Ngàn năm cổ đô Lạc Dương, dưới màn tuyết dày đặc phủ kín, chỉnh tề nguy nga nhưng lại thiếu vắng sự sống. Nếu như những năm trước, giữa thời tiết giá lạnh này, kinh đô Đại Tề vẫn tràn ngập niềm vui đón năm mới, bởi nơi đây vốn là trung tâm kinh tế, tiền bạc không bao giờ thiếu. Nhưng năm nay, bầu không khí có chút khác lạ. Người vẫn đông, không chỉ dân trong thành mà cả dân tị nạn từ khắp nơi đổ về.
Bên ngoài thành, những túp lều thấp bé dựng san sát, lấp đầy những khoảng đất trống, người người nhốn nháo. Có kẻ hướng về nội thành, có kẻ lại tìm đường về những vùng hoang dã xa xôi.
Những ai tiến vào thành đều là những người còn chút sức lực, những lão nhân và phụ nữ gầy gò. Còn những ai hướng về hoang dã, phần lớn là trẻ em và người già yếu. Vào thành là để tìm kiếm cơ hội đổi đời, mong kiếm được chút thu nhập ít ỏi. Còn ra ngoại ô, là để thử vận may, tìm kiếm chút gì đó để ăn. Nếu may mắn, có lẽ còn đào được hang chuột, vừa có thịt ăn, vừa có thể tìm được chút lương thực chúng giấu giếm.
Người trẻ tuổi, tráng kiện không còn nhiều, bởi triều đình đã tập hợp tất cả vào quân đội hoặc phu dịch. Đây là để ngăn chặn những kẻ lưu dân gây rối, nhưng cũng đồng nghĩa với việc những người già, phụ nữ và trẻ nhỏ trở nên vô hình trong mắt quan phủ.
Đám người như những bóng ma bước đến cổng thành, nộp một đồng tiền lệ phí rồi tan tác vào thành phố cổ rộng lớn, tìm kiếm một bữa cơm qua ngày.
So với những người này, dân cư trong thành và vùng lân cận còn đỡ hơn, ít nhất vẫn có thể duy trì cuộc sống ấm no. Triều đình áp dụng chính sách quản chế kinh tế, nhưng vẫn chưa tác động đến Lạc Dương. Dẫu vậy, với tư cách trung tâm kinh tế của Tề Quốc, tình hình cũng đã trở nên nguy ngập. Triều đình rút đi phần lớn tiền bạc, trưng thu vô số vật tư, gánh nặng đè lên vai người dân.
Tiếng bánh xe rít trên nền tuyết vang vọng. Một lão hán mặc áo vá chằng vá, dù thời tiết giá rét nhưng vẫn toát mồ hôi, dây thừng siết chặt lấy thân hình gầy gò như sắp gãy. Thay vì trâu, ngựa hay lừa, chiếc xe đẩy ba bánh lại được kéo bởi một lão xe gầy gò, chật vật tiến lên. Đến khi gần lại, mọi người mới phát hiện, phía sau xe còn có một lão phụ nhân, gầy nhỏ hơn, đang dùng vai đỡ lấy đuôi xe, dồn hết sức lực.
Tên lính canh cổng tiến đến, mở rèm xe ra. "Than củi?" Hắn reo lên mừng rỡ.
Lão phụ nhân khom lưng bước ra, run rẩy lấy ra vài đồng tiền từ trong ngực, định nhét vào rương thuế. "Chậm đã!" Tên lính ngăn lại.
"Quan gia, hai vợ chồng tôi, cùng xe than này, đã nhiều năm nay vẫn bán với giá này." Lão phụ nhân run rẩy nói.
"Không nói đến chuyện ngươi không đủ tiền!" Tên lính gắt gỏng, "Hôm nay ta không lấy tiền của ngươi, nhưng phải giao đủ số than củi."
Nói xong, vài tên lính mang một cái túi vải lớn từ nhà ấm bên cổng thành ra, không khách khí lấy đi một lượng lớn than củi từ xe đẩy.
"Quan gia, quan gia!" Lão phụ nhân đau xót đến co rúm mặt lại. Lão hán giật giật y phục rách rưới của vợ, lắc đầu im lặng, ra hiệu đừng nói gì. Lão phụ nhân cúi gằm mặt, khóc thút thít.
Sau khi lấy đi một túi than lớn, những tên lính lại chia nhau một ít, rồi phất tay cho qua. "Đi đi, lão già!"
Lão hán cúi đầu với họ, khoác dây thừng lên vai, bước đi khập khiễng vào thành.
Dương Tuần ngồi trên lưng ngựa, chứng kiến tất cả. Vì xe đẩy chắn lối, hắn phải dừng lại. Đến khi hai vợ chồng già tiến vào cổng thành, hắn mới thúc ngựa lên, không hề sợ hãi những tên lính như những người khác, mà chỉ tùy tay móc ra một túi tiền nhỏ, bên trong lách cách tiếng đồng, ném cho một tên lính.
"Dương gia lại ra khỏi thành à? Ngươi muốn vào thì cứ vào, cần gì phải giao tiền?" Một ngũ trưởng nở nụ cười, dù biết địa vị của Dương Tuần không hề thấp.
"Gia ta có thiếu mấy đồng tiền này sao? Các ngươi cầm lấy mua chút rượu, sưởi ấm thân thể." Dương Tuần mắng yêu, "Các ngươi thật lòng dạ hẹp hòi, nhìn lão già kéo một xe than, còn muốn bóc lột. Đừng sợ trời đánh đấy!"
Ngũ trưởng tái mặt: "Dương gia, ai muốn làm chuyện này chứ, không còn cách nào khác! Chúng ta ở đây phòng thủ, ban ngày còn chống đỡ được, đến tối thì lạnh như băng. Thật vất vả mới thấy chút than, sao có thể không tận dụng? Để anh em chúng tôi cũng sống đỡ hơn một chút, ai cũng khó khăn cả!"
"Tuần thành doanh còn thiếu chút than này sao?" Dương Tuần hỏi.
"Dương gia không biết đâu, đừng nói chúng tôi, đến cả công sảnh của tướng quân tuần thành doanh cũng không có lửa. Tất cả đều bị điều đi hết. Chúng tôi cũng khổ sở lắm, không giống Dương gia giàu có!" Ngũ trưởng buồn bã nói, "Hiện tại trong thành thiếu thốn đủ thứ, căn bản không mua được gì."
Dương Tuần gật đầu, nói với ngũ trưởng: "Khó khăn cho các ngươi." Rồi thúc ngựa rời đi.
Lạc Dương hiện tại thiếu thốn đủ thứ, có tiền cũng không mua được, cầm tiền cũng không mua được. Bởi tất cả đều ưu tiên cung cấp cho quân đội. Than củi, một loại vật tư quan trọng, càng không có chỗ để mua.
Dương thị nhất tộc là hộ cố định của Lạc Dương, một thương nhân nổi tiếng, chuyên làm ăn với quân đội. Từ nội y đến áo bông, từ mũ đến giày, đủ các loại. Xưởng sản xuất của hắn nằm cách thành vài dặm ở Lư trấn. Cứ vài ngày, hắn lại ra khỏi thành để thăm dò tình hình.
Đại Tề chỉ riêng quân Dã Chiến đã có vài chục vạn người, cộng thêm quân các quận, đã vượt quá một triệu. Vài năm trước, triều đình còn muốn xây dựng một đội quân tinh nhuệ, nhưng hai năm qua, vì những cuộc nổi loạn liên tiếp, nhiều thanh niên khỏe mạnh mất việc làm, trở thành lưu dân, chính sách tinh nhuệ trở nên vô nghĩa. Để tránh bạo loạn, triều đình đã tập hợp phần lớn thanh niên khỏe mạnh vào quân đội, khiến quân đội Tề Quốc phình to lên hơn hai triệu người.
Dĩ nhiên, số lượng tăng lên, chất lượng lại giảm xuống. Một chiến binh thực thụ không phải là những người vừa buông cuốc mới lâu.
Quân đội ngày càng đông, lẽ ra Dương Tuần nên vui mừng, bởi việc buôn bán của hắn cũng sẽ tốt hơn. Dù chỉ có thể nhận được một phần đơn hàng, nhưng cũng đủ để hắn trở thành một thương nhân nổi tiếng của Đại Tề. Nhưng dưới ánh mắt ngưỡng mộ của người ngoài, Dương Tuần lại mang một nỗi lo lắng sâu kín.
Hắn sắp không thể tiếp tục được nữa.
Nếu không có người thân thế lực ở Trường An bảo kê, hắn đã sớm sụp đổ rồi. Bởi triều đình giờ đây muốn tiền của hắn không thương lượng. Đến kỳ hạn thanh toán, không có hàng hóa giao, sẽ không khách khí chút nào. Nhưng nợ nần ngày càng chồng chất, vấn đề càng trở nên nghiêm trọng.
May mắn là người thân sau lưng hắn vẫn còn chỗ dựa, Binh bộ miễn cưỡng cho hắn chút mặt mũi, vẫn còn nhận được một phần hàng. Nhưng ngày qua tháng lại, triều đình khất nợ ngày càng nhiều, năm nay, Dương Tuần hoàn toàn phải dùng nội lực và vốn liếng của mình để duy trì sản xuất. Nhưng hắn biết rõ, cuộc sống như vậy kéo dài, hắn sẽ sớm phá sản.
Vấn đề mấu chốt là, một khi phá sản, hắn sẽ không có tiền để nộp, không có tiền để nộp, sẽ bị coi là phá hoại quân cơ, đó là tội chết. Cả gia đình hắn sẽ không thoát khỏi án tử.
Dương Tuần biết rõ, dù chỉ ở Lạc Dương, cũng có không ít quyền quý đang nhòm ngó tài sản của hắn. Dù mất hết tiền bạc, những điền sản, cửa hàng, và khu vườn rộng lớn trong thành, cũng là những thứ người khác muốn cướp đoạt.
Hắn dự định đi Trường An một chuyến, không thể ngồi chờ chết như vậy.
Năm ngoái vào thời điểm này, đường phố náo nhiệt, đèn lồng rực rỡ, mọi người vui vẻ đón năm mới. Năm nay, đường phố vắng vẻ, chỉ toàn những khuôn mặt hốc hác, vô hồn. Dù có người bình thường, cũng mang nét buồn bã, vội vã đi qua.
Đây là Lạc Dương sao!
Dương Tuần thở dài trong lòng, Lạc Dương như thế, những nơi khác chắc hẳn còn tồi tệ hơn.
Liệu Đại Tề này, có thể chống đỡ được nữa không?
Đi qua vài con phố, đường phố trở nên vắng lặng hơn. Những nơi này hoặc giàu có, hoặc là nơi đặt các cơ quan triều đình, những người tị nạn không dám bén mảng đến. Phủ đệ của Dương Tuần cũng nằm trên con đường này.
Đang định thúc ngựa đi nhanh hơn, hắn bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, chính là giọng của cặp vợ chồng già bán than mà hắn đã gặp ở cổng thành. Hắn ghìm cương ngựa dừng lại, dõi theo hướng âm thanh, thấy họ đang ở cửa nha môn tuần thành, cùng với vài Quân Quan, đang hợp lực kéo chiếc xe đẩy ba bánh vào trong. Vợ chồng già đứng trước cổng lớn, khuôn mặt tràn đầy mừng rỡ, có lẽ họ không ngờ, vừa vào thành đã gặp được những quan quân này, rồi bị đưa đến đây, bán hết số than còn lại.
Dương Tuần nhíu mày, cảm thấy sự việc không đơn giản.
Chẳng bao lâu, một tên Quân Quan đi ra, đưa cho lão hán một vật.
Quả nhiên, lão hán kêu lên kinh hãi: "Đây là cái gì?"
"Đây là bằng chứng bán than của ngươi, ba tháng sau, cầm bằng chứng này đến tuần thành doanh lĩnh tiền." Tên lính bỏ lại một câu, quay người bước vào cổng chính, đóng sầm cửa lại.
"Quan gia, quan gia, chúng tôi không muốn bằng chứng, chúng tôi muốn tiền, trong nhà có người bệnh, cần tiền cứu mạng!" Vợ chồng già lao vào cửa, đập cửa liên tục, nhưng bên trong không có tiếng trả lời.
Dương Tuần thở dài, muốn tiến lên, đi được vài bước lại dừng lại. Hắn thương cảm cặp vợ chồng già này, nhưng ai sẽ thương hại hắn? Nếu hắn phá sản, không chỉ gia đình hắn khó bảo toàn tính mạng, mà hàng ngàn người phụ thuộc vào hắn cũng sẽ rơi vào cảnh cùng quẫn. Hắn có thể cứu được bao nhiêu người?
Hắn cố gắng giữ bình tĩnh, thúc ngựa rời đi.
