Chính sách ngu dân, lợi ích lớn nhất nằm ở những bọt xà phòng xinh đẹp kia, nơi chưa từng bị binh lửa tàn phá. Người đời chỉ thấy ánh sáng lấp lánh, vẻ ngoài mỹ miều, ai nấy đều ngạo nghễ, cảm thấy mình vô cùng ưu tú, chẳng thèm để ý đến ai khác.
Vấn đề lớn nhất là khi những bọt xà phòng kia vỡ tan, lộ ra bộ mặt xấu xí, đáng ghê tởm bên trong, tất cả mọi người đều từ mây chín rơi xuống bùn lầy, lòng tự tin bị tổn thương nặng nề, từ kiêu ngạo nhất biến thành thấp hèn nhất.
Người Thành Trường An, trên cao nhìn xuống, luôn tự coi mình là nhất đẳng. Thời Đường sơ, nơi đây là trung tâm thiên hạ, họ là con cháu của trời, khinh thường những nơi khác như dân quê, hạng tiện dân. Đến khi Tề Quốc ổn định, Trường An vẫn là trung tâm, họ vẫn là thần dân dưới chân thiên tử, tâm thái “trời thứ nhất, ta thứ hai” vẫn không hề thay đổi.
Thái độ này kéo dài ngàn năm, người Trường An dần hình thành một niềm tin sâu sắc: mình mới là trung tâm của thiên hạ, mình mới là cường giả nhất. Người ta có thể tự tin, nhưng không được tự đại; có thể kiêu ngạo, nhưng không được ngông cuồng.
Tề Quốc bày ra trăm ngàn kế, vạn kế sách để lừa dối thiên hạ. Theo lời tuyên truyền của họ, việc Minh Quốc diệt Tần, nuốt Sở, thực chất là do Tề Quốc điều khiển, dùng Minh Quốc làm quân cờ để dọn đường thống nhất thiên hạ. Sau khi Minh Quốc hoàn thành nhiệm vụ, Tề Quốc sẽ ra tay tiêu diệt Minh Quốc, hoàn thành đại nghiệp thống nhất.
Trong mắt người Tề Quốc, đây là điều hiển nhiên. Minh Quốc đáng thương, vốn đã kiệt quệ sau khi chiến đấu với Tần, lại phải đối đầu với Sở giàu mạnh. Dù thắng, nhưng cũng phải trả giá đắt. Trong lúc đó, Tề Quốc ngồi yên nhìn hai bên giao chiến, tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, tích lũy lực lượng để hái quả chín.
Thật đúng là điển hình của việc bọ ngựa bắt ve, chim sẻ núp sau.
Cho đến khi khinh khí cầu Đại Minh kéo theo cờ Nhật Nguyệt Minh xuất hiện oai hùng trước thành Trường An, những người tài giỏi này mới mơ hồ nhận ra sự thật bị che giấu. Minh Quốc, hình như không hề yếu.
Họ, lại có năng lực trực tiếp tấn công Trường An? Vật thể bay trên trời kia là gì, họ vẫn chưa biết, nhưng cờ Đại Minh thì quá rõ ràng. Người dân đang mua sắm đồ Tết trên đường phố đều dừng bước, ngước nhìn những vật thể khổng lồ lướt qua trên bầu trời.
Người cầm bát cơm, người nâng chén rượu, người ôm vải vóc, người dẫn theo con trẻ, nam gánh trách nhiệm, nữ phụ giúp xe ngựa… tư thế khác nhau, nhưng ánh mắt đều ngây dại, trừng trừng nhìn lên bầu trời.
Đây là vật gì?
Sao lại có thể bay trên trời?
Người Minh Quốc, lại có thể xâm nhập Trường An sao?
Những suy nghĩ này đồng loạt nảy ra trong đầu mọi người.
Thủ Phụ phủ, Điền Phần đã già yếu. Hoàng đế từng lạnh nhạt ông, nhưng sau đó lại giao quyền nội chính Tề Quốc cho ông. Tuy nhiên, Tề Quốc lúc này đã mục ruỗng, tình hình còn tồi tệ hơn thời tiền đế.
Không phải Tào Vân không có năng lực, mà là Minh Quốc đã âm thầm bố trí từ lâu. Kể từ khi hai bên ký hiệp ước hòa bình, kế hoạch của họ càng được đẩy nhanh. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, quân cờ trong bóng tối đồng loạt phát động, tình hình Tề Quốc liền chuyển biến xấu.
So với Tề Quốc, Minh Quốc từ hoàng đế đến các quan lớn đều hiểu biết hơn nhiều về kinh tế, tài chính… đặc biệt là sau khi chinh phạt Sở, họ tích lũy được nhiều kinh nghiệm, nắm bắt được nhiều bí mật và thủ đoạn phá hoại hơn. Những thủ đoạn này đều được áp dụng vào Tề Quốc.
Khi người Tề Quốc tìm cách ngăn chặn Minh Quốc xâm nhập về kinh tế, họ không hề biết rằng Minh Quốc đã thay đổi chiến thuật, khoác lên mình lớp vỏ mới, rồi lại tiếp tục thực hiện kế hoạch một cách trơn tru.
Đây là sự chênh lệch về nhận thức, giống như việc cố gắng giải thích cho người thời đại này về nguyên lý điều khiển tên lửa. Dù bạn giải thích kỹ càng đến đâu, họ cũng sẽ nghĩ bạn đang kể chuyện thần thoại.
Khi Minh Quốc bắt đầu tấn công, vẻ ngoài ngăn nắp, mỹ miều của Tề Quốc liền tan vỡ. Giống như domino, một quân đổ, những quân còn lại sẽ sụp đổ theo, cuối cùng đe dọa đến nền tảng.
Cho đến lúc này, Tào Vân vẫn chưa biết rõ nguyên nhân, vẫn cho rằng vấn đề xuất phát từ việc mình không am hiểu kinh tế. Vì vậy, ông lại giao trọng trách cho Điền Phần, hy vọng lão Thủ Phụ có thể xoay chuyển tình thế.
Nhưng Điền Phần không phải thần tiên. Sau khi rời núi, ông chỉ có thể cố gắng vá víu, sửa chữa những bức tường đổ nát, duy trì hoạt động của một đế quốc cũ kỹ. Để làm được điều đó, ông cũng phải sử dụng những biện pháp quản lý kinh tế.
Điền Phần biết rõ kinh tế Tề Quốc đã khó cứu vãn. Trước đây, kinh tế Tề Quốc còn có thể duy trì được, nhưng sau khi thanh trừng cường hào, lại bị Minh Quốc tấn công, tình hình đã trở nên tồi tệ. Vàng bạc bị chảy ra nước ngoài, tiền đồng bị thu gom để chế tạo vũ khí, tiền giấy phát hành không có đảm bảo, nhanh chóng trở thành giấy lộn, giao thương trở lại hình thức đổi vật.
Kinh tế suy thoái khiến quốc gia không thu được đủ thuế, không đủ tiền nuôi quân, chế tạo vũ khí. Triều đình buộc phải tăng thuế, khiến dân chúng không chịu nổi, bỏ đất đai, cửa hàng, gia nhập đoàn người lưu vong.
Những nỗ lực của triều đình, những hy sinh lớn lao, cuối cùng chỉ đổi lấy vô ích.
Điền Phần mệt mỏi đến kiệt sức, sau hơn mười ngày làm việc không ngừng nghỉ, ông ngất xỉu ngay tại Thủ Phụ công sảnh. Hôm nay, ông chỉ có thể miễn cưỡng ngồi dậy.
Dù ốm yếu, công việc vẫn phải làm. Về đến nhà, Điền Phần nhận được hàng chồng công văn. Ông chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh, nhắm mắt lại, nghe thư bạn đọc nội dung công văn, rồi ra lệnh xử lý.
Mỗi khi xử lý xong một công văn, ông lại phải nghỉ ngơi một lúc.
Tiếng ồn ào bên ngoài làm phiền đến Điền Phần. Trong phòng, mọi người đều nói nhỏ, bước đi nhẹ nhàng, nhưng giờ đây, lại có người hét lên và chạy như bay.
Tưởng Thông, hộ vệ của Điền Phần, tức giận đứng dậy, chuẩn bị xông ra ngoài, ném những kẻ ồn ào ra ngoài tường.
“Tưởng Thông, để ta đi xem.” Điền Phần ra hiệu, trong phủ không phải là nơi xảy ra chuyện nhỏ mà người ta lại kinh hoàng, chắc chắn có đại sự.
Tưởng Thông đỡ Điền Phần dậy, lão nhân cao lớn giờ đây trở nên yếu ớt, gần như không có sức lực, hoàn toàn dựa vào Tưởng Thông.
Điền Phần xuất hiện trong sân, người nhà kinh hãi, một số người đã mất kiểm soát, không chạy loạn cũng không kêu la, chỉ hướng lên bầu trời.
Điền Phần ngẩng đầu, vừa vặn nhìn thấy mười chiếc khinh khí cầu kéo theo cờ Nhật Nguyệt Minh bay vút qua trên đầu.
“Khinh khí cầu!” Điền Phần nặng nề thốt ra hai chữ. Dân thường không biết, ông thì biết rõ, ông hiểu rõ mục đích của những khinh khí cầu này.
Họ đến từ xa, lẽ nào chỉ để kéo cờ diễu võ dương oai? Điền Phần nhìn theo hướng bay của khinh khí cầu, khuôn mặt đỏ bừng, ông dựa vào cánh tay Tưởng Thông, ho khan dữ dội, máu tươi phun ra từ miệng.
“Thủ Phụ!” Tưởng Thông kinh hãi, vội vàng ôm Điền Phần vào trong phòng.
“Đừng nhúc nhích, đừng nhúc nhích, nghe, nghe!” Điền Phần siết chặt cánh tay Tưởng Thông, đến mức móng tay dài hằn sâu vào da thịt.
Điền Phần ở không xa Hoàng cung. Ông ngẩng đầu, khóe miệng còn dính máu, ánh mắt dõi theo những chiếc khinh khí cầu.
Sau đó, ông thấy từ bụng một chiếc khinh khí cầu, một vật đen như mực rơi xuống, vẽ một đường vòng cung trên không trung, rơi về phía xa xa Hoàng cung.
Một lát sau, tiếng nổ long trời lở đất vang vọng.
“Quân Minh khinh khí cầu đang oanh tạc Hoàng cung!” Tưởng Thông thất kinh.
“Không thể không vậy!” Điền Phần cúi đầu, cười khổ: “Họ đến từ xa, tất nhiên phải tối đa hóa lợi ích. Mục tiêu có giá trị nhất ở Trường An, không gì hơn Hoàng cung. Tưởng Thông, chiến tranh đã thay đổi, từ nay về sau, không nơi nào là an toàn nữa. Đưa ta vào đi!”
“Thủ Phụ, lúc này, tôi thấy bên ngoài an toàn hơn.”
“Yên tâm, họ chưa để ý đến ta.” Điền Phần lắc đầu nói.
