Quân Tề liều mình phản kích, khiến ba vị tướng quân Minh uyên bác đều phẫn nộ đến mặt tím bầm. Dù xét về mặt thực tế, tổn thất của Tề quân vô cùng nhỏ bé – một chiếc thuyền buôn trang bị của quân Minh bị đánh hỏng nặng, hai sĩ tốt tử trận, mười người bị thương. Ngược lại, quân Minh tổn thất thảm trọng, những chiếc thuyền nhỏ tấn công không một ai sống sót, hơn trăm đội viên cảm tử cầu nhân được chết.
Nhưng trong mắt Chu Lập, Túc Thiên và Quan Chấn, Lai Châu quân Tề chẳng khác nào miếng thịt trên thớt, con heo trong chuồng. Giờ đây con lợn này lại vùng vẫy cắn người, lại còn thành công, sao có thể không khiến họ phẫn nộ?
Túc Thiên trở về doanh trại Tửu Tuyền, lập tức phái một nhóm kỵ binh nhỏ vượt qua ranh giới kiểm soát của cả hai bên, không giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ cụ thể nào, chỉ dặn dò một câu: “Muốn làm gì thì làm.”
Vậy nên ngàn kỵ binh dưới trướng Túc Thiên chia thành vô số tiểu đội, len lỏi vào khu vực kiểm soát của quân Tề, gây náo loạn khắp nơi. Vài tiểu đội thẳng tiến đến Bác Vọng huyện, giao tranh với nghĩa quân địa phương, khiến cục diện Bác Vọng trở nên nguy hiểm trong chốc lát.
Vài ngày sau, thời tiết dần chuyển biến tốt đẹp, quân Minh lại điều động khinh khí cầu bộ binh. Đỗ Nghị đích thân dẫn theo một chiếc khinh khí cầu khác đến Lai Châu.
Lần này, quân Minh không còn tỉ mỉ chọn lựa mục tiêu mà nhắm thẳng vào khu vực phòng thủ dày đặc nhất của Lai Châu, trút bỏ hàng loạt đạn lửa. Theo những tiếng nổ long trời lở đất, đại đoàn hỏa diễm lan tràn trên mặt đất. Dù tuyết mới rơi còn ướt át, nhưng dưới sức công phá của hỏa lực, tác dụng vẫn vô cùng to lớn, nội thành nhanh chóng biến thành biển lửa.
Đỗ Nghị nhìn xuống dòng người hoảng loạn chạy trốn, dập lửa, hoặc đơn giản là bỏ chạy, khinh miệt nói: “Không cho các ngươi một bài học khắc cốt ghi tâm, các ngươi cũng không biết Mã Vương gia có con mắt thứ ba.”
Oanh tạc tập trung vào khu vực phía bắc Hồng Hà, nơi phòng ốc và dân cư tập trung, địa hình phức tạp lại càng làm tăng hiệu quả của vụ nổ. Để trả thù, Đỗ Nghị mang theo nhiều thuốc nổ hơn. Sau khi oanh tạc, khói dày đặc bao phủ toàn bộ thành Bắc, hai chiếc khinh khí cầu lượn vòng trên không, quan sát thành quả chiến đấu.
Trong lúc đó, ở một nơi nào đó trên mặt đất, Từ Tuấn Sinh lạnh lùng nhìn hai chiếc khinh khí cầu đang phô trương sức mạnh trên bầu trời, khuôn mặt đỏ bừng, gân xanh nổi lên trên tay, nghiến răng nói: “Phóng đèn Khổng Minh!”
Những chiếc đèn Khổng Minh mà Từ Tuấn Sinh dày công chế tạo cuối cùng cũng thành công. Dù kích thước khổng lồ, chúng vẫn có thể mang theo một máy cường nỏ hoặc nỏ cơ cùng một người lên không trung. Dĩ nhiên, một khi được thả ra, đó đồng nghĩa với việc bước chân vào cõi vĩnh hằng, bởi vì không ai có thể trở về.
Sau khi tìm được những đội viên cảm tử, Từ Tuấn Sinh hứa hẹn rằng, nếu họ sẵn sàng tham gia, gia đình họ sẽ được đưa đến Trường An hoặc bất cứ nơi nào họ muốn.
Với nhiều người, Lai Châu đã là vùng đất chết. Không nói đến tương lai, chỉ riêng những trận oanh tạc liên miên đã khiến người ta không dám nghĩ đến ngày mai. Nếu đã chắc chắn phải chết, thì dùng mạng đổi lấy sự sống cho gia đình vẫn là một lựa chọn đáng cân nhắc.
Trong chốc lát, số người đăng ký tăng vọt, phần lớn là những người lớn tuổi. Sau một khóa huấn luyện đơn giản, họ được coi là sẵn sàng. Khóa huấn luyện thực chất chỉ là hướng dẫn họ cách phóng cường nỏ hoặc nỏ cơ khi lên không trung.
Trong làn khói dày đặc, Đỗ Nghị không phát hiện ra rằng, sau những ngọn núi, vô số đèn Khổng Minh khổng lồ đang được đưa lên. Khi những chiếc đèn này vượt qua làn khói, bay vút lên đỉnh núi, hắn mới giật mình nhận ra có hơn mười chiếc đèn Khổng Minh đang hướng về phía mình, được gió đẩy đi với tốc độ chóng mặt.
“Cái gì thế này?” Tất cả binh lính trên phi thuyền Minh đều hoảng sợ. Họ đã từng thấy đèn Khổng Minh, nhưng chưa bao giờ thấy chiếc nào lớn như vậy.
“Có người trên đó, cẩn thận, có cường nỏ!” Một binh sĩ dùng kính viễn vọng quan sát hét lên.
Ngay khi hắn hét lên, hàng chục đèn Khổng Minh đồng loạt phóng ra những mũi tên nỏ to bằng cánh tay, như châu chấu bay về phía họ. Hai chiếc khinh khí cầu lập tức trở nên hỗn loạn, họ chưa bao giờ nghĩ đến việc bị tấn công từ trên không. May mắn là, những người trên đèn Khổng Minh vẫn còn ở xa và độ chính xác không cao.
Đỗ Nghị cảm thấy những tiếng xé gió trên đỉnh đầu, ngước nhìn qua cửa sổ, không khỏi giật mình. Vài mũi nỏ đã găm vào lớp da dày của khinh khí cầu, hắn có thể thấy khí trắng thoát ra từ những vết thương.
“Hạ thấp, hạ thấp độ cao!” Hắn gầm lên.
Quyết định khác biệt dẫn đến số phận khác biệt. Ngay khi Đỗ Nghị ra lệnh hạ thấp độ cao, chiếc khinh khí cầu còn lại lại đưa ra mệnh lệnh ngược lại, nó bay lên cao hơn.
Thấy hành động của đồng đội, Đỗ Nghị kinh hoàng, nhưng không thể tránh được. Bởi vì những chiếc đèn Khổng Minh này chỉ có thể bay lên, không thể hạ xuống. Nếu hạ xuống, đối phương cũng bất lực, nhưng bay lên, lại có thể tiếp tục ở cùng một khu vực.
“Hạ thấp độ cao, chuyển hướng, rút lui!” Đỗ Nghị liếc nhìn bầu trời, lại nghe thấy tiếng xé gió của tên nỏ. Khinh khí cầu quay đầu, bay về phía vịnh Bàng Giải, nhưng bay không ổn định, lắc lư như một kẻ say rượu.
Chiếc khinh khí cầu bay lên cao hơn, số phận lại bi thảm hơn. Nó bị bao vây bởi những chiếc đèn Khổng Minh khác, và sau vô số mũi nỏ cơ và cường nỏ, nó rơi xuống như một con chim bị gãy cánh.
Khi Đỗ Nghị quay đầu lại, hắn thấy chiếc khinh khí cầu cùng đi với mình rơi xuống trong thành Lai Châu, tiếng nổ kinh thiên động địa kích thích bụi mù và ánh lửa.
“Hỗn đãn!” Hắn ngửa mặt lên trời gầm thét.
Những quân Tề trên đèn Khổng Minh hoàn thành nhiệm vụ không hề vui mừng, bởi vì họ đang bay càng lúc càng cao, bị gió thổi đi, không ai biết họ sẽ rơi xuống ở đâu, số phận của họ chỉ còn do trời quyết định.
Trong thành Lai Châu vang lên tiếng hoan hô như sấm, mọi người nhảy cẫng lên, bởi vì đây là lần đầu tiên họ bắn hạ được con quái vật trên không. Từ Tuấn Sinh nở nụ cười, Đinh Thanh Minh cũng mỉm cười, Chúc Nhược Phàm, người quan sát trận chiến từ bờ sông, cũng mỉm cười.
Dù biện pháp có khó khăn đến đâu, miễn là không sợ hy sinh, cuối cùng vẫn có thể tìm ra cách khắc chế kẻ địch. Dù không phải là biện pháp tốt nhất, nhưng ít nhất có thể khiến quân Minh không dám oanh tạc tùy tiện nữa.
“Hãy đưa gia quyến của những tướng sĩ đã bay lên không trung đi ngay lập tức, ngoài ra, thưởng cho những người đã chế tạo đèn Khổng Minh. Hãy cho họ biết, chúng ta cần nhiều đèn Khổng Minh hơn nữa.” Từ Tuấn Sinh nói.
Chiếc khinh khí cầu của Đỗ Nghị miễn cưỡng bay trở về vịnh Bàng Giải, và khi hạ cánh, nó chỉ cách mặt đất khoảng 10 mét. Thảm cảnh của hắn khiến binh lính Đại Minh ở vịnh Bàng Giải kinh hoàng.
Đây là lần đầu tiên Không quân bộ binh Đại Minh bị bắn hạ trên không trung, và cái giá phải trả là quá lớn, một chiếc khinh khí cầu đắt tiền bị rơi tan.
“Báo cáo tình hình này ngay lập tức lên Binh bộ với tốc độ nhanh nhất.” Chu Lập và Quan Chấn tái mặt, “Quân Tề đã thành công một lần, họ sẽ áp dụng thủ đoạn tương tự trên mọi chiến trường. Đỗ Nghị, những khuyết điểm rõ ràng của những thứ này là gì?”
“Có!” Đỗ Nghị sắc mặt thất vọng, với tư cách là chỉ huy không quân tại đây, hắn không thể trốn tránh trách nhiệm cho thất bại này. “Đó là những chiếc đèn Khổng Minh khổng lồ, chỉ có thể bay lên, không thể điều khiển hướng đi, một khi bay lên, chúng hoàn toàn phụ thuộc vào gió, là sản phẩm một lần sử dụng.”
“Nói cách khác, nếu chúng ta phát hiện sớm, kéo dài khoảng cách, để chúng bay càng cao thì sẽ không gây ra mối đe dọa gì?”
“Về lý thuyết là như vậy.” Đỗ Nghị suy nghĩ một lúc rồi nói.
Quan Chấn nhíu mày nói: “Họ có thể buộc thêm dây thừng, khiến đèn Khổng Minh lơ lửng trên chiến trường, gây ra mối đe dọa cho chúng ta.”
“Buộc dây thừng?” Đỗ Nghị lắc đầu nói: “Họ cần bao nhiêu dây thừng? Khinh khí cầu của chúng ta có thể bay lên hàng trăm mét.”
“Ý tôi là, nếu họ làm như vậy, nó có thể mở rộng phạm vi tấn công bộ binh, những sợi dây thừng dài hàng trăm mét không khó chế tạo. Hỏa pháo của chúng ta không thể bắn cao như vậy. Như vậy, họ có thể tạo ra một hệ thống phòng thủ ba chiều. Khi nhiên liệu của đèn Khổng Minh cạn kiệt, họ có thể kéo nó xuống, sử dụng lại nhiều lần.”
Đỗ Nghị hình dung ra cảnh tượng đó trong đầu, không thể phủ nhận rằng nó có vẻ khả thi.
“Chúng ta phải trang bị vũ khí cho khinh khí cầu, ví dụ như nỏ cơ, cường nỏ, hoặc súng trường Đại Minh Nhất Thức.” Chu Lập suy nghĩ một chút nói, “Nếu quân Tề thực sự làm như vậy, khinh khí cầu của chúng ta có thể tấn công họ từ trên cao. Khi họ hoàn toàn phóng đèn Khổng Minh, chúng ta kéo dài khoảng cách, để họ bay càng cao càng tốt, cuối cùng sẽ không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào.”
“Biện pháp này có thể được, nhưng cấu trúc của khinh khí cầu cần phải được cải tiến. Ghi lại tất cả những tình huống này và những dự đoán của chúng ta trong báo cáo, sau đó gửi lên cấp trên, cách làm cụ thể do cấp trên quyết định. Đỗ Nghị, tạm thời không được tiến hành các cuộc tấn công nữa.”
