Mặt trời dần khuất sau đường chân trời, bầu trời rực sáng bỗng chốc tối sầm. Tiếng chiêng thu binh thê lương vang vọng dưới thành Sa Dương. Đội quân công thành như thủy triều, từng đợt rút lui, để lại vô số thây cốt cùng máu tươi giữa đại doanh và tường thành. Trên thành, những kẻ thủ thành vang lên một loạt tiếng hoan hô, không chút kiêng kỵ đứng trên đầu tường, vung vẩy binh khí, giương cao cờ xí, hướng về phía quân công thành đang rút lui mà lớn tiếng cười nhạo.
Cuộc chiến tranh đoạt thành Sa Dương đã diễn ra gần một tháng. Hào thành sớm đã bị lấp cạn, mỗi lần tấn công đều là một trận chiến giành tường thành cực kỳ tàn khốc, gần như ngày đêm đánh nhỏ, ba ngày đánh lớn một trận. Song, mức độ tàn khốc của chiến sự hiển nhiên đã vượt xa mọi tưởng tượng của Mạc Lạc.
Theo hắn nghĩ, một đội nghĩa quân thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng bị treo ngược, vì dân mà hành động, chống lại sự bạo ngược xâm lược, chống lại sự hèn yếu của triều đình Việt Quốc như quân của hắn, há chẳng phải dân chúng sẽ vui mừng chạy ra báo tin, hân hoan mở cửa thành nghênh đón hắn đó sao?
Tại Trường Dương Quận, mọi chuyện quả đúng là như vậy. Đại kỳ của hắn tới đâu, các thành lớn nhỏ, thôn trấn đều vui mừng gia nhập đại quân của hắn. Ngay cả thành Trường Dương, cuối cùng cũng là nhờ dân chúng trong thành nổi dậy, mở cửa thành mới công phá được. Điều này càng khiến Mạc Lạc nảy sinh một ảo tưởng.
Hắn cho rằng, tất cả dân chúng đều sẽ hoan nghênh hắn.
Song tại Sa Dương Quận, sự thật đã giáng cho hắn một đòn choáng váng.
Sa Dương Quận cùng Trường Dương Quận có sự khác biệt rất lớn. Nơi đây tuyệt đại bộ phận là khu vực bình nguyên, đất đai phì nhiêu, sản vật dồi dào. Quan trọng hơn cả là, nơi này có một nhân vật có uy vọng cực cao, đó chính là Lưu lão thái gia của Lưu thị.
Ảnh hưởng của triều đình tại đây yếu kém, chủ nhân chân chính là các đại tộc hào phú lấy Lưu thị đứng đầu. Sa Dương Quận quả là nơi kẻ mạnh ăn hiếp kẻ yếu, là thiên hạ của bọn cường hào. Nhưng các đại tộc giàu có đã thống trị Sa Dương Quận mấy trăm năm lại đều hiểu một đạo lý: dân là gốc, gốc có vững thì cành mới tốt. Đến đời Lưu lão thái gia, điểm này lại càng được thực hiện xuất sắc hơn bao giờ hết.
Bọn cường hào đương nhiên muốn cướp đoạt càng nhiều tài phú, nhưng chỉ khi bách tính dưới quyền họ càng sung túc, họ mới có thể thu được nhiều hơn nữa. Vì vậy, cuộc sống của dân chúng Sa Dương Quận vẫn tương đối thoải mái. So với Trường Dương Quận, họ không nghi ngờ gì là đang sống trong thiên đường.
Đây cũng là quy tắc, kỷ luật và trật tự mà Lưu lão thái gia luôn nhấn mạnh. Và dân chúng Sa Dương Quận cũng đã quen sống trong những quy tắc, kỷ luật và trật tự như vậy.
Nhưng Mạc Lạc đã đến, và phương pháp của Mạc Lạc lại khiến dân chúng Sa Dương không khỏi rùng mình. Đại quân của hắn đến đâu, mọi thứ của người dân đều không còn là của riêng, mà thuộc về Thuận Thiên Quân. Ngươi chỉ có thể với tư cách một phần tử của Thuận Thiên Quân, mà nhận lấy khẩu phần lương thực của mình. Điều này đối với người Trường Dương Quận mà nói, có thể là một lẽ sống sót; nhưng đối với người Sa Dương Quận, thì đó là sự cướp đoạt trắng trợn.
Bởi vậy, dân chúng Sa Dương Quận không cần quan phủ hay cường hào cổ vũ quá nhiều, liền vùng dậy chống trả, phấn đấu. Đại chiến Sa Dương Quận, càng lúc càng kịch liệt, càng lúc càng tàn khốc.
Mạc Lạc khiếp sợ phát hiện, quân đội do hắn nghiêm chỉnh huấn luyện, ngày càng đông. Dưới sự nỗ lực của Ngô Hân cùng các sĩ quan Việt Quốc đầu hàng, quân đội của hắn ngày càng đông người, ngày càng giống binh sĩ thực thụ. Song, sự chống cự trên tường thành lại ngày càng thuần thục. Hắn đang trưởng thành, nhưng người trong thành cũng vậy.
Bọn chúng có tường thành cao lớn hiểm trở để dựa vào, có lương thực dự trữ phong phú để tiêu dùng. Tình báo từ nội thành truyền đến lại khiến Mạc Lạc có chút chán nản nhận ra, nếu cứ kéo dài thế này, kẻ chịu không nổi trước lại chính là mình.
Không có vài chục vạn đại quân, mà lại không có cách nào với thành Sa Dương Quận. Nếu ngay cả đám quân gà mờ của thành Sa Dương Quận cũng không có cách nào, vậy chính mình làm sao có thể nói đến chuyện bình định thiên hạ đây?
"Đại vương, xin hãy tiếp kiến sứ thần nước Sở!" Ngô Hân khuyên nhủ. "Chúng ta bây giờ nhất định phải có được sự trợ giúp từ bên ngoài. Lương thảo của chúng ta đã không thể để chúng ta hao tổn thêm nữa. Nếu không có lương thực, thì đó chính là khởi đầu cho sự sụp đổ của đại quân chúng ta."
Nghe lời Ngô Hân, Mạc Lạc bực bội phất tay: "Ta biết hậu cần của chúng ta đang báo nguy, nhưng Ngô Hân, người nước Sở vào lúc này đến đây, liệu có thiện tâm gì chứ? Tiếp kiến bọn họ dễ, đáp ứng bọn họ cũng dễ, nhưng một khi đã có vướng mắc với họ, sau này muốn thoát khỏi e rằng không phải chuyện dễ dàng!"
"Sự đã đến nước này, đành phải liệu mà hành." Ngô Hân nói: "Nơi đây dù sao cũng là thổ địa của Việt Quốc, binh lính ở đây cũng là binh sĩ của Đại Vương. Chỉ cần người nước Sở có thể thật sự trợ giúp chúng ta, há Đại vương lại phải sợ bọn họ làm loạn trời ư? Cứ tiếp kiến một lần, nghe xem bọn họ nói gì cũng chẳng sao! Hoặc có lẽ bọn họ có thể mang đến cho chúng ta một vài bất ngờ."
"Vậy thì tiếp kiến một lần! Nếu bọn họ dám đưa ra những yêu cầu vô lý, thì đừng trách ta không khách khí, trực tiếp đuổi bọn chúng ra ngoài." Mạc Lạc nói với vẻ không kiên nhẫn.
"Đại vương, hai nước giao tranh, còn không chém sứ giả, huống chi sứ thần nước Sở nói thế nào cũng chẳng phải kẻ địch của chúng ta. Hiện giờ, chỉ cần ai có thể cung cấp trợ giúp cho chúng ta, đều là bằng hữu. Đại vương hay là hãy đối đãi tốt với họ một chút!" Ngô Hân cười nói.
Mã Hướng Nam tinh thần phấn chấn bước vào đại trướng của Mạc Lạc. Hắn đến đây đã mười ngày, nhưng vẫn chưa được diện kiến Mạc Lạc một lần. Vị Thuận Thiên Vương kiêu ngạo này căn bản không hề xem hắn ra gì. Ngược lại, Ngô Hân dưới trướng hắn lại là kẻ khá có tài năng. Những ngày này, Mã Hướng Nam ở trong đại doanh của Thuận Thiên Quân, quan sát kỹ lưỡng một đường quân này, cũng chứng kiến Thuận Thiên Quân công thành Sa Dương Quận. Kết quả, đúng như triều đình nước Sở đã liệu, quả là một đám ô hợp, khó làm nên đại sự.
Bất quá, nhiệm vụ chuyến này của hắn, chính là muốn chỉnh đốn thật tốt đám ô hợp này một phen, khiến cho họ có thể lớn mạnh hơn một chút, có thể gây ra nhiều phiền toái hơn cho Việt Quốc. Đương nhiên, mục đích lớn nhất, vẫn là muốn khiến Mạc Lạc cuối cùng phải dẫn binh hướng đông, đi tìm phiền phức với người Tề.
Trong mười ngày qua, thế công của Thuận Thiên Quân nhiều lần bị cản trở, cũng khiến Mã Hướng Nam càng thêm tin tưởng. Mạc Lạc bách chiến bách thắng thì không cần đến hắn, nhưng bây giờ, Thuận Thiên Quân đã nhiều lần thất bại, đến mức nguy hiểm, lại sẽ ngày càng cần đến hắn. Có khi, hắn thậm chí hy vọng Lưu lão thái gia trong thành lại thêm một lần đại bại cho Mạc Lạc, chỉ khi đó, Mạc Lạc mới có thể càng thêm nể trọng hắn.
"Tham kiến Thuận Thiên Vương!" Bước vào đại trướng, Mã Hướng Nam không hề có chút kiêu căng của sứ thần đại quốc, đàng hoàng dùng lễ nghi bái kiến hoàng đế để bái gặp Mạc Lạc. Điều này cũng khiến Mạc Lạc, vốn dĩ một bụng không vui, nguôi ngoai đi phần nào.
"Đứng lên đi, ngươi tên Mã Hướng Nam, có quan hệ thế nào với Mã Hướng Đông?" Mạc Lạc phất phất tay, ra hiệu cho thị vệ mang ghế đến cho Mã Hướng Nam.
Vững vàng ngồi xuống, Mã Hướng Nam chắp tay hướng lên: "Bẩm Đại vương, Mã Hướng Đông là đại ca của tại hạ, tại hạ là thứ hai trong nhà."
"Ha ha ha, vị này là đệ đệ của Mã Tả tướng!" Mạc Lạc cười ha hả với vẻ khó hiểu. Trong mắt hắn, vị này, dĩ nhiên lại là một kẻ dựa vào quan hệ trèo lên mà thôi.
"Mã đại nhân, lệnh huynh đã là Mã Tả tướng Mã Hướng Đông, vậy chúng ta cũng không cần quanh co vòng vèo, cứ nói thẳng. Các ngươi có thể cho ta sự trợ giúp gì? Và lại muốn ta làm gì cho các ngươi?" Mạc Lạc bưng chén rượu mạnh trên bàn lên, uống một hơi lớn, rồi đặt mạnh chén rượu xuống bàn, phát ra tiếng vang khô khốc.
Trong không khí nồng nặc mùi rượu, điều này càng khiến Mã Hướng Nam trong lòng thêm vài phần khinh thường. Quả nhiên là tác phong thảo mãng, hệt như thổ phỉ.
"Đại vương, hạ quan không quản ngàn dặm xa xôi, vòng vèo mà đến, có thể thấy được thành ý của Đại Sở chúng ta. Đối với Đại vương, Hoàng đế bệ hạ của nước ta thập phần khâm phục..."
"Đừng nói những lời vô dụng này, những lời sáo rỗng vô vị này xin miễn đi, nói thẳng vào trọng điểm." Mạc Lạc không nhịn được cắt ngang lời Mã Hướng Nam.
Mã Hướng Nam cười cười: "Được, vậy thì nói thẳng vào trọng điểm. Khi Đại Sở chúng ta biết Đại vương sẽ công kích Sa Dương Quận, Hoàng đế bệ hạ của Đại Sở ta đã liệu định được khốn cảnh của Đại vương hôm nay. Và bây giờ theo những gì hạ quan đã xem xét, Đại vương quả thực có chút tiến thoái lưỡng nan. Thứ cho hạ quan nói một câu khó nghe, nếu Đại vương không tìm cách xoay chuyển, dưới thành Sa Dương này, Đại vương e rằng sẽ phải chịu một trận đại bại."
"Nói càn!"
"Láo xược!"
"Ăn nói ngông cuồng!"
Trong đại trướng, lập tức vang lên một tràng tiếng quát tháo. Song Mã Hướng Nam vẫn không hề nao núng vì thế, vẫn cười tủm tỉm nhìn Mạc Lạc.
Mạc Lạc sắc mặt cũng vô cùng khó coi, ngước mắt nhìn Mã Hướng Nam: "Mã Hướng Nam, ngươi cứ việc nói chủ tử ngươi muốn dựa vào ta mà đạt được điều gì, nhưng nếu chỉ dựa vào những lời hù dọa khoa trương như vậy, e rằng chỉ phản tác dụng mà thôi."
"Đại vương, chưa nói thành Sa Dương Quận này có công hạ được hay không, hạ quan chỉ muốn hỏi một câu: lương thảo của Đại vương còn có thể chống đỡ được bao lâu? Một khi lương thực cạn kiệt, Đại vương sẽ liệu tính thế nào? Đại vương từng tính toán bổ sung lương thực tại Sa Dương Quận, nhưng lại không ngờ Lưu thị Sa Dương đã sớm chuẩn bị, vườn không nhà trống. Những gì ngài đoạt được tại Sa Dương Quận có hạn phải không? Một lượng lớn lương thảo, hiện đang nằm trong thành Sa Dương Quận, nhưng điều kiện tiên quyết là ngài phải đánh hạ được thành Sa Dương Quận! Mà bây giờ nhìn lại, muốn đánh hạ nó, e rằng không phải chuyện dễ dàng."
Mã Hướng Nam ung dung nói: "Cảnh khốn quẫn của ngài hiện giờ, không chỉ hạ quan thấy rõ, mà những đại nhân vật ở Việt Kinh thành e rằng cũng thấy rất rõ ràng. Trương Giản dẫn theo tinh nhuệ dũng tướng Việt Kinh trú đóng ở Chính Dương quận, lại không chịu ra ngoài nghênh chiến Đại vương, đó không phải là vì sợ Đại vương ngài, mà là bọn hắn muốn ngồi đợi ngư ông đắc lợi. Một khi ngài không công hạ được Sa Dương Quận, lại thêm lương thảo hao hết, khi đó, kẻ ngài phải đối mặt không chỉ là sự phản công của Sa Dương Quận, mà khẳng định còn có một đòn sấm sét từ Trương Giản ở Chính Dương quận. Đại vương, nếu quả thật đến lúc ấy, ngài sẽ làm sao để xoay chuyển thế cục?"
Mạc Lạc mặt mày tối sầm nhìn Mã Hướng Nam. Những lời đối phương vừa nói, hắn cũng không phải là chưa từng cân nhắc. Nhưng hiện giờ, ngoài việc dốc sức đánh chiếm thành Sa Dương Quận, dùng vật tư phong phú trong thành để bổ sung cho bản thân, hắn lại không còn chút biện pháp nào khác.
"Đại Sở chúng ta không muốn chứng kiến Đại vương thất bại, bởi vậy Mã mỗ ta mới có chuyến đi xa này. Nếu Đại vương ngay cả điểm này cũng còn chưa thấy rõ, vậy thì dù Mã mỗ chuyến này đến đây cũng vô ích. Ngày sau nếu Đại vương binh bại, Đại Sở chúng ta vẫn sẽ hoan nghênh Đại vương đến đó tị nạn."
