Lai Châu chiến sự vẫn còn hừng hực khí thế, song ở một phương hướng khác, Lộ Châu đã rộn ràng bước vào tiết tấu năm mới. Ngay khi Quận thủ Dịch Hồng Nguyên của Lộ Châu vừa ngã xuống, Lai Châu liền bị quân Minh đánh chiếm toàn bộ, quân Tề tàn dư tháo chạy về Tuyên Ân Huyện. Tại đây, Quách Hiển Thành với tinh thần suy sụp, thu thập tàn binh, bắt đầu cuộc rút lui về Hoàng Châu.
Rút lui về Hoàng Châu chỉ là điểm dừng chân tạm thời, mục tiêu cuối cùng của Quách Hiển Thành là tiếp tục thối lui, mãi cho đến Đại Lăng Hà mới có thể tạm nghỉ. Dù là Hoàng Châu hay Kiếm Châu, đều không thể dựng nên phòng tuyến vững chắc. Quách Hiển Thành không muốn giao chiến đại khai đại hợp trên địa vực bằng phẳng này, bởi lẽ chỉ khiến quân Tề thất bại nhanh hơn.
Nhưng việc lui binh này, lại đẩy quân Tề lùi sâu hàng trăm dặm về phía tim mạch của Tề Quốc. Quân tiên phong Minh đã tiến sát, cách đô thành Trường An chưa đầy hai trăm dặm. Khoảng cách này, quân Minh có thể trực tiếp uy hiếp Trường An. Nói cách khác, Đại Lăng Hà dọc tuyến chính là phòng tuyến bên ngoài của Trường An.
Hy vọng duy nhất của Quách Hiển Thành lúc này, chính là Lai Châu và Thường Ninh Quận có thể kiên cường chống đỡ trước công kích của quân Minh. Như vậy, quân Minh tiến đánh Côn Lăng Quận cũng sẽ không dám tiến sâu, tránh rơi vào cảnh đơn độc xâm nhập.
Đây chính là lý do sâu xa đằng sau cuộc rút lui quy mô lớn của Quách Hiển Thành. Dù tưởng chừng đã nhường cho quân Minh vài trăm dặm, nhưng quân Minh lại không thể bám sát đuổi theo, bởi quân Tề đang gấp rút bố trí phòng tuyến tại bờ Đại Lăng Hà, tranh thủ thời gian.
Sự xuất hiện của Tần Phong và Mẫn Nhược Hề đã thổi một luồng sinh khí mới vào quân Minh chiếm đóng Lộ Châu. Cùng với Tần Phong đến đây, còn có Phàn Xương dẫn đầu 5000 Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh cùng vô số vật tư thưởng. Trong khi dân chúng Tuyên Ân chìm trong đau khổ, Lộ Châu lại rực rỡ đèn hoa, náo nhiệt bước sang năm mới.
"Toàn bộ quan binh chiến khu Côn Lăng, mỗi người thưởng mười lượng bạc, năm cân thịt, một cân rượu, nửa cân đường và kẹo..." Tiếng nhạc công vang vọng, đọc danh sách thưởng. Các tướng lĩnh trong lều lớn đều vui mừng khôn xiết. Vật tư từ bản thổ vận chuyển đến vô cùng phong phú, dù mỗi người không nhận được nhiều, nhưng chiến khu Côn Lăng có đến hàng trăm ngàn binh mã, cộng lại cũng là một khoản chi tiêu lớn.
"Bệ hạ quả thực đã đặt ra một bài toán khó cho ta." Mộ Dung Viễn, Quận thủ Côn Lăng, giả vờ trầm ngâm: "Triều đình chỉ thưởng cho quan binh tuyến đầu, còn toàn bộ Côn Lăng, từ ta đến dân chúng, đều đã dốc hết sức lực cho cuộc chiến này. Bệ hạ thưởng quân đội, nhưng lại bỏ qua những người lo hậu cần. Xem ra là muốn chúng ta tự giải quyết vấn đề này."
Nói xong, hắn nhìn quanh các Quận thủ khác. Dù họ không trực tiếp ở chiến khu như Côn Lăng, nhưng trong thời chiến, vẫn phải tuân theo sự chỉ đạo của chiến khu, phối hợp chặt chẽ. Lúc này, thấy Mộ Dung Viễn mở đầu, đều gật đầu đồng tình.
Tần Phong cười lớn, chỉ vào Mộ Dung Viễn nói: "Cha ngươi là người hào phóng, sao đến lượt ngươi lại trở nên xảo quyệt như vậy? Có lẽ ngươi thật sự biết tận dụng cơ hội."
Mộ Dung Viễn, dựa vào tuổi trẻ, ưỡn ngực cười nói: "Bệ hạ đã nói, kiến thức thay đổi vận mệnh. Mộ Dung nhờ hồng phúc của bệ hạ, từ nhỏ đã được học hành, đọc sách nhiều, nên cũng thông minh hơn một chút."
"Nghe nói đọc nhiều sách lại càng trở nên lanh lợi. Nhưng chuyện này, ngươi cầu ta cũng vô ích, tìm Tô Xán đi!" Tần Phong chỉ tay về phía Bộ tài chính Tô Xán đang ngồi, nói: "Tiền thưởng và vật tư ta mang đến đều do các thương gia Đại Minh tự nguyện đóng góp, không thông qua Bộ tài chính. Đây là cơ hội hiếm có, ngươi muốn, tìm Tô Xán."
Tần Phong nói "tự nguyện đóng góp", nhưng sự thật không đơn giản như vậy. Trong hơn một năm qua, các thương gia lớn của Đại Minh đã được triều đình cho phép tự do tuyển mộ lính đánh thuê, sở hữu những chiếc thuyền chiến được trang bị đầy đủ, kiếm bộn tiền ở hải ngoại, chiếm đóng nhiều vùng đất. Nhưng bản chất trục lợi của thương nhân khiến họ muốn mở rộng hơn nữa, điều này đụng chạm đến lợi ích của Tần Phong. Dù chỉ là vài lời bóng gió, nhưng lại như sấm sét giữa trời quang, giáng xuống đầu các thương gia. Để Tần Phong thông cảm, hoặc tranh thủ sự ủng hộ trong triều, họ đã tập hợp một khoản tiền lớn, hiến cho triều đình, với danh nghĩa thưởng quân đội.
Các thương nhân Đại Minh hôm nay, ở hải ngoại, sống như những hoàng đế nhỏ, hưởng thụ cuộc sống xa hoa. Họ không muốn mất đi những đặc quyền này, bởi tất cả đều nhờ vào sự đồng ý ngầm của triều đình. Nếu chính sách thay đổi, những gì họ có được có thể tan thành mây khói.
Những thương nhân đã nhận được lợi ích, tự nhiên muốn bày tỏ lòng trung thành với hoàng đế, và việc quyên góp tiền cho cuộc chiến chống Tề là cách trực tiếp nhất để thể hiện sự trung thành đó.
Tô Xán nhìn Mộ Dung Viễn đang nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi, các Quận thủ khác cũng dòm ngó, ho khan một tiếng, nâng ly rượu lên nói: "Tiền, ta không có."
Chưa kịp nói hết lời, Mộ Dung Viễn đã cười nói: "Bộ tài chính Đại Minh vốn đã trống rỗng, chúng ta đều biết. Thật sự không hy vọng Tô bộ trưởng lấy ra bạc trắng đâu, nhưng chỉ cần Tô bộ trưởng mở một con đường, tạo một chút chính sách, chúng ta sẽ tự tìm cách. Sự nhiệt tình của mọi người không thể dập tắt, năm mới đến rồi, ngài nói có đúng không?"
Tô Xán cười hắc hắc: "Để xem đã, để xem đã."
Tô Xán không trực tiếp từ chối, đây là một cách tiếp cận khéo léo. Mộ Dung Viễn cũng không ép Tô Xán đưa ra quyết định ngay trước mặt hoàng đế, mà cười nói nâng chén, rất nhiều chuyện, phải trao đổi riêng sau bữa tiệc này. Tô Xán không có bạc trắng, nhưng có định mức dự toán, có chính sách, chỉ cần hắn nới lỏng một chút, cũng đủ để mọi người ăn uống no đủ.
Tần Phong không quan tâm đến Mộ Dung Viễn, chàng trai này có tài năng, nhưng cần phải mài giũa. Chu Tế Vân phối hợp tốt ở Côn Lăng Quận, nhưng vẫn cần thời gian để trưởng thành. Tổng thể mà nói, Tần Phong coi hắn là người kế vị, để hắn làm việc ở địa phương vài năm nữa, rồi điều về các bộ để rèn luyện, mài dũa thêm mười năm, mới đủ sức đảm đương đại sự, tính toán toàn cục.
"Khai Sơn, ngươi đã vượt ngàn dặm đến đây, ta không có thời gian cho ngươi nghỉ ngơi, mà phải lập tức tung ngươi vào trận." Tần Phong nâng chén, hướng Chu Tế Vân.
Nhạc Khai Sơn, từng hợp tác với Chu Tế Vân, sau khi Chu Tế Vân nắm quyền, đã được triều đình điều đến Sầm Châu làm Quận thủ. Trong vài năm, hắn đã biến Sầm Châu từ một vùng đất nghèo nàn thành một vùng đất giàu có ở phía tây Giang Nam, thực hiện lời hứa khi đến Sầm Châu. Hôm nay, Đại Vận Hà chảy qua toàn bộ phía tây, mang lại sự sống không chỉ cho Sầm Châu, mà còn cho các quận dọc theo Vận Hà, nhờ vào làn gió đông này, ngày càng phát triển. Vùng đất Đại Minh rộng lớn, sắp có thêm một động lực kinh tế mới.
Công lao của Nhạc Khai Sơn là rất lớn, đủ để đảm nhiệm chức vụ cao trong triều, nhưng chính hắn biết rõ, chỉ cần Chu Tế Vân vẫn chỉ huy quân đội, hắn sẽ không có cơ hội tiến vào triều đình. Hoặc phải đợi đến khi diệt Tề, hắn mới có thể đón nhận mùa xuân chính trị.
Lần này triệu hồi hắn từ Sầm Châu, tất nhiên là vì cuộc chiến diệt Tề cần hắn, một người quá quen thuộc với đất Tề, và có vô số thân bằng bạn cũ ở đó.
"Trở về Tề Quốc với tư cách người chiến thắng, là điều ta mong muốn nhất trong những năm gần đây. Hạ quan xin cảm tạ bệ hạ đã cho ta cơ hội này." Nhạc Khai Sơn đứng lên, cúi đầu nói, trong mắt lộ ra sự quyết liệt. Cả gia tộc hắn, từ già đến trẻ, đều đã ngã xuống trong cuộc chiến đó. Hắn căm thù hoàng thất Tề đến tận xương tủy. Nhiều năm sống ở Đại Minh, lời thề diệt Tề không thay đổi, hắn không lấy vợ sinh con, nguyện để dòng họ Nhạc tuyệt hậu.
"Lộ Châu là một châu lớn, lại là một châu biên giới. Trong hơn một trăm năm qua, dù đối mặt với Sở hay Đại Minh, Lộ Châu luôn là một vùng đất giao tranh. So với những nơi khác, dân chúng Lộ Châu căm thù chúng ta hơn, có thể nói rằng hầu như nhà nào cũng có người chết trong chiến tranh. Việc ở đây khó khăn lắm!" Tần Phong nhấp một ngụm rượu, nói: "Từ tình hình hiện tại có thể thấy, dù thành Lộ Châu đã bị quân Tề chiếm đóng, nhưng nạn trộm cướp vẫn hoành hành, quân đội phải đàn áp. Thậm chí, nhiều nơi nông dân cầm dao thay súng. Những ngày này, các quan viên ta cử xuống tiếp quản địa phương, nhiều người đã bị tập kích, thậm chí có người thiệt mạng. Dân phong ở đây thật hung hãn. Khai Sơn, sau khi ngươi nhậm chức, nhiệm vụ chính là ổn định tình hình, trấn an dân chúng, tuyên truyền chính sách của Đại Minh, không được giết chóc bừa bãi."
Nhạc Khai Sơn gật đầu: "Bệ hạ yên tâm, thù hận của hạ quan, đều dành cho những kẻ trong thành Trường An. Những dân thường ngu dốt này, hạ quan sao có thể trút giận lên họ? Hôm nay, hạ quan xin hứa với bệ hạ, trong vòng nửa năm, thần sẽ trả lại cho bệ hạ một Lộ Châu thái bình."
"Ta tin ngươi!" Tần Phong cười lớn nâng chén. "Đến, ta và ngươi cùng uống!"
Đêm đó, Lộ Châu không ngủ. Dù chiến tranh vừa mới kết thúc, những người may mắn sống sót vẫn cố gắng ăn mừng cuối năm. Chỉ có điều, nội dung ăn mừng khác nhau. Quân Minh ăn mừng chiến thắng, còn dân chúng chỉ mừng vì còn sống. Chu Tế Vân và Mộ Dung Viễn cùng nhau chuẩn bị một màn trình diễn pháo hoa hoành tráng, cả đêm Lộ Châu rực rỡ đèn hoa. Ngay cả Mẫn Nhược Hề, người đã quen với những cảnh tượng hoành tráng, cũng cảm thấy choáng ngợp và vui mừng.
