự chênh lệch lớn như vậy?" Hứa Tam muội bất mãn nói.
"Ngay từ đầu, Tào Vân đã xác định chúng ta là mục tiêu tấn công chính." Giang Thượng Yến khẽ cười: "Vì vậy, hắn liên tục tăng viện cho Lộ Châu. Quách Hiển Thành rất thông minh, hắn là một doanh biên chế, biết rõ thân phận thật sự của mình: trên danh nghĩa là một doanh, nhưng thực chất là sự kết hợp của hai doanh. Thám tử của chúng ta không thể thâm nhập vào doanh trại của hắn, chỉ dựa vào kiểm kê doanh kỳ và dò hỏi dân gian, nên đã bị hắn lừa. Sau khi Quách Hiển Thành lộ ra thực lực chân thật, Điền Khang vô cùng tức giận, nhiều tướng lĩnh chủ chốt của Quốc An Bộ bị xử phạt nghiêm khắc, trong đó hai người phụ trách chính bị phái ra nước ngoài."
"Gây ra lỗi lớn như vậy, chỉ phạt họ như vậy đã là quá nhân từ." Mã Hậu nói: "Điền bộ trưởng vẫn còn nương tay. Nếu là người khác, chỉ sợ họ đã không còn sống sót."
"Những người này đều lập công nhiều năm, hơn nữa luôn sống trên bờ vực sinh tử. Dù có sai, nhưng chưa đến mức phải chết." Giang Thượng Yến vẫy tay nói.
"Chúng ta đã đánh giá sai binh lực của địch, tình hình chiến trường chắc chắn rất căng thẳng?" Mã Hậu hỏi.
"Binh lực đông không có nghĩa là có lợi thế." Giang Thượng Yến nói: "Nhưng như ngươi nói, chúng ta đã ổn định được chiến tuyến."
"Vậy khi nào chúng ta phản công?" Mã Hậu hỏi.
Giang Thượng Yến lấy đao vẽ lên mặt đất, phác thảo tình hình biên giới: "Hiện tại, Quách Hiển Thành đang tấn công Vạn Châu, Đồng Phương đã bị chặn đứng. Một cánh quân khác tấn công Từ Châu, đánh tới Lư Long thì bị Quan Ninh Du Hồng chặn lại. Chủ lực của hắn đang điên cuồng tấn công Tiểu Thạch Thành, Chu đại tướng quân đã dẫn quân đến đó."
"Vậy là chúng ta đã ổn định được tiền tuyến." Mã Hậu nhìn chằm chằm mặt đất nói.
"Không, nguy cơ vẫn chưa được giải trừ." Giang Thượng Yến nói: "Quách Hiển Thành đã điều động năm vạn quân đến hai cánh trái và phải. Dù Ô Lâm hay Quan Ninh đều có thể phòng thủ thành trì, nhưng ra khỏi thành chiến đấu thì rất nguy hiểm. Nếu Quách Hiển Thành không chiếm được hai thành này, hắn sẽ điều một bộ phận quân lực kìm chân chúng ta, sau đó dẫn quân khác đến Côn Lăng, nhằm bao vây Chu đại tướng quân."
"Nhiệm vụ của chúng ta là?"
"Tương Châu gần Vạn Châu hơn, chúng ta sẽ tiêu diệt quân địch ở Vạn Châu."
"Còn Từ Châu thì sao?"
"Dương Trí đại tướng quân đang tập trung quân dự bị để cứu viện." Giang Thượng Yến nói.
"E rằng xa không cứu được gần." Hứa Tam muội lo lắng nói: "Lực lượng dự bị của Sở không mạnh bằng quân bản thổ của Đại Minh, khả năng điều động cũng kém xa."
"Không sao." Giang Thượng Yến nói: "Đến thời điểm này, mưu kế chiến lược của Tào Vân đã gần như lộ hết. Chúng ta chỉ cần ổn định tình hình, chờ thời cơ."
Mã Hậu nghĩ ngợi, "Thương Châu có tin tức gì mới không?"
Giang Thượng Yến cười lớn: "Hà Vệ Bình đang chờ đợi. Kiên trì một tháng, Quách Hiển Thành sẽ diệt vong. Đến mùa xuân, hắn không chỉ không thể đánh bại chúng ta, mà còn không giữ được căn cứ của mình."
"Vậy sau khi tiêu diệt quân địch ở Vạn Châu, chúng ta sẽ tiến vào Lộ Châu?" Mã Hậu hỏi.
"Đương nhiên, nhưng chúng ta không thể khinh địch."
"Ta biết, bệ hạ đã từng nói, coi thường địch trong chiến lược, nhưng phải xem trọng địch trong chiến thuật!"
Giang Thượng Yến cười lớn, quay đầu nhìn Hứa Tam muội nói: "Có lẽ tướng quân, lần này ngươi thật sự phải xấu hổ rồi, ngươi sợ rằng không thể về nhà trong thời gian ngắn. Con ngươi còn nhỏ, phải để chồng ngươi vất vả rồi...đợi...đến khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ đến xin lỗi chồng ngươi."
"Công việc quan trọng, hắn sẽ hiểu." Hứa Tam muội nói: "Ta sẽ phái một thân binh về báo cho hắn."
Giang Thượng Yến và Mã Hậu liếc nhau, cố nén tiếng cười. Thật kỳ lạ, Hứa Tam muội là một nữ tướng mạnh mẽ, từng tung hoành giang hồ, cuối cùng lại kết hôn với một văn sĩ hiền lành ở Tương Châu. Lúc họ mời mọi người tham dự hôn lễ, đều không thể tin vào mắt mình. Chồng của Hứa Tam muội gầy gò, yếu ớt, có lẽ một ngón tay của Hứa Tam muội cũng có thể giết chết hắn. Nhưng sau khi kết hôn, Hứa Tam muội lại trở nên dịu dàng, ngoan ngoãn, nghe lời chồng răm rắp. Người ta nói, đó là tình yêu, hay là sự tò mò của một con rùa đối với một miếng đậu xanh.
Hai người không thể giải thích được, trong quân đội Đại Minh còn có Dư Tú Nga, một nữ tướng mạnh mẽ khác, nhưng Hòa Thượng lại bị Dư Tú Nga áp đảo. Thật khó hiểu. Mã Hậu không thể tưởng tượng được cảnh Hứa Tam muội mặc đồ nữ trang, nhăn nhó, nũng nịu trước mặt chồng.
Nghĩ đến đây, hắn liếc nhìn Hứa Tam muội. Cái nhìn này rất rõ ràng, Hứa Tam muội lập tức trừng mắt, hung dữ nhìn Mã Hậu. Mã Hậu cười gượng vài tiếng đứng dậy bỏ đi. Nữ nhân này đừng để vẻ ngoài dịu dàng đánh lừa, nếu chọc giận nàng, nàng sẽ nổi cơn thịnh nộ, hắn cũng không phải đối thủ. Đơn đấu, hắn không thể so sánh với Hứa Tam muội.
Ba đội kỵ binh buộc vào doanh trại bên bờ sông, nghỉ ngơi và hồi phục sau một đêm, rồi lên đường, hướng về Vạn Châu. Lúc này, tướng lãnh Trương Hành ở Tương Châu cũng đã tập hợp tất cả binh mã, sẵn sàng xuất kích. Đến lượt hắn ra tay. Địa hình Tương Châu tương tự như Lộ Châu, sau khi vượt qua biên giới Tương Châu, họ sẽ chạm trán với vùng núi Lộ Châu. Dĩ nhiên, Trương Hành chủ yếu sử dụng bộ binh, họ sẽ tiến vào Lộ Châu để gây sức ép, thu hút lực lượng của Quách Hiển Thành, khiến hắn phân tán quân lực trên ba chiến trường khác.
Thị trấn Ngưu Thủ, gần như mọi nhà đều treo cờ trắng, giương khăn trắng đầu hàng. Sau một trận chiến khốc liệt, gần như mỗi gia đình đều có người chết. Trần Hùng, canh giữ trên lầu canh, run sợ phòng thủ cho đến khi nhìn thấy cờ xí của quân Minh xuất hiện trong tầm mắt, mới hoàn toàn buông lỏng. Cuộc sống cuối cùng đã qua, hắn còn sống.
Nhưng hắn không ngờ rằng, binh lính mà hắn phái đi do thám tình hình lại xuất hiện trước mặt hắn, bị trói gô. Người lính đó rời khỏi lầu canh, chạy trốn. Lúc này, hắn mặc quần áo dân thường, quỳ trước lầu canh dưới sự giám sát nghiêm ngặt của quân lính.
Đàm Chu, người đã tử trận, đã được vinh danh cao quý. Nghe nói triều đình sẽ xây tượng đài để tưởng nhớ hắn. Trần Hùng cuối cùng đã được thăng chức Hiệu úy, dù là cấp bậc thấp nhất, nhưng đối với hắn, đó là một bước tiến lớn. Nhìn những thuộc hạ đang khóc lóc, Trần Hùng hối hận. Hắn là người trẻ nhất trong số họ, nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ chết, nên đã để hắn đi, ai ngờ kết cục lại như vậy.
Một nhát dao chém xuống, tiếng khóc im bặt, máu tươi bắn lên lá cờ. Quân đội bắt đầu hành quân trong tiếng trống trận ầm ĩ.
