Khi Lưu Hưng Văn dứt lời, Tần Phong khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hắn có thể khoan dung ngũ đại gia dùng chút mánh khóe trong quân đội, bởi với hắn, những thứ ấy không đáng nhắc tới. Hắn có trăm ngàn cách để dần hóa giải sau này. Song, duy trên mặt kinh tế, tuyệt không thể để kẻ khác bóp cổ họng.
Khác với Mạc Lạc, nòng cốt Thái Bình quân vốn xuất thân từ Biên quân Đại Sở, được giáo dục quân sự chính quy, nên thấu hiểu sâu sắc ảnh hưởng của kinh tế, hậu cần đến sức chiến đấu của một đạo quân. Chiến tranh, rốt cuộc chẳng phải một trận so tài về kinh tế đó sao?
Tây Tần quân binh dẫu nhanh nhẹn, dũng mãnh biết bao, sức chiến đấu vẫn luôn áp đảo Tây Sở. Tình thế ấy kéo dài cho đến khi Tả Lập Hành nhậm chức. Thế nhưng, dù là Tả Lập Hành, cũng phải mất ròng rã tám năm mới xoay chuyển được cục diện chiến lược bất lợi. Nói cho cùng, nhờ vào điều gì? Chẳng phải tiền bạc đó sao?
Dù vào thời Tả Lập Hành, sức chiến đấu của Biên quân Tây Bộ Đại Sở đã nâng cao rất nhiều.
Bao nhiêu năm qua, Tây Tần thắng trận liên miên với Sở, song vẫn bị kẹt lại phía tây Lạc Anh Sơn Mạch. Gốc rễ nguyên nhân chính là Tây Tần quá nghèo, thực chẳng kham nổi một trận đại chiến quy mô với Nam Sở.
Trên dưới Tây Tần đều rõ, dù họ có thắng được Tây Sở, chính mình cũng sẽ kiệt quệ phá sản. Chưa kịp tiếp quản đất đai Nam Sở, ắt sẽ bị Đông Tề dễ dàng nuốt chửng.
Giờ đây, Sa Dương quận vẫn nằm trong tay ngũ đại gia, huyết mạch kinh tế bị họ kiểm soát. Tần Phong không thể một sớm một chiều thay đổi tình hình, song hắn phải dần xoay chuyển cục diện, phá bỏ thế 'đầu voi đuôi chuột' này.
Ảnh hưởng của ngũ đại gia tại Sa Dương thành không thể tiêu trừ trong một sớm một chiều. Việc thanh lý ruộng đất, cải cách thương thuế chỉ là bước đầu. Khi Thái Bình quân xuất khỏi Sa Dương, thực lực dần mở rộng, những sách lược tương ứng sẽ từ từ triển khai.
Tần Phong chẳng muốn làm suy yếu thực lực ngũ đại gia, nhưng ắt phải đảm bảo ảnh hưởng của họ trong hệ thống Thái Bình quân sẽ dần phai nhạt. Nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng Tần Phong tự tin rằng mình làm được.
Ngũ đại gia ban đầu mang tâm tư chống đối, song sau lời Lưu Hưng Văn, họ đành lui bước. Với họ mà nói, rủi ro là điều không tránh khỏi. Họ cứ ngỡ Lão thái gia sẽ phẫn nộ khi Thái Bình quân vừa đi liền lộ bản mặt hung ác. Nào ngờ, phản ứng của Lão thái gia vượt ngoài dự liệu họ rất nhiều. Họ thực không thể tin, Lão thái gia lại ủng hộ Thái Bình quân hết lòng, thậm chí chẳng tiếc làm tổn hại lợi ích trọng yếu của Lưu gia.
Phải biết, hành động này khiến Lưu gia chịu tổn thất lớn nhất, chẳng nghi ngờ gì.
Song, trong cái bất đắc dĩ ấy, lại le lói một tia phấn chấn. Nếu quả thật như lời Tần Phong, Thái Bình quân tiến ra khỏi Sa Dương, mở mang một vùng trời đất rộng lớn, vậy ảnh hưởng của ngũ đại gia cũng sẽ theo bước chân Thái Bình quân mà lan tỏa khắp bốn phương.
Ngũ đại gia Việt Quốc, nghe chừng cũng là một lựa chọn không tồi.
"Quyền đại nhân, xin dừng bước." Nhìn Quyền Vân vừa đứng dậy, chuẩn bị cùng năm người kia rời đi, Tần Phong mỉm cười nói.
Nghe Tần Phong giữ lại, không chỉ Quyền Vân kinh ngạc, mà cả ngũ đại gia cũng ngỡ ngàng quay người, liếc nhìn Tần Phong đang đứng ở cửa.
"Quyền đại nhân thân là Sa Dương quận thủ, Lý mỗ còn nhiều việc muốn thỉnh giáo." Tần Phong cười nói: "Vương phó thủ, phiền ngươi đưa tiễn Lưu tướng quân cùng chư vị!"
"Vâng, tướng quân!" Vương Hậu bước đến bên Lưu Hưng Văn, khom lưng nhường lối: "Chư vị, xin mời!"
Quyền Vân lòng đầy bất an, quay lại chọn ngồi chiếc ghế xa Tần Phong nhất. Từ khi Thái Bình quân vào thành, Lão thái gia rời đi, mọi hành vi của ông đều cho thấy mình là người của ngũ đại gia. Hắn chẳng rõ Tần Phong giữ mình lại một mình, rốt cuộc có ý gì? Ly gián, châm ngòi ư? Chuyện ấy quá trẻ con. Mình đâu phải hài nhi ba tuổi, các chủ ngũ đại gia cũng chẳng phải kẻ ngu, há dễ dàng mắc mưu?
Song, nhìn cách hành xử vừa rồi của Tần Phong, cương nhu vẹn toàn, dọa dẫm mà không thiếu trấn an, có thể nói là đúng mực, tuyệt chẳng phải hạng thô lỗ!
Thấy Quyền Vân ngồi cách mình một khoảng xa, dường như cố ý phân ranh giới, Tần Phong mỉm cười, chẳng nói chẳng rằng mà ngồi xuống.
"Quyền quận thủ, ta đặt chân Sa Dương quận cũng đã một thời gian, ít nhiều cũng hiểu rõ về ông. Nếu Lưu lão thái gia là người đầu tiên ta khâm phục khi đến Sa Dương, thì ông là người thứ hai. Ngươi là người thứ hai khiến ta kính phục." Vừa mở lời, những lời Tần Phong nói đã khiến Quyền Vân vô cùng kinh ngạc.
"Lý tướng quân quá khen, hạ quan nào dám nhận lời tán dương ấy." Quyền Vân vội vàng xua tay.
"Ta đây chẳng phải ca ngợi hay cố ý lôi kéo Quyền quận thủ. Tính ta từ trước đến nay thẳng thắn, có gì nói nấy, chẳng vòng vo. Nếu không ưa ông, ta ắt trợn mắt khinh bỉ rồi." Tần Phong cười nói: "Quyền đại nhân, ông biết vì sao ta lại khâm phục ông không?"
"Quyền mỗ thực không hiểu." Quyền Vân lắc đầu đáp.
"Kẻ khác chỉ thấy ông trước mặt Lưu lão thái gia thì răm rắp tuân lệnh, trước mặt ngũ đại gia thì khúm núm bợ đỡ. Song ta lại thấy Sa Dương quận quốc thái dân an, trăm họ an cư lạc nghiệp." Tần Phong thản nhiên nói: "Đó há chẳng phải công lao của Quyền đại nhân sao!"
Quyền Vân sững sờ, chẳng ngờ đối phương lại nói thẳng thừng đến thế, lòng bỗng đập thình thịch. "Điều này, đều là công lao của Lưu lão thái gia, việc ta làm thực chẳng đáng gì!"
"Sai." Tần Phong lắc đầu. "Công lao Định Hải Thần Châm của Lưu lão thái gia tự nhiên có, nhưng Sa Dương quận kỳ thực tồn tại vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Ta chưa từng thấy nơi nào ruộng đất thôn tính, sáp nhập trầm trọng đến thế, chênh lệch giàu nghèo quá đỗi to lớn. Nếu là nơi khác, e rằng đã sớm mâu thuẫn chồng chất, thậm chí bùng nổ xung đột dữ dội. Song điều khiến ta kinh ngạc là Sa Dương quận lại không hề có, ngược lại giữ vẻ bình yên. Trong đó, không thể không nói Quyền đại nhân thủ đoạn cao minh, khéo léo xử lý mâu thuẫn. Dù chỉ là kéo dài mâu thuẫn sang sau này, song làm được đến mức độ ấy đã là phi thường khó khăn. Những năm gần đây, chắc hẳn Quyền quận thủ không ít lần bị áp bức, chèn ép?"
Nghe lời nói ân cần như thế, lòng Quyền Vân trước ấm áp, sau lại quặn đau, suýt nữa lệ tuôn. Những năm qua, hắn đương nhiên không ít lần bị chèn ép. Một mặt phải giữ gìn lợi ích ngũ đại gia, một mặt lại phải duy trì ổn định Sa Dương quận. Độ khó trong đó, nào người ngoài có thể nói hết.
Ông được Lưu lão thái gia một tay nâng đỡ. Không có Lưu lão thái gia, ông vẫn chỉ là một tiểu quan vô danh, chẳng ai biết đến ở kinh thành Việt quốc. Trở thành Sa Dương quận thủ, ông đương nhiên muốn đền đáp ân tri ngộ Bá Nhạc của Lão thái gia. Trong việc giữ gìn đại lợi ích của gia tộc và sự ổn định toàn Sa Dương quận, ông buộc phải chu toàn cả hai.
Những năm qua ông làm rất tốt, song cũng vì thế mà tâm tư tan nát.
Lưu lão thái gia không coi ông là người ngoài, xem mọi việc ông làm đều là bổn phận. Còn ông đã làm thế nào, Lão thái gia cũng chẳng mấy quan tâm. Đây là lần đầu tiên ông nghe được lời nói ân cần như vậy.
"Ta..." Ông há miệng, rồi nuốt ngược bao lời vào trong, vành mắt lại đỏ hoe.
Tần Phong bước đến bên cạnh ông, thân thiết vỗ vai: "Quyền quận thủ, ông cứ yên lòng, ta sẽ không ép ông bất hòa với Lưu thị. Lão thái gia là Bá Nhạc của ông, không có ông ấy, sẽ chẳng có ông hôm nay. Ân tri ngộ như thế, tự nhiên phải báo đáp."
Nghe đối phương nói vậy, Quyền Vân thở phào nhẹ nhõm.
"Đời về sau còn dài, ông sẽ dần thấy rõ." Tần Phong cười nói: "Ta cần tài năng trị chính của ông để phát triển kinh tế Sa Dương quận, đồng thời cũng cần khả năng đặc biệt của ông để dung hòa lợi ích của các đại gia tộc và toàn Sa Dương quận. Đương nhiên, ta mong ông sau này sẽ dồn tài năng của mình vào việc mưu phúc lợi cho bá tánh, chứ không chỉ vì vài gia tộc kia. Thay đổi cần thời gian, và ta, sẵn lòng cấp cho ông thời gian đó."
Nhìn Quyền Vân, Tần Phong nói đầy ẩn ý: "Ông phải hiểu một điều, tương lai của ông, tuyệt không phải là thứ bọn họ có thể sánh bằng."
"Đa tạ Thống lĩnh đại nhân đã coi trọng, Quyền mỗ... Quyền mỗ xin dốc hết sức." Quyền Vân đứng dậy, cúi mình sâu sắc vái Tần Phong. Đối phương không chỉ thấu hiểu nỗi khó xử của ông, lại còn thông tình đạt lý, khiến ông vô cùng cảm động.
"Còn nhiều thời gian!" Tần Phong cười lớn một tiếng, thấy Vương Hậu bước đến, nói: "Quyền quận thủ, ta để Vương Hậu đến giúp ông, tuyệt không phải để kiềm chế ông, mà là muốn hai người cùng chung sức hợp tác."
"Đương nhiên, tài trị chính của Quyền quận thủ, Vương mỗ đây vô cùng khâm phục." Vương Hậu liên tục gật đầu. "Ta vào quận thủ phủ, chẳng qua là muốn làm một quản gia tốt cho tướng quân. Còn những việc khác, Quyền quận thủ cứ yên tâm, ta tuyệt sẽ không nhúng tay."
"Được rồi, chúng ta trở lại chuyện chính." Tần Phong cười, gõ bàn nói: "Quyền quận thủ, giờ ngũ đại gia đã đồng ý việc thanh lý ruộng đất, chuyện này sẽ không còn áp lực nào nữa. Chẳng ai rõ tình hình cụ thể Sa Dương thành hơn ông. Ông nói xem, lần thanh lý này, rốt cuộc có thể thu hồi được bao nhiêu ruộng đất? Đây liên quan đến chén cơm sau này của chúng ta đó!"
Quyền Vân trầm ngâm một lát: "Nếu ngũ đại gia thực lòng buông bỏ những ruộng đất ẩn, hộ ẩn ấy, ước chừng sẽ thu về được hơn trăm vạn mẫu đất, cùng mấy vạn hộ ẩn. Hàng năm phủ khố sẽ tăng thêm vài chục vạn lượng bạc thu nhập, và hơn trăm vạn gánh lương thực."
"Quả là một khoản thu nhập lớn!" Tần Phong thốt lên kinh ngạc. "Chỉ một năm đã nhiều đến thế, thử nghĩ xem, mấy gia tộc Sa Dương này đã vơ vét bao nhiêu tài phú bằng sưu cao thuế nặng suốt những năm qua! Khó trách lúc trước ta ra giá cắt cổ để bắt Lưu Hưng Văn và bọn họ, đối phương chẳng hề mặc cả. Hóa ra số tiền trong mắt ta là lớn, nhưng với họ, chẳng khác nào 'chín trâu mất sợi lông'!"
"Đó chỉ là khoản nhỏ, khoản lớn vẫn nằm ở thuế thương!" Vương Hậu nói: "Việc buôn bán ở Sa Dương quận, gần như hoàn toàn bị mấy gia tộc này nắm giữ. Mà mức thuế thương thấp đến cực hạn, mới chính là nguồn thu chính của họ."
"Từ từ rồi sẽ đến, dao nhỏ nào thể hạ đột ngột!" Tần Phong mỉm cười nói: "Tạm thời chưa động đến khoản này. Đợi khi chúng ta mỗi bước ra ngoài một bước, giúp họ tìm được điểm lợi nhuận mới, lúc ấy ta sẽ dùng đao cắt đi một phần lợi ích của họ. Như vậy, họ chẳng thấy tổn thất gì, mà chúng ta vẫn vững vàng thu được thêm nhiều lợi tức."
Nghe Tần Phong nói vậy, Quyền Vân thở phào một hơi dài. Điều ông lo sợ nhất là Tần Phong sẽ như trước kia, cưỡng ép ngũ đại gia, vậy thì phiền toái lớn rồi.
