Ánh dương ấm áp lan tỏa, một con thỏ tro xám cuộn mình chạy vội trên cỏ úa, đôi khi đột ngột đổi hướng, thân hình bé nhỏ bộc phát năng lượng phi thường. Đồn trú chạy trốn, đối với hắn, những kẻ cưỡi ngựa kia còn đáng sợ hơn bất kỳ mãnh thú nào.
Vài chiến mã đang rượt đuổi phía sau, lập tức một kỵ sĩ cao lớn chỉ bằng đôi chân khống chế ngựa, vung roi ra lệnh. Kỵ sĩ giương cung, bất chấp ngựa đá, nửa người trên vẫn vững như tảng đá.
Tên lông chim xé gió bay đi, thỏ xám đang chạy bỗng bay lên, mũi tên xuyên qua hậu môn, lực đạo khổng lồ hất nó về phía trước, nhanh hơn cả tốc độ chạy trốn.
Kỵ sĩ thúc ngựa xông tới, khi mũi tên gần hết lực, thỏ xám gắng gượng rơi xuống đất, kỵ sĩ đạp vào chỗ ẩn thân, tay vươn ra, nắm chặt cả thỏ lẫn mũi tên.
Kỵ sĩ ghìm ngựa quay đầu, giơ cao con thỏ, kỵ binh phía sau vây quanh reo hò. Bắn trúng thỏ trên lưng ngựa ai cũng làm được, nhưng mũi tên xuyên thủng từ hậu môn ra miệng, cần thiện xạ mới có thể.
Kỵ sĩ cười vang, tiện tay ném thỏ cho một người, lớn tiếng nói: “Truyền lệnh, toàn quân nghỉ ngơi hồi phục một canh giờ, nấu cơm, ăn uống no đủ rồi đi!”
“Được!” Một kỵ binh đáp lời, quay ngựa mà đi.
Chẳng bao lâu, mặt đất rung chuyển, đại đội kỵ binh ập đến. Hồng Hà bỗng náo nhiệt. Kỵ binh dựng nồi bếp đơn sơ, có người kéo cây lớn từ xa về, nhanh chóng nhóm lửa. Khói xanh bốc lên, lan tỏa khắp bờ sông, mùi cơm thơm ngát bắt đầu lan tỏa.
Nhiều kỵ binh khác dẫn ngựa đến bờ sông, để ngựa uống nước, lấy bàn chải chải rửa bộ lông bẩn thỉu. Khi ngựa no nước, lại móc ra nắm đậu cho ăn.
Chỉ khi ngựa được chăm sóc chu đáo, họ mới dắt ngựa lên bờ, chuẩn bị bữa ăn cho mình.
Đội kỵ binh này, chính là Lôi Đông binh đội, do Tề Quốc hoàng đế điều đến tiếp viện Hồng Hà lưu vực.
Lôi Đông rời Liêu Đông, chỉ để lại 5000 tinh binh cho Tần Lệ, còn lại hai vạn kỵ binh đều mang theo. Đóng quân Liêu Đông nhiều năm, đối phó với người Nữ Trực, binh đội chủ yếu là kỵ binh. Liêu Đông chiến mã tuy không lớn, nhưng chịu rét, thể lực tốt, là loại hiếm có.
Hai vạn kỵ binh, không thể chỉ cưỡi ngựa mà đi, còn phải mang theo quân nhu. Người còn dễ, chiến mã thì kén chọn, ăn không đủ cỏ sẽ kiệt sức, ba, năm ngày đi đường, chân sẽ lả. Chỉ riêng lương cho ngựa đã là một gánh nặng.
Đến khi vào Hồng Hà lưu vực, các quận trị mới bắt đầu tiếp tế, tốc độ mới tăng lên.
Nhưng quân tình khẩn cấp, Lôi Đông chia quân làm ba, tự mình dẫn 5000 tiền quân tinh nhuệ, chạy nhanh nhất đến Lai Châu tiếp viện Từ Tuấn Sinh, phong tỏa cửa vào Hồng Hà, bảo vệ vùng đất màu mỡ này.
Củi cháy hừng hực, bao trùm con thỏ Lôi Đông vừa bắn hạ, mùi lá thông thơm ngát hòa lẫn trong sương mù, thấm vào thịt. Một thân binh lấy thỏ nướng từ lửa, cắt lấy đùi thỏ béo ngậy, rắc khói khét, rồi lấy lọ nhỏ rắc bột đỏ lên. Đưa cho Lôi Đông.
Lôi Đông cắn một miếng thịt thỏ, vị cay lan tỏa khắp cơ thể. “Tuyệt vời!” Lôi Đông cười lớn, lấy hồ lô rượu, ngửa cổ uống một ngụm, nhìn các thân vệ cúi đầu, ném hồ lô cho họ: “Mỗi người một ngụm, tiết kiệm chút, đợi đánh bại người Minh, chiếm được đại doanh, rượu sẽ có bao nhiêu tùy ý.”
Các thân vệ mừng rỡ, nhận lấy hồ lô, chỉ nhấp một ngụm nhỏ.
Rượu này, là Thiêu Đao Tử của Đại Minh, bột đỏ trên thịt thỏ cũng từ ớt cay của Đại Minh mà ra. Nghe nói, Đại Minh nhập hạt giống từ biển về. Người phương Bắc khó ăn cay, nhưng Tần Phong lại mê mẩn, truyền đến Tề Quốc, Lôi Đông đóng quân Liêu Đông cũng thích. Tại Tề Quốc, ớt trở thành cây cảnh.
Đối với người sống ở vùng lạnh giá, rượu mạnh và ớt cay là sự kết hợp hoàn hảo.
Minh Tề khai chiến, ớt cay vẫn có, nhưng Thiêu Đao Tử thì không, vì rượu mạnh có thể dùng làm thuốc, người Minh không thể cung cấp cho Tề Quốc trong chiến tranh.
Chỉ có cấp bậc như Lôi Đông mới còn hàng tồn, còn lại, chỉ có quân y mới có, khó mà lấy được.
Kỵ binh này đóng quân Liêu Đông nhiều đời, quen chiến đấu với người Nữ Trực man rợ, mang khí chất hoang dã, khinh thường quân Trung Nguyên. Quân Tề liên tiếp thất bại, họ chỉ chê quân Trung Nguyên sống quá an nhàn, rồi thối lui, trở thành sỉ nhục cho quân Tề, không hề quan tâm đến sức mạnh của quân Minh.
Lôi Đông biết rõ hơn, sau khi vào Trung Nguyên, liên tục thu thập tình báo. Khinh khí cầu, chiến hạm, súng ống, hỏa pháo… Hắn chia sẻ với các tướng lĩnh, nhưng không công bố cho toàn quân. Sợ hãi sẽ làm binh lính mất tinh thần trước trận chiến.
Lôi Đông cũng không quá quan tâm. Hắn là kỵ binh, tôn trọng tốc độ, sự linh hoạt, tìm kiếm cơ hội để tấn công bất ngờ. Không quan tâm đến việc chiếm giữ lãnh thổ, chỉ như một con lang sói, lén lút quan sát, chờ đợi cơ hội.
Trên đường đi, hắn đã nắm được bố trí quân sự của quân Minh tại Lai Châu, không có kỵ binh quy mô lớn. Điều này càng tốt, trên sông có thuyền, hắn không sợ. Quân bộ, chỉ cần thấy kỵ binh là sẽ lập trận phòng thủ. Lo lắng duy nhất là khinh khí cầu trên trời.
Nhưng khinh khí cầu dù lợi hại, cũng không thể lay chuyển hắn.
Vừa ăn thịt thỏ, vừa suy nghĩ ưu nhược điểm của đôi bên. Cuối cùng, hắn thấy mình không có lý do gì để thất bại.
Hắn đứng dậy, nhìn những chiến mã đang thong thả gặm cỏ, binh lính đang vui vẻ ăn uống, mỉm cười. Binh tinh dồi dào, khi các quân đội Đại Tề khác thất bại, hắn sẽ khiến Đại Tề kinh ngạc, và khiến người Minh biết, Đại Tề vẫn còn những tướng quân đáng gờm.
Thong thả bước đi, hắn ngước nhìn dòng Hồng Hà cuồn cuộn, con sông lớn gần như toàn bộ Tề Quốc, nuôi dưỡng vùng đất trù phú nhất. Vùng đất tráng lệ này, không cho phép người Minh chà đạp.
Đột nhiên, Lôi Đông giật mình, ngẩng đầu lên. Tiếng ồn ào trong tai, là thứ hắn chưa từng nghe.
Khinh khí cầu!
Khinh khí cầu của người Minh!
Lôi Đông không ngờ, cách Lai Châu hơn trăm dặm, khinh khí cầu của quân Minh đã thâm nhập sâu vào Hồng Hà lưu vực.
“Cảnh giới!” Hắn quát lớn.
Hàng ngàn kỵ binh lập tức hành động. “Tản ra, không xếp hàng, kéo rộng đội hình!” Lôi Đông dõi theo khinh khí cầu.
Trên bầu trời, Đỗ Nghị cũng phát hiện mục tiêu. Một vùng đen kịt kỵ binh, không thể bỏ qua. Khinh khí cầu tăng tốc, bay đến trên khu vực kỵ binh, lẩn quẩn ở độ cao lớn. Đỗ Nghị giơ kính viễn vọng quan sát.
Hắn men theo khói bếp bay tới, nếu không có khói, tìm ra địch quân cũng khó. “Quả nhiên là Lôi Đông kỵ binh!” Hắn nhìn cờ hiệu, “Cuối cùng cũng tìm thấy ngươi. Chuẩn bị trái phá, cho hắn một bất ngờ.”
“Đĩnh trưởng, đội hình của họ đã dàn trải, ném trái phá, sợ không có tác dụng!” Người ném bom nhìn xuống.
“Không sao, không phải để sát thương, chỉ là món quà ra mắt, để lũ nhà quê mở mang tầm mắt!” Đỗ Nghị cười lớn: “Hạ độ cao xuống 150 mét, bọn chúng chỉ có tên lông chim, tên của chúng không bắn được quá 150 bộ!”
