Người Minh hào phóng nhường đường, Chúc Nhược Phàm dẫn quân rời Lai Châu Nam Thành, thẳng tiến Quản Tử Thành. Nam Thành thất thủ, hoàn toàn lọt vào tay Minh quân. Nhưng thay vì thừa thắng xông pha, vượt sông tấn công Bắc Thành, quân Minh lại bất ngờ im lặng.
Từ Tuấn Sinh thừa biết đây không phải lòng từ bi, cũng chẳng phải sơ suất của chủ tướng địch. Họ đang kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, chờ đợi sự kiện Đinh Thanh Minh phản bội lên men.
Đinh Thanh Minh một đi, chính là phản tặc. Từ Tuấn Sinh không nghĩ đến việc trừng trị Đinh Thanh Minh, càng không định giao hắn cho Trường An. Đinh Thanh Minh nắm giữ Lai Châu nhiều năm, từ trên xuống dưới đều dựa dẫm vào hắn. Mất đi người này, Từ Tuấn Sinh không dám tưởng tượng Lai Châu sẽ biến thành ra sao.
Sự tiết lộ đại phản của Đinh Thanh Minh khiến hắn phẫn nộ, nhưng vẫn cần hắn để ra lệnh ở nhiều phương diện. Hắn tuyệt không ngờ người Minh lại bắt cóc Đinh Thanh Minh. Nhìn những vệ binh bị sát hại trong hành dinh được phòng thủ nghiêm ngặt, rõ ràng đây là tay nghề của tông sư, hơn nữa mỗi người một phong cách. Người Minh đã phái đến không chỉ một tông sư.
Từ Tuấn Sinh thở dài, người Minh nghĩ ra được, sao mình lại không lường trước? Vụ đại phản, lẽ ra mình nên giả ngơ, giả không biết. Gia tộc Đinh Thanh Minh đã bỏ trốn, nhưng hắn vẫn chưa! Ít nhất điều đó chứng tỏ hắn chưa hoàn toàn điên loạn, trong thời gian giao phong với quân Minh, hắn vẫn tận tâm cung cấp vật liệu, ổn định các phủ huyện.
Thật là hồ đồ! Mình cứ mãi đắm chìm trong sự hồ đồ.
Người Minh nắm giữ Đinh Thanh Minh như một bảo vật, tất nhiên sẽ tận dụng đến cùng.
Khi biết Đinh Thanh Minh đã trốn thoát, Từ Tuấn Sinh lập tức phái người tiếp quản phủ khố, kho lúa… những cơ quan trọng yếu do Đinh Thanh Minh kiểm soát. Phản ứng của hắn nhanh chóng, nhưng điều hắn không muốn nhất vẫn xảy ra.
Vài ngày yên bình trôi qua, hai kho lúa được canh gác nghiêm ngặt bỗng nhiên bốc cháy. Hàng chục vạn cân lương thực dưới vô số ánh mắt, biến thành tro tàn. Dầu hỏa nồng độ cao khiến việc cứu chữa trở nên vô vọng. Điều tra ra, thủ phạm lại là một lão nhân đã trông coi kho hàng mấy chục năm, luôn tận chức tận trách.
Sự kiện này càng làm sâu sắc mâu thuẫn giữa Từ Tuấn Sinh và những lão nhân trung thành với Đinh Thanh Minh. Người mới không tin tưởng người cũ, còn người cũ thì kinh sợ, lo lắng, không dám hành động. Lúc này, càng làm nhiều, càng dễ bị nghi ngờ.
Thành Bắc vẫn còn mấy vạn tinh binh, vài chục vạn dân chúng, cùng vô số lương thảo và quân nhu mà Từ Tuấn Sinh và Đinh Thanh Minh đã dày công tích lũy. Nhưng lòng người đã tan vỡ. Từ Tuấn Sinh thậm chí phải điều một phần lực lượng để giám sát những đội quân trung thành với Đinh Thanh Minh. Hắn không muốn sự việc đốt kho lương tái diễn.
Nhưng sự đầu hàng của Đinh Thanh Minh gây ra không chỉ khó khăn ở Bắc Thành. Trong năm huyện quản trị của Lai Châu, Quản Huyện đã rơi vào tay Chúc Nhược Phàm, nhưng liệu Chúc Nhược Phàm có thể coi là đồng minh hay không, hắn không dám chắc. Trương Dịch và Tửu Tuyền thuộc về đại bản doanh của người Minh, còn Hành Sơn và Hoài Hóa thì đổi cờ đầu hàng người Minh chỉ sau ba ngày Đinh Thanh Minh theo địch. Từ Tuấn Sinh tức giận, lập tức phái quân tấn công Hành Sơn và Hoài Hóa.
Hành Sơn trống rỗng, quân lính tan tác khi nghe tin quân đội đến. Nhưng Hoài Hóa lại khiến quân đội của hắn tan tác trở về. Hành Sơn có bắt được hay không không quan trọng, nhưng Hoài Hóa nhất định phải chiếm được, bởi nó chặn đường lui của toàn quân, là con đường thối lui về Mật Châu.
"Tướng quân, chuyện Hoài Hóa đã điều tra rõ." Một thám tử ăn mặc dân dã nói trước mặt Từ Tuấn Sinh: "Tôi đã liên lạc với Quỷ Ảnh trong thành, quân Minh có mặt trong thành, nhưng chủ yếu vẫn là phản quân."
"Quân Minh có bao nhiêu, phản quân có bao nhiêu?" Từ Tuấn Sinh hỏi.
"Phản quân chiếm đa số, khoảng năm ngàn người, cầm đầu là Uông Thuận, trước kia là dân giang hồ. Quân Minh khác biệt hoàn toàn so với quân Minh đối diện Lai Châu, trang bị tinh xảo, khiến người ta kinh hãi. Mỗi người đều trang bị Đại Minh Nhất Thức, còn có vài chục cỗ pháo nhỏ. Quỷ Ảnh nói, chính năm trăm người này đã gây ra tổn thất nặng nề cho quân ta."
"Năm ngàn năm trăm người!" Từ Tuấn Sinh đau lòng, phần lớn trong số đó là người Tề. "Quỷ Ảnh có thể tổ chức được bao nhiêu người trong thành?"
Thám tử lắc đầu: "Quỷ Ảnh chỉ có một mạng lưới thám báo nhỏ, không có nguồn lực nào khác. Hắn không thể làm được nhiều hơn."
"Vậy theo ngươi, chúng ta cần bao nhiêu người để chiếm lại Hoài Hóa?" Từ Tuấn Sinh hỏi.
"Tướng quân, xin thứ cho sự thẳng thắn, nếu muốn chiếm lại Hoài Hóa, chúng ta cần ít nhất một vạn quân, và phải có vũ khí công thành hạng nặng. Pháo nhỏ của quân Minh rất đáng sợ, một quả có thể san bằng một vùng lớn, không kém gì hỏa pháo!" Thám tử mô tả pháo nhỏ, Từ Tuấn Sinh biết đó là thứ người Minh gọi là bích kích pháo.
Người Minh có thể tạo ra những thứ tốt như vậy sao?
"Chúng ta không thể điều một vạn quân đến Hoài Hóa." Từ Tuấn Sinh thở dài: "Quân Minh bờ Nam đang chờ đợi, có lẽ họ cho rằng thời cơ đã chín muồi, sẽ tấn công quy mô lớn. Phản quân Hoài Hóa chiếm giữ thành, nhưng không có khả năng tấn công chúng ta. Năm trăm quân Minh tinh nhuệ kia, cũng không gây ra đại sự gì. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là tử thủ Bắc Thành."
"Tướng quân nói đúng." Thám tử gật đầu.
"Quân Minh cho rằng chúng ta đường cùng, nhưng không biết chúng ta đang tìm đường sống trong cõi chết. Chúng ta đã mất đường lui, chỉ có thể tử thủ Bắc Thành chờ cứu viện. Điều này lại là một chuyện tốt, ít nhất mọi người không còn ảo tưởng, chỉ có thể chiến đấu đến cùng. Chỉ cần chúng ta giữ vững được nửa tháng, Lôi Đông sẽ đến giúp. Với vài vạn quân tiếp viện, trận chiến này còn có thể thắng."
"Chỉ hy vọng Lôi tướng quân đến càng sớm càng tốt." Thám tử nói.
"Ngươi phải đi Quản Tử Thành một chuyến nữa!" Từ Tuấn Sinh nói.
"Gặp Chúc Nhược Phàm?" Thám tử kinh ngạc nhìn Từ Tuấn Sinh.
"Chúc Nhược Phàm đến Quản Tử Thành chỉ vì bị bộ hạ ép buộc. Hắn không có lựa chọn, nếu không đi, bộ hạ có thể đầu hàng người Minh. Nhưng chỉ cần hắn còn đó, vẫn có thể kiềm chế quân đội của hắn. Ngươi hãy nói với hắn, ta không cầu hắn đến cứu ngay, chỉ hy vọng khi Lôi Đông suất binh đến, hắn có thể từ Quản Tử Thành tiến quân, kiềm chế quân Minh. Như vậy, cục diện Lai Châu của chúng ta sẽ không hoàn toàn sụp đổ."
Thám tử do dự: "Tôi đi là không có vấn đề, Chúc Nhược Phàm tướng quân cũng không có vấn đề, nhưng bộ hạ của hắn?"
Nhìn ánh mắt khó xử của thám tử, Từ Tuấn Sinh nhẹ gật đầu, đột nhiên rút đao, ánh đao lóe lên, ngay khi thám tử kinh hô, hắn chém đứt một đốt ngón tay. Mặt đao quét ngang, đốt ngón tay rơi vào trước mặt thám tử.
"Tướng quân, ngươi làm gì vậy?"
"Mang cái này đến nói với bộ hạ của Chúc Nhược Phàm, ta Từ Tuấn Sinh có lỗi với họ, nhưng không có tư tâm. Nếu họ không thể tha thứ, ta sẽ chịu trách nhiệm. Nhưng bây giờ ta không thể hi sinh mạng sống của mình cho họ, ta còn phải liều mạng với quân Minh. Đốt ngón tay này coi như bồi thường, sau trận chiến này, nếu chúng ta thắng, Từ mỗ người mặc cho họ xử lý, nếu thất bại, ha ha, Từ mỗ người đã chết trong tay quân Minh, mọi chuyện đều kết thúc."
Chứng kiến cảnh tượng này, thám tử xúc động, quỳ xuống trước mặt Từ Tuấn Sinh: "Tướng quân, tôi nhất định sẽ thuyết phục họ, dù họ giết tôi để hả giận, tôi cũng sẽ báo cho họ tấm lòng trung can của tướng quân, để họ toàn tâm toàn ý vì Đại Tề!"
"Ngươi đi đi!" Từ Tuấn Sinh gật đầu, để thân binh băng bó vết thương: "Nói với Chúc Tướng quân, là quân nhân Đại Tề, phải hy sinh vì quốc gia, vui lòng chết vì quốc gia. Chỉ cần kết quả tốt đẹp, Từ mỗ người không sợ mất danh dự."
Thám tử đứng dậy, cúi chào, quay người đi nhanh.
Bầu trời lúc này vẫn còn mờ mịt, Từ Tuấn Sinh lên đầu thành, nhìn xuống hàng phòng thủ dày đặc kéo dài đến bờ sông Hồng Hà, trực giác của một tướng quân dày dạn kinh nghiệm mách bảo, quân Minh sẽ tấn công ngay hôm nay.
Chưa kịp tuần tra xong, tiếng sấm rền quen thuộc vang lên từ phía Nam. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía bờ Nam, mười mấy khinh khí cầu đang bay lên từ Nam Thành, rồi hướng về Bắc Thành.
Gần như đồng thời, một hạm đội khổng lồ xuất hiện từ hạ lưu. Dự cảm của hắn không sai, người Minh quyết định mở một cuộc tấn công quy mô lớn ngay hôm nay. Họ dùng khinh khí cầu oanh tạc, rồi dùng pháo thuyền dồn dập tấn công các công sự phòng thủ trên bờ. Những thủy nê thuyền được kéo qua sông, tạo thành những cây cầu nổi, cho quân đội của họ vượt sông.
Tiếng kèn tang thương và tiếng báo động vang vọng khắp bờ Bắc.
