Lôi Đông trợn mắt nhìn khinh khí cầu khổng lồ từ từ hạ thấp, xuyên qua ống nhòm, hắn thậm chí có thể thấy rõ một khuôn mặt to lớn từ buồng thuyền thò ra, trong tay người đó cũng cầm ống nhòm, tựa hồ đã phát hiện ra Lôi Đông đang quan sát. Bỗng nhiên, khuôn mặt kia biến thành một vẻ dữ tợn, rồi giơ ngón tay giữa lên cao, hướng về Lôi Đông.
Khinh khí cầu cấp tốc bay tới, trong tầm mắt, vật thể khổng lồ ấy dường như đang lao thẳng xuống, còn ngón tay giữa kia cũng nhanh chóng phóng to. Lôi Đông đột ngột buông ống nhòm. Khinh khí cầu lập tức biến mất khỏi tầm mắt, nhưng một đám người đen sì từ bụng khinh khí cầu phun ra, trong đó một quả cầu rung rinh bay về phía Lôi Đông.
Lôi Đông lập tức thúc ngựa chạy sang một bên, khi đã chạy được gần trăm trượng, quả cầu kia ầm ầm nổ tung, bụi mù và đất đá bay lên cao. Tiếp theo đó, hơn mười quả cầu liên tiếp phát nổ trong phạm vi nhất định, tạo nên một cảnh hỗn loạn.
Lôi Đông mới chợt nhận ra, hắn đã phân tán đội ngũ. Những quả cầu nổ này không gây nhiều tổn thất cho quân đội, nhưng hắn đã quên, những chiến mã này đến từ Liêu Đông, chưa từng trải qua cảnh tượng như vậy, và binh lính của hắn cũng chưa từng đối mặt với loại vũ khí này.
Tại Liêu Đông, hắn chỉ nghe gia tộc miêu tả về cảnh tượng kinh hoàng khi những vũ khí này nổ tung, nhưng nghe người ta kể và tự mình trải nghiệm là hai chuyện hoàn toàn khác.
Chiến mã kinh hoảng. Những con ngựa vốn ôn hòa, tâm ý tương thông với người cưỡi, nay hoàn toàn mất kiểm soát, chạy tán loạn khắp nơi, bất chấp sự điều khiển của kỵ sĩ. Lôi Đông há hốc mồm nhìn đội kỵ binh được huấn luyện nghiêm chỉnh của mình biến thành một đám hỗn loạn. Ngựa ngã, kỵ sĩ bị hất tung, có ngựa gãy chân gào thét, có ngựa đâm vào nhau, khiến cả ngựa lẫn kỵ sĩ bị thương.
Khinh khí cầu của quân Minh thả bom không giết chết được ai, nhưng kỵ binh Tề Quốc lại chịu tổn thất nặng nề. Lôi Đông cuồng nộ, nhìn khinh khí cầu lượn lờ trên đầu, giơ cung lên, bắn một mũi tên về phía bầu trời. Nhưng hắn chắc chắn sẽ thất vọng, Đỗ Nghị là một chỉ huy khinh khí cầu dày dặn kinh nghiệm, dưới sự chỉ huy của hắn, khinh khí cầu luôn giữ khoảng cách an toàn với tầm bắn của cung tên. Đỗ Nghị cười ha hả về phía Lôi Đông, rồi từ từ nâng cao độ cao, bay đi.
Hỗn loạn kéo dài hơn một canh giờ mới được kiểm soát. Hơn trăm chiến mã bị mất, hàng chục kỵ sĩ mất tích, mười mấy người bị thương, hơn mười người tử vong. Lôi Đông tái mặt, những tổn thất này không đáng kể so với việc chỉnh đốn lại đội quân, nhưng đòn giáng mạnh vào sĩ khí là không gì sánh bằng. Điều khiến Lôi Đông lo lắng hơn là, nếu khinh khí cầu của quân Minh có thể tiến sâu đến đây, thì chắc chắn sẽ tiếp tục tiến lên, và phía sau hắn, có thể còn theo sau đội quân chủ lực cùng với lượng lớn quân nhu.
Tiếp tục tiến lên là không thể, chỉ còn cách dừng lại, dựng trại, phái trinh sát về Lai Châu, đồng thời cử người quay về cảnh báo cho đội quân phía sau. Khi mọi việc đã ổn thỏa, sắc trời đã gần tối.
Sau khi dựng trại, trong quân đội không còn tiếng cười nói rộn ràng. Cả doanh trại lớn im lặng, rõ ràng, cảnh tượng ban ngày đã gây ra một cú sốc lớn đối với những kỵ binh đến từ Liêu Đông. Hình thức chiến tranh này hoàn toàn khác biệt so với những gì họ từng biết.
Lôi Đông không thể chợp mắt, trăn trở về cục diện trước mắt. Hắn không biết rằng, sau khi khinh khí cầu oanh tạc xong, đã lập tức quay về Lai Châu. Thành Bắc đã bị đánh sập, và đại tướng quân Trần Chí Hoa vẫn giữ hành dinh tại nha môn quận Lai Châu.
"Hắn đến cũng nhanh!" Trần Chí Hoa lắc đầu cười nói: "Một đội kỵ binh toàn bộ, cũng không dễ đối phó. Chúng ta trên không, trên nước đều có ưu thế tuyệt đối, nhưng trên đất liền, vẫn chưa xây dựng được lực lượng kỵ binh để đối phó hắn."
"Ngày nào cũng ném bom cho hắn choáng váng đi." Đỗ Nghị vẫn còn thèm muốn thêm vài chuyến oanh tạc nữa.
"Chắc chắn là không dễ dàng." Trần Chí Hoa nói: "Nhưng đối với toàn bộ kỵ binh địch, sự kinh hãi là có, nhưng tổn thất lớn thì chưa chắc. Ngày mai Không quân tiếp tục xuất kích, nhưng không phải để tấn công những kỵ binh chạy qua chạy lại, mà là tìm kiếm quân nhu và bộ binh của hắn, tập trung tấn công hậu cần."
"Rõ!" Đỗ Nghị gật đầu. "Đại tướng quân, báo cáo cho biết chiến khu Côn Lăng đã tập kết hàng chục khinh khí cầu chiến đấu để oanh tạc, chúng ta chỉ còn chín chiếc. Đại tướng quân có thể xin thêm không? Khinh khí cầu càng nhiều, oanh tạc diện rộng, kỵ binh cũng sẽ bị đánh tơi tả."
"Việc điều phối khinh khí cầu sẽ do triều đình quyết định. Biết đâu chiến khu Côn Lăng sẽ chuyển toàn bộ khinh khí cầu đến đây, hoặc ngươi sẽ bị điều đến chiến khu Vũ Lăng." Trần Chí Hoa cười nói: "Các ngươi tự do bay lượn, ngàn dặm đường cũng chỉ mất một hai ngày."
"Vậy cũng được!" Đỗ Nghị đắc ý.
"Đã phát hiện tung tích Lôi Đông, đương nhiên không thể để hắn nhàn rỗi. Ngoài việc Đỗ Nghị tiếp tục quấy rối, Thủy sư cũng phải hành động. "Trần Chí Hoa nói tiếp.
Quan Chấn gật đầu.
"Tất cả đội thuyền tập hợp, xuôi dòng Hồng Hà lên, đồng thời vận chuyển bộ binh đến các vị trí then chốt, cố gắng phong tỏa Lôi Đông trong một khu vực nhất định." Trần Chí Hoa chỉ vào bản đồ, nói với Quan Chấn. "Cuộc chiến Lai Châu, Thủy sư Lục Chiến và Túc Thiên binh đội đã chịu tổn thất lớn, lần này sẽ do Lục Đại Viễn đảm nhiệm."
"Tuân lệnh!"
"Lục Tướng quân, chiếm giữ các vị trí then chốt, sau đó cố thủ, không được giao chiến với đối phương ở vùng trống trải. Đối thủ là toàn bộ kỵ binh Liêu Đông, sức chiến đấu không thể coi thường. Quan trọng hơn, họ có khả năng cơ động linh hoạt mà chúng ta không thể sánh bằng. Chúng ta phải tạo ra một vòng vây, từ từ siết chặt, đến khi bóp chết hắn, chứ không phải cố gắng đánh bại hắn trong một trận chiến duy nhất." Trần Chí Hoa dặn dò.
"Mạt tướng rõ."
"Quan Chấn, pháo hạm và Thủy sư Lục Chiến cũng phải hành động. Thứ nhất là yểm trợ vận chuyển binh lính, thứ hai là tận dụng ưu thế hỏa lực cơ động của các ngươi, thỉnh thoảng quấy rối và tấn công Lôi Đông, tốt nhất là buộc hắn phải rời xa bờ sông."
"Đã rõ."
"Lão tướng quân, nghỉ ngơi và hồi phục, sau đó từ từ tiến lên. Trong vòng nửa tháng nữa, đội quân tiếp viện của chúng ta sẽ đến Lai Châu. Đến lúc đó, nếu Lôi Đông không nhanh chóng bỏ chạy, hắn sẽ rơi vào cái bẫy của chúng ta, không còn đường thoát."
Sau lần bị tập kích đầu tiên, Lôi Đông không dám tiến quân một cách ngang nhiên nữa, mà cẩn thận từng bước tiến lên. Nhưng hành động này chỉ kéo dài được hai ngày, Lôi Đông liền rơi vào tình thế khó xử.
Tin tức trinh sát mang đến cho biết Lai Châu đã bị chiếm đóng, đội quân của Từ Tuấn Sinh bị tiêu diệt hoàn toàn, và cả Từ Tuấn Sinh cũng đã tử trận. Lôi Đông lập tức hoảng loạn. Tiếp tục tiến lên phản công Lai Châu hay rút về Mật Châu quận thành chờ lệnh triều đình? Đây là một vấn đề nan giải. Tiến lên, toàn bộ là kỵ binh của hắn, không thể giành lại đất đã mất. Rút lui về Mật Châu, nếu không có lệnh triều đình, hắn có thể tự ý thay đổi quy định của triều đình sao?
"Có thuyền trên sông!" Tiếng báo động vang lên, hàng ngàn kỵ binh lại một lần nữa căng thẳng. Lôi Đông thúc ngựa chạy lên đê, nhìn thấy hơn mười thuyền lớn treo cờ Đại Minh đang chở đầy binh lính, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của hắn, tiến về thượng lưu, lập tức đổ mồ hôi lạnh.
Kỵ binh lên đê, lặng lẽ nhìn những thuyền lớn di chuyển trên sông. Không giống như những đội thuyền mà họ từng thấy, không có người chèo thuyền, mà là những chiếc thuyền được đẩy đi bởi những làn sóng lớn từ phía đuôi. Quân Minh trên thuyền thậm chí còn lớn tiếng đánh trống và reo hò.
Đây là một cảnh tượng kỳ lạ trong chiến tranh, hai quân chỉ cách nhau một dòng sông, nhưng lại bình an vô sự. Nhưng cảnh tượng này chỉ kéo dài trong chốc lát, vài chiếc pháo hạm tách khỏi đội thuyền, tiến về phía bờ.
Lôi Đông nhìn thấy hai chiếc thuyền khác thường, với những họng pháo đen ngòm chĩa về phía quân đội của mình, và nhớ lại những thông báo về pháo hạm của quân Minh trên sông. Không thể nào?
"Rút lui, rút lui!" Hắn hét lớn.
Kỵ binh tuy có chút khó hiểu, nhưng vẫn kéo chiến mã chạy xuống đê. Và ngay lúc đó, bốn khẩu pháo trên hai chiếc pháo hạm bắt đầu bắn phá.
Vòng tấn công này diễn ra rất nhanh, nhưng đã gây ra tổn thất nặng nề cho quân đội của Lôi Đông. Binh lính vẫn còn sợ hãi khinh khí cầu, nhưng đối với đội thuyền, họ chỉ quen thuộc, và tuyệt đối không thể tưởng tượng được rằng đội thuyền của quân Minh lại hoàn toàn khác biệt.
Như Đỗ Nghị đã nói, những kỵ binh dũng mãnh từ Liêu Đông có thể rất lợi hại trong thời đại vũ khí lạnh, nhưng trước quân đội được trang bị vũ khí nóng của quân Minh, họ đích thực là những kẻ quê mùa, thậm chí còn kém hơn đội quân của Từ Tuấn Sinh đã bị tiêu diệt.
