“Thật muốn triệt thoái sao? Lộ Châu giờ còn có thể tập hợp hơn hai mươi vạn binh, lương thảo quân nhu cũng không thiếu, hà cớ gì không thể ở đây quyết chiến với quân Minh?” Dịch Hồng Nguyên, quận thủ Lộ Châu, dáng người khôi ngô, trừng mắt nhìn Quách Hiển Thành, thanh âm dù nhỏ nhưng ẩn chứa sự phẫn nộ khó kiềm chế.
Dù cấp bậc không bằng Quách Hiển Thành, ông cũng là lão quan Đại Tề, lại đảm nhiệm quận thủ Lộ Châu bằng tài năng quân sự, trấn thủ nơi đây hơn mười năm. Từ khi Tề Quốc tiên đế đánh bại chủ lực Đông Bộ Biên Quân của Sở quốc, ông luôn đóng quân tại Lộ Châu, nắm cả quân sự lẫn dân chính. Đến khi Tào Vân lên ngôi, phái Quách Hiển Thành nắm toàn bộ quân sự Lộ Châu, ông mới chuyển trọng tâm sang dân chính.
Lộ Châu từ trước đến nay là quận trị trọng yếu nhất của Tề Quốc. Nhiều năm chiến tranh với Sở quốc khiến triều đình Tề luôn dốc lực vào nơi đây. Người Lộ Châu, với tư cách dân biên giới, cũng nổi tiếng dũng mãnh.
“Chuyện này không liên quan đến binh mã hay lương thảo.” Quách Hiển Thành bình tĩnh nhìn Dịch Hồng Nguyên, “Quận thủ cũng là người quân sự lão luyện, thế cục hiện tại không cần phải lo lắng thay ta. Ngươi cũng thấy rõ, mục đích của Ô Lâm và Trương Hành, hai đội quân Minh, giờ đã quá rõ ràng: chính là tiến về Tuyên Ân. Một khi chúng hội quân tại Tuyên Ân, phong tỏa đường lui, hai mươi vạn đại quân của chúng ta sẽ bị vây khốn trong cái túi lớn Lộ Châu này. Đến lúc đó, rút lui cũng không được.”
Dịch Hồng Nguyên nhìn chằm chằm Quách Hiển Thành: “Đại tướng quân không nghĩ đến việc có thể đánh bại quân Minh chính diện sao? Nếu chiến trường thắng lợi, mọi khó khăn sẽ dễ dàng giải quyết.”
Quách Hiển Thành cười khổ sau nửa ngày, thản nhiên nói: “Chu Tế Vân đã tập hợp hơn mười vạn đại quân ngay tại đây, trong đó kỵ binh hơn hai vạn. Ước tính sơ bộ, chúng có hơn trăm khẩu hỏa pháo. Nhưng đó không phải là vũ khí đáng sợ nhất của chúng. Hiện tại, chúng có hơn bốn mươi khinh khí cầu, có thể oanh tạc bất kỳ địa điểm nào của chúng ta bất cứ lúc nào. Nếu ta có thể chống đỡ được những thứ này, thì việc Minh quốc hoàng đế Tần Phong thân chinh đến đây chỉ huy trận chiến Lộ Châu mới là lý do quan trọng nhất để ta quyết định rút lui.”
“Ngươi sợ Tần Phong đến vậy?”
“Không phải sợ, mà là nếu Tần Phong đích thân đến Lộ Châu, điều đó có nghĩa là mọi nguồn lực của Minh quốc sẽ tập trung vào đây. Chúng sẽ dốc toàn lực tấn công nơi này. Ngươi cho rằng chúng ta có bao nhiêu cơ hội chiến thắng? Nếu hai mươi vạn binh của chúng ta bị chôn vùi ở đây, thì sao? ” Quách Hiển Thành giải thích.
“Một khi buông bỏ Lộ Châu, Hoàng Châu, Tần Châu, Kiếm Châu cũng sẽ lần lượt thất thủ. Chúng ta sẽ phải rút lui về Đại Lăng Hà mới có thể phòng thủ. Nhưng Đại Lăng Hà chỉ cách Trường An hơn trăm dặm. Quân tiên phong của Minh quốc sẽ thẳng tiến vào tim Đại Tề. Quách đại tướng quân, ngươi có thể gánh chịu hậu quả này không?” Dịch Hồng Nguyên hỏi.
“Mọi hậu quả, ta sẽ gánh chịu một mình.” Quách Hiển Thành thản nhiên nói. “Bởi vì ta cho rằng, trong tình hình quân sự hiện tại, đây là lựa chọn thích hợp nhất.”
“Còn về chính trị thì sao?” Dịch Hồng Nguyên khẽ hỏi.
“Nếu quân sự thất bại hoàn toàn, thì chính trị còn gì để nói nữa?” Quách Hiển Thành quả quyết nói: “Quân sự là phương tiện để thực hiện chính sách, nhưng đồng thời, nó cũng là kết thúc của chính sách. Quận thủ, hai mươi vạn binh của chúng ta là tinh nhuệ của Đại Tề. Nếu bị quân Minh bao vây tiêu diệt tại Lộ Châu, hậu quả sẽ khó lường. Dù buông bỏ Lộ Châu, ít ra quân đội này vẫn còn, có thể chủ động rút lui thay vì tan tác hoặc bị tiêu diệt. Nếu chúng ta bị tiêu diệt, quân Minh sẽ thẳng tiến vào tim Đại Tề mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Nếu chúng ta chủ động rút lui, chúng ta có thể bố trí phòng thủ từng bước, kéo dài thời gian, hy vọng tìm được cơ hội thay đổi cục diện.”
“Hai mươi vạn đại quân, dù rút lui từng bước, cũng phải lùi hàng trăm dặm. Đại tướng quân, việc này cần có người chịu trách nhiệm. Nếu không, bệ hạ sẽ không chấp nhận.”
“Ta biết.” Quách Hiển Thành thản nhiên nói: “Chỉ huy hai mươi vạn quân đội rút lui, có lẽ là nhiệm vụ quân sự cuối cùng của ta. Quận thủ, việc rút lui khỏi Lộ Châu cần sự phối hợp của ngươi.”
Dịch Hồng Nguyên im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn gật đầu: “Ta sẽ dốc toàn lực phối hợp lần rút lui này, nhưng bản thân ta không thể đi. Ba vạn binh mã ở Lộ Châu, cũng sẽ không rút lui. Họ đều là con em Lộ Châu, sẽ chiến đấu đến phút cuối cùng.”
Quách Hiển Thành nhìn chằm chằm Dịch Hồng Nguyên sau nửa ngày, thở dài, nhưng không nói gì thêm.
Kế hoạch rút lui của Quách Hiển Thành được thực hiện cực kỳ nhanh chóng. Khi tấu chương của ông gửi lên hoàng đế còn đang trên đường đến Trường An, kế hoạch rút lui đã bắt đầu thực thi. Quân đội hộ tống số lượng lớn vật tư, cuồn cuộn không dứt tiến về phía sau. Trong mười ngày, các loại vật tư cùng với đại quân đã vượt qua Tuyên Ân, tiến vào Hoàng Châu. Quách Hiển Thành đóng doanh trại trung quân tại Tuyên Ân, đích thân chỉ huy một vạn binh mã phòng thủ điểm này, hy vọng có thể giữ vững cửa ải. Dịch Hồng Nguyên, quận thủ Lộ Châu, vẫn còn Mai Huyện chặn đứng quân Minh, giữ lại một con đường rút lui.
Hai đội quân Minh, Trương Hành và Ô Lâm, ban đầu muốn chiếm Tuyên Ân, chặn đường Lộ Châu, nhưng giờ đây gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ, không thể tiến lên, đành phải rút lui, bất lực nhìn quân Tề rút lui.
Mai Huyện, Doãn Minh toàn thân băng bó, tựa như một xác ướp đang tuần tra trên thành. Từ hôm qua, kỵ binh Minh quốc đã xuất hiện dưới thành. Ông thậm chí còn nhìn thấy kỳ hiệu của đại tướng quân Dương Trí.
Bên ngoài thành liên tục diễn ra các trận chiến. Khi quân Tề chủ lực bị đánh tan, một số bộ binh tàn quân chạy về dưới thành, lại giao chiến với quân Minh. Nhưng Doãn Minh chỉ có thể đứng trên tường thành nhìn, trừ khi những người lính này có thể vào thành, ông mới dám mở cổng thành ra yểm hộ họ. Nếu không, ông chỉ có thể nhìn họ bị quân Minh giết chết bên ngoài thành, hoặc lại chạy trốn. Số phận của họ chỉ nằm trong tay vận may.
Vài ngày trôi qua, Mai Huyện thu nhận hơn ngàn binh lính tàn quân, phần lớn là kỵ binh, khiến lực lượng phòng thủ của Mai Huyện mạnh hơn một chút.
Quách Hiển Thành cuối cùng ra lệnh cho ông tùy cơ ứng biến. Đây là một mệnh lệnh linh hoạt. Dù Doãn Minh lập tức rút lui, cũng không thể coi là bất tuân mệnh lệnh. Nhưng Doãn Minh quyết định phòng thủ Mai Huyện đến phút cuối cùng.
Lộ Châu đang tiến hành rút lui. Mỗi ngày ông giữ vững Mai Huyện, Lộ Châu có thể rút thêm người và vật tư, tăng thêm vốn liếng để chống lại quân Minh. Tin tức Dịch Hồng Nguyên quyết định không rút lui, dẫn quân Lộ Châu tử thủ, cũng đến tai Doãn Minh, khiến ông càng thêm quyết tâm. Dịch Hồng Nguyên có thể làm được, ông cũng có thể.
Mỗi ngày phòng thủ Mai Huyện, là để Quách Hiển Thành có thể mang đi nhiều thứ hơn, và để Dịch Hồng Nguyên có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Ông thận trọng, muốn quân Minh phải trả giá bằng máu cho mỗi bước tiến. Biết đâu từ lúc nào đó sẽ xuất hiện cơ hội thay đổi cục diện.
Doãn Minh, một vị tướng cao cấp, hiểu rõ rằng Tề Quốc giờ đây là miệng cọp gan thỏ, quân chủ lực đã bố trí bên ngoài, bên trong trống rỗng. Vì vậy, ông tán thành kế hoạch rút lui của Quách Hiển Thành. Nếu để vài chục vạn đại quân bị quân Minh nhốt tại Lộ Châu, thì từ Lộ Châu đến Trường An sẽ là một con đường bằng phẳng cho quân Minh.
Kỵ binh dưới thành ngày càng ít đi. Doãn Minh biết, những kỵ binh này chắc chắn đã vòng qua Mai Huyện, tiến vào nội địa Lộ Châu. Quân Tề đã dựng trại dưới thành, và sau ba ngày, ông nhìn thấy kỳ chữ lớn của quân địch xuất hiện ở xa, ông biết trận chiến sắp bắt đầu.
Mai Huyện tuy nhỏ, nhưng rất kiên cố. Thành trì được bao quanh bởi gạch xanh, nay lại được gia cố bằng bê tông cốt thép, tăng cường khả năng phòng thủ. Trên thành dài ngàn bộ, rộng năm trăm bước, bố trí hơn ba mươi khẩu hỏa pháo. Dù không thể so sánh với hỏa pháo của quân Minh, nhưng đối với phòng thủ thành trì, hỏa lực cũng đủ mạnh. Dân chúng trong thành đã theo quân đội rút lui, chỉ còn lại một số ít. Bên trong thành, có vô số máy ném đá, gây ra sát thương lớn cho quân công thành.
Điểm yếu duy nhất là trên không.
Doãn Minh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Ngay sau đó, ông nhìn thấy những chiếc khinh khí cầu đen kịt từ xa bay về phía Mai Huyện.
Tiếng kèn tang và tiếng chuông vang vọng trên cổng thành cao vút. Sau đó, những binh sĩ trên tường thành nhanh chóng ẩn mình trong các hầm trú ẩn, chỉ còn lại một số sĩ quan đứng trên đầu thành quan sát quân địch.
Quân địch đã bắt đầu triển khai đội hình ở xa, sau khi oanh tạc, chúng sẽ tấn công. Một quả đạn pháo rít lên, rơi xuống từ trên trời, không trúng tường thành, mà rơi vào nội thành, phá hủy một ngôi nhà, và ngọn lửa bùng lên.
Lại là loại đạn phá này. Doãn Minh nghiến răng. So với đạn phá thông thường, loại đạn này gây ra hỏa hoạn lớn hơn, gây khó khăn hơn. Về bản chất, chúng tương tự như dầu hỏa nồng độ cao mà quân Tề sử dụng, nhưng quân Tề chỉ sử dụng dầu hỏa nồng độ cao một cách thô sơ, đổ vào lon và ném, còn quân Minh đã đưa chúng vào trong đạn pháo.
Hàng chục khinh khí cầu lượn lờ trên bầu trời Mai Huyện, và chẳng bao lâu sau, toàn bộ thị trấn Mai Huyện bị bao phủ bởi lửa và khói.
