Hơn mười dặm ven sông, Từ Tuấn Sinh đã kiến tạo một hệ thống phòng thủ vững chắc, vượt sông dựng lũy, xi-măng đổ thành tường, dựa vào thế núi xây chiến hào cao đến ngực. Rậm rạp, chằng chịt, kéo dài từ bãi ghềnh đến sườn núi chủ thành. Nếu đây là thời đại vũ khí lạnh, Từ Tuấn Sinh tin rằng không ai có thể phá vỡ đạo phòng tuyến này, nhưng thời thế đã đổi.
Thời đại vũ khí nóng đã đến gần. Cái danh từ "vũ khí nóng" do Tần Phong, hoàng đế Đại Minh, đặt ra, thật sự quá đắt giá. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, phương thức chiến tranh đã thay đổi long trời lở đất. Bất kỳ phòng thủ kiên cố nào, bất kỳ lũy phòng tuyến nào, dưới hỏa pháo oanh kích, đều trở nên mong manh. Nếu không phải vì bê tông cốt thép được sử dụng rộng rãi trong công sự, Từ Tuấn Sinh tin rằng một đợt hỏa lực của quân Minh đủ sức biến những công sự kia thành phế tích.
Trên không, khinh khí cầu lướt qua không chút kiêng kỵ, thả xuống những quả bom, hung hăng nhắm vào trận địa quân Tề. Ánh lửa bùng nổ, xé toạc không gian. Trên đỉnh núi, đèn Khổng Minh khổng lồ được thắp lên, nối liền bằng dây thừng. Bên trong chứa hỏa tiễn, mũi tên được bó thêm hỏa dược. Nếu bắn trúng thuyền địch, có thể gây ra tổn thương nghiêm trọng. Dù thực tế, đèn Khổng Minh hiếm khi gây ra thiệt hại đáng kể cho thuyền địch, nhưng sự hiện diện của chúng lại là một mối đe dọa đối với khinh khí cầu. Dù lên không đồng nghĩa với cái chết, Từ Tuấn Sinh vẫn nghiến răng làm vậy.
Sau khi đèn Khổng Minh lần đầu lên không không thu được thành quả, quân Tề không còn thử lại. Quân Minh nhanh chóng trang bị Đại Minh Nhất Thức trên phi đĩnh, từ trên cao nhìn xuống, dập tắt những ngọn đèn Khổng Minh đang tiến lên. Vài loạt đạn, một trận đèn Khổng Minh đã rơi xuống.
Từ Tuấn Sinh thu hồi ánh mắt khỏi không trung. Không trung không phải là trọng điểm, không thể ngăn chặn, chỉ có thể cam chịu. May mắn thay, trọng tâm của địch vẫn là trên mặt đất.
Tốc độ đóng pháo hạm của quân Minh khiến hắn kinh hãi. Hai tháng trước, trên sông Hồng chỉ có hai chiếc pháo hạm loại mới này. Hai tháng sau, hôm nay đã có tới tám chiếc lui tới. Chúng đang điên cuồng đổ pháo lửa vào bờ.
Chứng kiến một pháo đài của mình bị oanh kích và nổ tung, Từ Tuấn Sinh chỉ biết bất lực. Đối với loại hỏa pháo này, được lắp đặt trên tàu chiến, di động nhanh chóng, có bệ đỡ linh hoạt, khả năng nhắm bắn chính xác, hoàn toàn vượt trội so với những pháo đài cố định của hắn.
Quân Minh đang từ từ kéo những chiếc Thủy Nê Thuyền đặt ngang sông Hồng, tiến gần đến lòng sông.
Trên cầu Lai Châu, chiến đấu trên sông diễn ra như một bức tranh tĩnh lặng. Quân Minh dường như không có ý định sử dụng cầu lớn để tấn công, Từ Tuấn Sinh mừng thầm. Quân Minh muốn giữ cây cầu này, bởi vì chúng đã coi Lai Châu là của mình, không muốn nó bị phá hủy. Nếu chúng phát động tấn công quy mô lớn từ cầu, Từ Tuấn Sinh chỉ cần hơn mười cân hỏa dược là đủ để thổi tung cầu, nhưng việc sửa chữa sẽ tốn kém. Hắn tạm thời không muốn phá cầu, bởi vì giữ lại cây cầu này, hắn có thể phái binh qua sông tập kích quấy rối địch bất cứ lúc nào. Dù hắn có phái binh hay không, quân Minh cũng phải phân ra lực lượng để canh giữ đầu cầu.
Hai bên đều có một sự hiểu ngầm trên cầu Lai Châu.
Thủy Nê Thuyền của quân Minh dựng cầu nổi với tốc độ chóng mặt, nhanh chóng vượt qua sông Hồng, tiến về bờ bắc. Từ Tuấn Sinh khẽ gật đầu với một quân quan bên cạnh, quân quan lập tức vẫy cờ hiệu nhỏ.
Các tháp canh ven đường tiếp sức truyền tín hiệu về phía xa. Sau một nén hương, từ thượng lưu, những vòng gỗ lớn được buộc chặt trôi xuống, theo dòng nước lao về phía cầu nổi. Những vòng gỗ này được gia công sơ sài, đầu được vót nhọn, thậm chí còn bọc một lớp sắt. Dưới tác động của dòng nước, chúng va chạm vào nhau, lao về phía cầu nổi như điên.
Pháo hạm trong sông nhanh chóng vòng qua cầu nổi, ẩn nấp sau Thủy Nê Thuyền. Vài chiếc pháo hạm đồng loạt chuyển hỏa pháo về phía pháo đài, nã pháo dữ dội, phá tan những vòng gỗ xông tới, khiến nhiều vòng gỗ mất đi tác dụng tấn công.
Nhưng số lượng vòng gỗ quá lớn. Chứng kiến chúng dùng thế không thể ngăn cản tiến đến, binh lính quân Minh trên Thủy Nê Thuyền nằm sấp, ngồi xổm, gắt gao bám lấy mọi thứ xung quanh.
Tiếng va đập ầm ầm vang lên, Thủy Nê Thuyền rung lắc dữ dội. Đội hình thuyền vốn được sắp xếp chỉnh tề bị xô lệch, giữa thuyền lại lộ ra mặt nước. Những binh lính không giữ chặt bị lực va đập hất văng, rơi xuống nước.
Từ Tuấn Sinh thất vọng. Nếu những vòng gỗ này đâm vào thuyền gỗ, đợt tấn công này có thể lật úp thuyền địch. Nhưng những Thủy Nê Thuyền này, ngoài việc bị va đập và thủng một vài lỗ, dường như không bị tổn hại gì. Sự hiện diện của chúng, đối với khinh khí cầu, vẫn là một mối đe dọa.
Từ Tuấn Sinh ra lệnh. Trên bờ bắc, những tấm ngụy trang được nhanh chóng kéo ra, lộ ra những họng pháo đen ngòm. Hỏa pháo phun ra ánh lửa, những quả đạn đen nhánh xẹt qua bầu trời, oanh kích cầu nổi.
Những hỏa pháo này là thứ mà Từ Tuấn Sinh đặc biệt dành cho Thủy Nê Thuyền, những khẩu pháo bị quân Minh đánh cho tàn phế trước đây. "Đánh trúng, đánh trúng!" Tiếng hoan hô vang dội trên bờ bắc. Trên sông, vài chiếc Thủy Nê Thuyền bị đạn pháo tập trung bắn trúng, hai chiếc cuối cùng không chịu nổi, vỡ tan thành hai mảnh, chìm xuống đáy sông. Một chiếc pháo hạm cũng không may bị một quả đạn pháo đánh trúng mạn thuyền, bốc khói, vội vã rút lui.
Tiếng hoan hô của quân Tề vừa dứt, pháo hạm của quân Minh đã quay hỏa pháo về phía pháo đài của quân Tề, bắt đầu bắn trả dữ dội.
So với hỏa pháo của quân Tề, vốn phải mất rất lâu mới bắn được một quả đạn, hỏa pháo của quân Minh nhanh chóng và chính xác như Thần. Trong chớp mắt, pháo đài của quân Tề sa vào biển lửa, một khẩu pháo cùng binh lính điều khiển bị thổi bay lên không trung, rồi rơi xuống.
Tiếng hoan hô im bặt. Pháo đài của quân Tề chìm vào im lặng.
Từ Tuấn Sinh hít một hơi thật sâu, kìm nén cơn phẫn nộ. Những pháo đài còn lại không thể bại lộ nữa, đợt tấn công này được không bù mất. Liều mạng với hỏa lực, hắn vĩnh viễn không phải là đối thủ của quân Minh. May mắn đây là sông nội địa, nếu là trên biển, gặp phải những cự hạm của quân Minh, kết cục có lẽ còn thảm hại hơn. Hắn đã nghe Chúc Nhược Phàm kể về trận chiến vịnh Bàng Giải, hơn mười tàu chiến của quân Minh vắt ngang trên biển, một đợt pháo kích là hàng trăm khẩu pháo đồng loạt khai hỏa, đạn pháo có thể che khuất bầu trời.
Hôm nay, hắn đã cảm nhận được cảm giác của Chúc Nhược Phàm ngày đó. Với đợt tấn công như vậy, Chúc Nhược Phàm mới có thể thủ vững vịnh Bàng Giải trong nửa tháng, quả thật là khó khăn. Nếu Chúc Nhược Phàm có thể thủ vững nửa tháng, thì tình hình của hắn hiện tại ít nhất cũng tốt hơn lúc đó. Hắn tin rằng có thể thủ vững đến khi Lôi Đông dẫn Liêu Đông viện quân đến, đả thông con đường từ Mật Châu đến Lai Châu, rồi liên lạc với Chúc Nhược Phàm, ván bài này vẫn còn cơ hội lật ngược.
Trên pháo đài, những khẩu pháo còn sót lại vẫn đang bắn trả, nhưng so với quân Minh, chúng quá yếu ớt. Về cơ bản, quân Tề trên trận địa đã bị tê liệt.
Trên sông, Thủy Nê Thuyền đã gần như lan tràn đến bờ bắc, và nhiều thuyền khác đang bắt đầu đổ bộ.
Từ Tuấn Sinh chuyển ánh mắt sang những binh lính quân Minh đang chuẩn bị đổ bộ. Bọn chúng, mới là mục tiêu mà hắn muốn tấn công.
Thạch Quang Vinh nắm chặt Đại Minh Nhất Thức, với tư cách là một thành viên của đội thủy quân lục chiến, hắn là người dẫn đầu cuộc tấn công chiếm ghềnh, chiếm bãi cát. Đáy thuyền hơi rung, Thạch Quang Vinh không chút do dự, nhảy xuống nước, nước ngập đến eo. Hắn giơ cao Đại Minh Nhất Thức, lao về phía bờ.
Bước lên bãi cát, hắn lập tức quỳ một chân, ngắm bắn phía trước, bóp cò súng. Tiếng súng nổ vang lên liên tục, hàng trăm thủy quân lục chiến theo sau hắn lên bờ.
Thủy quân lục chiến mở đội hình tản ra, cúi thấp người, tiến vào khoảng mười trượng, rồi dừng lại. Nếu tiến thêm nữa, chúng sẽ rơi vào tầm bắn của nỏ cơ quân Tề. Đối với những thủy quân lục chiến không mặc giáp, nỏ cơ có thể gây ra tổn thương chí mạng.
Tiếng kèn lệnh vang lên, quân Minh lại tiến lên. Những người đến sau mang theo lá chắn lớn, đội mũ trụ, mặc giáp, nhanh chóng tiến lên phía trước thủy quân lục chiến.
