Chiến tranh, cuối cùng cũng là kích phát trí tuệ của con người đến tột cùng. Tề quân tại đây tuyệt cảnh, lại bộc phát năng lượng, khiến người ta kinh ngạc. Ý tưởng dùng đèn Khổng Minh tự sát tính tấn công để bảo toàn an toàn trên không, rồi sau đó, nhờ tay nghề tinh xảo của thợ thủ công Lai Châu, nhanh chóng cải tiến, nghĩ ra vô số kế sách hay.
Đầu tiên, họ giải quyết vấn đề đèn Khổng Minh bay đi một ngày liền mất kiểm soát. Họ chế tạo ra một loại bếp lò có thể điều tiết nhiệt lượng. Sau khi thành công, dù đèn Khổng Minh bay lên cao đến đâu, chỉ cần điều chỉnh lửa, nó sẽ duy trì độ cao nhất định. Muốn lên cao hơn, lại mở lò; muốn hạ thấp, liền giữ lửa tắt. Điều này cho binh lính trên đèn Khổng Minh thêm một lựa chọn.
Dù vậy, họ vẫn không thể điều khiển phương hướng, tốc độ. Gió lớn vẫn khiến họ đành phải buông xuôi, buộc dây thừng xuống. Cách này hữu ích trong phòng thủ, buộc dây vào trận địa, để gió đưa đèn Khổng Minh ra xa, mở rộng phạm vi tường thành hay phòng tuyến.
Dầu hỏa cao độ từ Binh bộ đưa đến, cùng với tay nghề của thợ thủ công, đã tạo ra những bếp lò mới, giúp đèn Khổng Minh lơ lửng trên không lâu hơn. Khi không trung đã được đảm bảo, khí thế của Tề quân tại Lai Châu cũng tăng vọt. Họ quyết định phản kích, nhắm thẳng về Tửu Tuyền Minh quân đóng tại Hồng Hà.
Túc Thiên Trung quân đóng tại Tửu Tuyền, vị trí địa lý thuận tiện hơn so với Trương Dịch, cho phép hắn nhanh chóng tấn công Lai Châu. Tửu Tuyền là một huyện lớn của Lai Châu, nhưng khi quân Minh tấn công Vịnh Bàng Giải, Từ Tuấn Sinh đã chiến lược bỏ qua nơi này. Một con sông trong địa phận Tửu Tuyền bị quân Tề đào đê, nhấn chìm toàn bộ huyện, kể cả thị trấn. Quân Minh sau khi tiến vào, phải vất vả lắm mới dọn dẹp được khu vực xung quanh thị trấn, còn những vùng xa xôi hơn thì không có thời gian, cũng không có sức lực để quản lý.
Tường thành Tửu Tuyền là đất đắp, không có gạch xanh, đá lớn. Bị Hồng Thủy tàn phá, nó trở nên tả tơi, khắp nơi sụp đổ. Quân Minh tiến vào không xây dựng lại, mà trực tiếp đào những bức tường đổ nát để làm doanh trại. Đất đắp chất lượng tốt hơn đất mới, nên việc này tiết kiệm công sức.
Thị trấn cũng bị lũ lụt tàn phá, nhiều phòng ốc sụp đổ, nhưng vẫn còn một số nhà gạch còn nguyên vẹn. Quân Minh dọn dẹp đường phố, sửa chữa những ngôi nhà này, đồng thời tiến hành khử độc. Họ di chuyển dễ dàng, giống như khi chinh phạt Sở quốc năm xưa, được huấn luyện bởi các quan chức vệ sinh của Đại Minh.
Lũ lụt thường đi kèm với dịch bệnh. Một chút bất cẩn có thể gây nguy hiểm cho toàn quân. Sau khi hoàn thành mọi việc, quân Minh không chiếm đóng nội thành, mà vào doanh trại xây dựng bên ngoài. Những ngôi nhà dọn dẹp được dành cho dân Lai Châu chạy về.
Dưới sự nỗ lực của quan viên quốc an, người dân Tửu Tuyền dần trở về từ Lai Châu. Từ Tuấn Sinh đã quá hà khắc với những người tị nạn, khiến nhiều người không dám trốn, thà chết đói còn hơn. Về đây, dù sao cũng còn một đường sống.
Khi người trở về ngày càng nhiều, Tửu Tuyền Huyện cũng dần có lại sự sống. Nhưng đối với quân Minh, họ lại là gánh nặng, vì họ không có gì trong tay, ăn uống, ngủ nghỉ đều dựa vào tiếp tế. Quân Minh không thể nuôi sống họ vô ích, nên đã chọn những người đáng tin cậy để làm việc, đổi lấy một ngày sinh hoạt. So với cuộc sống trong thành Lai Châu, công việc ở đây của người Minh dễ dàng hơn nhiều. Tổ chức những việc vặt này, rõ ràng là trả công theo giá của Tề Quốc, dựa trên mức lương bản thổ của Đại Minh.
Để nhanh chóng xây dựng hình ảnh tốt đẹp, quân Minh trả lương hàng ngày, làm việc xong là có tiền. Các thương nhân Đại Minh không bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền, luôn đi theo đội quân, bán những nhu yếu phẩm. Ở vùng chiến loạn, những thứ này có giá trị lớn. Họ hét giá trên trời, dân chúng không có lựa chọn nào khác. Để cuộc sống bớt khổ cực, họ phải mua nồi, xẻng, vải vóc, dầu muối, tương dấm, trà… ai mà không cần?
Tửu Tuyền Huyện nội thành, cuối cùng cũng có chút dáng dấp của thị trấn. Túc Thiên không quan tâm đến những việc này, vì Đại Minh Chính Sự Đường chưa phái quan chánh đến, nên hắn chỉ phái quan hậu cần trong quân đội quản lý, còn hắn thì luyện quân bên ngoài thị trấn.
Quân đội Đại Minh này kế thừa Tây quân năm xưa, mà Tây quân lại được huấn luyện theo hệ thống của Tần Phong. Tiễn Đao, mãnh tướng phản bội Tần Phong, từng phụ trách huấn luyện Tây quân. Vì vậy, dù trải qua biến cố, lực chiến đấu của Tây quân vẫn mạnh mẽ, không hề kém cạnh quân chủ lực Đại Minh.
Dù trời nóng bức hay giá lạnh, mỗi ngày đều có hai buổi tập luyện. Khi một nửa binh lính trần truồng cánh tay chạy vòng quanh thị trấn dưới sự hô lệnh của sĩ quan, đó đã trở thành một cảnh tượng quen thuộc của Tửu Tuyền Huyện.
Chạy xong mới ăn cơm, nghỉ ngơi một giờ rồi tập luyện chuyên nghiệp. Buổi tối lại chạy, rèn luyện thể lực, cuối cùng mới được lên giường ngủ. Người Tề chưa từng thấy quân đội kỷ luật như vậy. Ngay cả khi vào thành dạo chơi, chỉ cần 3, 5 binh lính cũng phải xếp hàng chỉnh tề.
Túc Thiên, với tư cách chỉ huy, luôn làm gương, chạy khi cần chạy, luyện khi cần luyện. Đó là tác phong truyền thống của sĩ quan Đại Minh. Quân quan trí tuệ thuần túy chưa xuất hiện, người chỉ huy quân đội vẫn phải có tố chất vượt trội.
Tuy nhiên, khi quân đội Đại Minh dần chuyển sang vũ khí nóng, tầm quan trọng của sức mạnh cá nhân sẽ giảm dần. Nhưng đối với một đội quân, sức mạnh cá nhân vẫn luôn là yếu tố quan trọng, cường giả vi tôn.
Những ngày này, Túc Thiên ngoài việc quân sự, còn dành thời gian nghiên cứu nguyên nhân thất bại của khinh khí cầu Lai Châu. Là một tướng lĩnh bộ binh, hắn biết rằng nếu đèn Khổng Minh có thể bắn hạ khinh khí cầu, đó sẽ là một sát thương lớn. Khinh khí cầu có thể ném bom, đèn Khổng Minh sao lại không thể? Quân Tề không có bom của Đại Minh, nhưng có thể chế tạo lựu đạn. Trước khi Đại Minh chế tạo ra bom, tại sao không đốt kíp nổ rồi thả xuống? Thậm chí, ném đá cũng có thể giết người.
Tại sao không đánh hạ những thứ trên không? Đó là vấn đề hắn đang suy nghĩ. Đèn Khổng Minh không thể điều khiển phương hướng, độ cao như khinh khí cầu. Muốn tấn công, phải ở một độ cao có thể kiểm soát. Hắn cũng đã lên khinh khí cầu, lúc đầu còn khó thở, giờ thì thoải mái như trong phòng.
Đèn Khổng Minh quá đơn sơ, bay lên vài trăm thước, có lẽ đến thở cũng khó. “Lão tướng quân, ý tưởng cải trang cường nỏ của ngài, chúng tôi đã thử nhiều lần, không thành công,” một sĩ quan hậu cần chỉ vào một số vật thể trên sân tập nói: “Nhưng chúng tôi đã chế tạo ra thứ này, nghĩ rằng đánh thuyền thì không được, nhưng đánh đèn Khổng Minh thì không thành vấn đề.”
Túc Thiên tiến lại gần, nhìn hơn mười cái ná cao su lớn trên đất: “Cái gì?”
“Tướng quân xem,” sĩ quan hậu cần vẫy tay, binh lính lập tức thả hơn mười đèn Khổng Minh lên trời. Khi đèn Khổng Minh bay lên, phía dưới, các binh lính bắt đầu làm việc. Ná cao su lớn bị kéo ra phía sau, một hòn đá lớn bằng nắm tay được đặt trong túi da. Khi đèn Khổng Minh bay lên hơn trăm thước, quan quân ra lệnh, hơn mười ná cao su phát ra tiếng nổ lớn, trước mắt Túc Thiên, bầu trời bị che khuất bởi đá.
Đèn Khổng Minh trên không, trong nháy mắt thủng lỗ chỗ, rơi xuống đất, hoặc lung lay mất thăng bằng. “Thật hiệu quả!” Túc Thiên mừng rỡ: “Thứ này đánh xuống đèn Khổng Minh, có thể gây uy hiếp cho thuyền không? Nếu Tề Quốc học được, thì không hay rồi.”
“Tướng quân quá lo lắng!” Quan quân cười nhặt nhánh ná cao su: “Không cần lo, riêng thứ này, người Tề ở đâu làm được? Vật liệu khác cũng không tốt như vậy. Mặt nạ khinh khí cầu của chúng ta cũng không phải giấy mỏng như đèn Khổng Minh, mà là da. Họ sợ cường nỏ, nhưng chắc chắn không sợ đá. Khoang thuyền của chúng ta cũng rất kiên cố.”
“Vậy là tốt rồi, làm nhiều thứ này, gửi cho Trương Dịch và Vịnh Bàng Giải. Quan Chấn cũng cần. Tề Quốc không có cách nào khắc chế khinh khí cầu của chúng ta, ta đoán, họ sẽ chế tạo đèn Khổng Minh số lượng lớn, hoặc tấn công chúng ta khi chúng ta phòng thủ, oanh tạc trên đầu chúng ta.”
Sĩ quan hậu cần cười lớn: “Vậy thì tốt quá, thứ này không tốn nhiều tiền, một chiếc đèn Khổng Minh, chỉ đổi lấy một mạng!”
Túc Thiên hài lòng rời doanh trại hậu cần, vừa trở lại lều lớn, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. “Tướng quân, quân Tề khoảng vạn người, đang tiến về Tửu Tuyền!” trinh sát báo cáo, lớn tiếng nói.
“Đến thật tốt!” Túc Thiên cười ha ha: “Ngủ gà ngủ gật, lại đưa gối đến. Người tới, đánh trống, tập hợp tướng lĩnh, toàn quân tập hợp!”
