Lư trấn, dù được gọi là trấn, kỳ thực vẫn thuộc quản hạt của Lư huyện. Toàn trấn có hơn ba ngàn gia đình, gần hai vạn nhân khẩu, phần lớn dân chúng dựa vào Dương thị để sinh nhai. Tề Quốc xưởng không giống Đại Minh đã hoàn toàn vận hành theo mô hình công xưởng dây chuyền, mà vẫn chủ yếu là các phường thủ công liên kết với nhau. Mỗi gia đình tựa như một phường nhỏ, có thể hoạt động độc lập, hoặc liên kết cùng thân tộc.
Tuy nhiên, tất cả đều có chung một đặc điểm: đơn hàng và nguyên liệu đều do Dương thị cung cấp, sản phẩm hoàn thành lại giao về Dương thị. Dương thị tại Lư trấn có quyền lực tuyệt đối, thậm chí còn hơn cả Huyện lệnh. Nếu không có Dương thị, người dân nơi đây khó lòng kiếm sống.
Dương Tuần và Dương Tốc vừa mới dẫn ngựa vào Lư trấn, đã có không ít người vây quanh. Đó là những đốc công trung cấp của trấn, những người làm việc cho Dương thị, khoán trắng công việc cho dân chúng. Năm nay, buôn bán ế ẩm, ai cũng chỉ đủ ăn qua ngày. Thời gian trôi qua, việc đòi nợ càng trở nên khó khăn. Đến nay, Dương thị còn nợ họ một khoản không nhỏ, nhưng vì vẫn còn việc làm, họ vẫn hy vọng có thể tiếp tục hợp tác.
Dương thị luôn có danh tiếng tốt, dù thường xuyên nợ nần, nhưng chưa từng thất tín. “Vương lão bản, hôm nay có thể bắt đầu làm việc được không?” “Vương lão bản, có thể ứng trước một chút tiền không? Dưới nhà tôi có mấy người đang đói rồi.” “Vương lão bản, ngài đường làm ăn rộng rãi, có thể ổn định giá lương thực được không? Giá lương thực ngày càng tăng, nếu giá thấp hơn chút ít, chúng tôi cũng có thể cầm cự lâu hơn.”
Chứng kiến cảnh người dân tự bươn chải kiếm sống, tâm tình u sầu của Dương Tuần cuối cùng cũng vơi đi. Hắn chỉ là một thương nhân, việc giúp người dân sống sót đã là tận lực. Hắn vốn đã tuyệt vọng, nhưng giờ đây, cuối cùng cũng tìm thấy một con đường mới.
“Các vị!” Hắn giơ tay ra hiệu mọi người im lặng. Nhìn quanh đám đông đang mong đợi, hắn lớn tiếng nói: “Hôm nay ta đến đây, là để thông báo một tin tốt. Ta đã tìm được nguồn hàng mới, từ nay về sau, tất cả mọi người sẽ có việc làm!”
Tiếng reo hò vang dội. “Vương lão bản quả là cao minh!” “Theo Vương lão bản, là phúc khí của chúng ta!” Dương Tuần mặt mày hớn hở trước sự ủng hộ của mọi người. “Được sự tin tưởng của mọi người, ta Dương mỗ nhất định sẽ dốc toàn lực. Thời gian qua, chúng ta gặp nhiều khó khăn, ta đã nợ mọi người một khoản không nhỏ. Nhưng ta tin rằng mọi người sẽ không đòi nợ. Ta xin cảm tạ tấm lòng của mọi người. Lấy một trả một, ta sẽ không bạc đãi ai. Hôm nay ta đến đây, một là để sắp xếp công việc, hai là để thanh toán một phần nợ cho mọi người. Dù không thể trả hết, nhưng ít nhất cũng đủ để mọi người đón Tết, không phải lo lắng về bữa cơm ngày Tết.”
Tiếng ủng hộ lại vang lên. “Đi, đi nhà kho bên kia, chúng ta ngồi xuống nói chuyện.” Dương Tuần vung tay, lập tức có người dẫn đường cho hắn và Dương Tốc. Đám đông chen chúc nhau đi theo. Trên đường, số lượng người vây quanh họ càng đông, gần như cả huyện thành đều đổ ra đường. Dù già trẻ, nam nữ, tất cả đều gắn bó với sự nghiệp của Dương thị. Dương thị làm ăn phát đạt, họ cũng được hưởng lợi. Giờ đây, Dương thị tìm được nguồn cung cấp mới, lại trả nợ cho họ, trong mắt họ, Dương thị chính là phật sống.
Trong huyện nha, Huyện lệnh Trình Vạn Niên vuốt râu nhìn cảnh tượng người dân đổ xô ra đường đón Dương thị huynh đệ, không khỏi lắc đầu. Bên cạnh, một sư gia nhỏ giọng nói: “Lão gia, đây không phải là chuyện tốt. Ở huyện này, lời nói của Dương thị huynh đệ còn có sức nặng hơn cả lời nói của lão gia!”
Trình Vạn Niên liếc nhìn sư gia. “Ngươi muốn nói gì?” Sư gia thấy vẻ mặt Trình Vạn Niên không vui, vội im miệng. “Hiện tại tình hình không ổn định. Lư trấn của chúng ta ở Lạc Dương, hiện tại vẫn là một vùng đất yên bình. Không ai bỏ chạy, không ai chết đói. Dù Dương thị huynh đệ làm gì, cấp trên cũng sẽ cho rằng đó là công lao của ta. Nếu không có Dương thị, làm sao nuôi sống mấy vạn dân trong huyện này? Ta biết ngươi có chút oán hận với Dương thị, nhưng đừng nghĩ đến việc trả thù. Nếu không, ta sẽ không tha cho ngươi. Những bộ khoái trong nha môn cũng sẽ gây khó dễ cho ngươi. Họ đều là người địa phương, ai mà không có mối quan hệ trong trấn. Ta đã ở đây nhiều năm, không muốn gây chuyện. Nếu tình hình tiếp tục ổn định, ta còn định ở đây thêm vài năm nữa. Ai có thể cho ta sự thanh bình này?”
Sư gia gật đầu. Trình Vạn Niên làm Huyện lệnh ở đây, ngoài những lợi ích đã nói, cũng có những bất tiện. Đó là, hắn không có quyền lực thực sự. Nơi đây, gần như do Dương thị điều hành, hắn chỉ là một người làm thuê. Nếu là trong thời bình, hắn không thể chấp nhận chuyện này. Nhưng bây giờ, tình hình khác. Trong biên giới Tề, hai năm qua, số lượng quan viên bị dân chúng giết chết là vô số kể. Đừng nói là Huyện lệnh, ngay cả Tri phủ, Quận thủ cũng không giữ được mạng sống. Trong loạn thế, bình an là trên hết… Chờ đến khi tình hình ổn định, mới là lúc để thăng quan tiến chức. Bây giờ, nếu hành động liều lĩnh, chỉ là tự tìm đường chết.
Nghĩ vậy, Trình Vạn Niên cảm thấy thoải mái hơn. Hắn quyết định cứ để Dương thị huynh đệ làm ăn, còn mình thì cứ ung dung hưởng thụ. Hắn ra lệnh cho các bộ khoái chặn bắt những dân chạy nạn muốn đến Lư trấn, vì họ là nguồn gốc của sự hỗn loạn.
Huyện lệnh có thể lười biếng, có thể hưởng thụ mỹ nhân và rượu ngon, nhưng Dương thị huynh đệ thì không có thời gian đó. Dù kho hàng của Dương thị ở Lư trấn, nhưng họ chỉ có vài kho lớn để chứa hàng hóa. Trong vài tháng qua, các kho hàng đều trống trơn. Sau khi Dương Tuần và Dương Tốc đến, người trông kho vội vã nhóm lửa nấu nước, chuẩn bị cho họ một nơi nghỉ ngơi ấm áp. Lúc này, dù những người trong phòng nghị sự đang run cầm cập vì lạnh, nhưng họ vẫn vô cùng phấn khích. Theo kế hoạch của chủ nhân, mùa đông năm nay sẽ không còn khó khăn nữa.
Họ bận rộn đến đêm khuya, Dương Tuần và Dương Tốc mới hoàn thành việc phân công công việc và thanh toán một phần nợ cho dân chúng. Lúc này, cả huyện thành lại rộn ràng tiếng cười nói, từng nhà lại bốc lên khói bếp, Dương Tuần và Dương Tốc mới mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.
Có người sinh ra đã may mắn, như Trình Vạn Niên, không cần làm gì, chỉ cần hưởng thụ. Nhưng cũng có người sinh ra đã phải lao động vất vả, bận rộn cả đời, lại phải gánh vác vô số rủi ro.
Ba ngày sau, lô hàng đầu tiên cuối cùng cũng đến Lư trấn. Thấy những xe chở vải vóc, sợi tơ, dây thừng tiến vào kho hàng, Dương Tuần cuối cùng cũng yên tâm. Hàng hóa đã được kiểm tra và chấp nhận. Người Minh quả nhiên rất có bản lĩnh, chất lượng hàng hóa rõ ràng không phải là hàng nội địa, nhưng vẫn đáp ứng được tiêu chuẩn của Tề Quốc. Dù người Minh có mang đến những sản phẩm kém chất lượng, nhưng ở Tề Quốc, chúng vẫn có thể được sử dụng.
Điều khiến Dương Tuần thực sự lo sợ, chính là người đi cùng lô hàng: Dư Trường Viễn. Hắn ta ngang nhiên trở về Lạc Dương, không hề che giấu. Dù đã hơn mười năm trôi qua, nhưng Dư Trường Viễn năm đó vẫn là một nhân vật có tiếng ở Lạc Dương, ít người biết đến hắn.
Dương Tuần đặc biệt nhờ Dương Tốc sắp xếp chỗ ở cho Dư Trường Viễn. Hắn triệu tập tất cả các quản lý và đốc công đến, theo kế hoạch đã thảo luận trước, phân công công việc. Sau khi hoàn thành mọi việc, một ngày trôi qua.
“Dư gia, ngài thật là gan dạ, nếu chuyện ngài trở về bị lộ, chắc chắn sẽ có người tìm đến ngài để cầu xin lợi ích!” Dương Tuần rót rượu cho Dư Trường Viễn, nhưng trong lòng vẫn không khỏi run sợ. “Dư gia, chuyến này trở về, ngài ở Lư trấn, ta Dương mỗ dù không thể che trời che đất, nhưng che khuất một nửa bầu trời vẫn là không có vấn đề. Ngài ở đây, an toàn tuyệt đối.”
Dư Trường Viễn cười ha ha: “Dương huynh khách sáo, ta trở về không phải để hoài niệm quá khứ, mà là có việc làm. Lạc Dương này, ta vẫn chưa thể rời đi.”
“Dư huynh, Lạc Dương không thể so với Lư trấn nhỏ bé này. Dù không xa nhau, nhưng thực tế lại là hai thế giới!”
“Không sao đâu,” Dư Trường Viễn cười nói. “Dương huynh đang hướng về Đại Minh của chúng ta, ta tin rằng ở Lạc Dương này, cũng có không ít người có cùng chí hướng.”
“Dư huynh, đừng lừa ta, ở Lạc Dương, những kẻ ngoan cố còn rất nhiều…” Dương Tuần thở dài: “Giống như chúng ta, những người hiểu rõ tình hình thực tế vẫn là số ít.”
“Không sao cả!” Dư Trường Viễn cười khẩy: “Chẳng mấy chốc nữa, tất cả mọi người ở Lạc Dương sẽ biết được thế giới thực sự là như thế nào. Đến lúc đó, ta sẽ trở lại Lạc Dương, chắc chắn sẽ có nhiều người hơn đến ôm chân ta.”
