Nơi giao giới giữa Phong Huyện và Đăng Huyện, có một danh thắng nổi tiếng tên là Đăng Tiên Hồ. Tương truyền, từ rất xa xưa, từng có hai bậc đắc đạo phi thăng giữa ban ngày, ngự không mà bay trước mắt bao người. Bởi lẽ đó, nơi đây mới được gọi là Đăng Tiên Hồ. Xưa kia, khách du ngoạn đến đây tấp nập không ngớt, có kẻ muốn khám phá bí ẩn về sự phi thăng của tiên nhân, người lại mong được thấm nhuần tiên khí, nhưng đông đảo hơn cả, chỉ thuần túy đến tham gia náo nhiệt, thế mà tạo nên sự phồn thịnh cho chốn hồ nước nhỏ giữa vòng vây núi non này. Song, kể từ khi chiến tranh bùng nổ, nơi đây liền rơi vào cảnh sa sút. Chuyện tiên nhân dù hấp dẫn đến mấy, rốt cuộc cũng chẳng thể sánh bằng sinh mạng mình. Giờ đây, vùng đất này lại là nơi giáp ranh hai nước, binh lính nhiễu loạn, cường phỉ hoành hành, một khi đã đến, e rằng khó mà trở về.
Song, hôm nay, Đăng Tiên Hồ im lìm bấy lâu nay lại trở nên náo nhiệt lạ thường. Đình ngắm cảnh vốn đầy tro bụi, cành khô lá úa cũng được quét tước sạch sẽ, người ngựa qua lại bỗng chốc đông đúc hẳn lên.
Nhưng những người này nào phải lữ khách bình thường, mà là từng lượt binh sĩ. Đội binh sĩ tay cầm vũ khí, sắc mặt nghiêm nghị, cứ cách mươi trượng lại có một tốp đứng dọc theo con đê ven hồ.
“Quả là chốn hữu tình!” Thúc Huy hai tay chắp sau lưng, ngắm nhìn hồ nhỏ được dãy núi bao quanh. Nắng xuân rạng rỡ, ấm áp chiếu xuống mặt hồ, khiến một lớp sương khói bảng lảng, huyền ảo tựa cõi tiên, càng tăng thêm vài phần thần bí. Bốn bề núi xanh in bóng rõ mồn một xuống mặt hồ phẳng lặng. Nơi đây không một tiếng người, chỉ còn vẳng tiếng chim hót giữa thung sâu. “Hôm nay đáng lẽ không nên mang theo đám binh lính này đến, chỉ làm hỏng phong cảnh hữu tình.”
“Đại nhân thân phận cao quý, nơi đây hiện lại là chốn thị phi, mạt tướng nào dám mạo hiểm để đại nhân gặp nguy.” Lương Đạt cung kính đáp.
Thúc Huy cười ha hả. Phía sau hắn, há lại cần những binh lính bình thường này bảo hộ? Nếu thật có hiểm nguy, đám người này chỉ sẽ trở thành gánh nặng của hắn mà thôi. Đương nhiên, đây là một thủ đoạn để Lương Đạt tỏ lòng trung thành, nhiệt tình. Thân là bậc quan viên, dù biết rõ đây chỉ là phép xã giao, vẫn phải giả vờ vui vẻ chấp nhận.
“Đăng Tiên Hồ… Nay ta đã phần nào tin tưởng, e rằng nhiều năm về trước, quả thực có bậc tiên nhân phi thăng tại nơi này. Chốn thắng cảnh như vậy, trong nội thành Lâu An, há nào có thể tìm thấy?” Thúc Huy dang hai cánh tay, hít một hơi thật sâu.
“Nếu đại nhân ưa thích, quay về mạt tướng nguyện tâu xin xây một biệt viện tại đây cho đại nhân, lúc nhàn rỗi ngài có thể đến nghỉ ngơi vài ngày.” Lương Đạt vội vàng nói.
Thúc Huy cười ha hả: “Xây một tòa biệt viện ư? Lương Tướng quân, xem ra trong túi ngươi khá rủng rỉnh tiền bạc nhỉ!” Một câu nói khiến Lương Đạt toát mồ hôi lạnh đầm đìa. Nhưng kế tiếp, Thúc Huy chợt đổi đề tài: “Cảnh sắc thiên nhiên tuyệt mỹ như vậy, nếu thêm vào những kiến trúc nhân tạo, chẳng những phá hỏng phong thủy, lại chướng mắt. Thực ra, trong mắt ta, ngay cả cái đình ngắm cảnh này cũng hoàn toàn không cần thiết.”
“Quay về mạt tướng sẽ cho phá hủy ngay!” Lương Đạt lập tức nói.
“Đừng, đừng, đừng, Lương Tướng quân, ta chỉ là có chút cảm khái mà thôi. Xem ra cái đình này cũng đã trải qua bao năm tháng, nay cũng đã trở thành một phần của cảnh đẹp này. Đã lỡ xây rồi, đâu cần phải hủy đi nữa.” Thúc Huy khoát tay nói: “Lương Tướng quân, ta nghe nói ngươi vẫn một mực muốn thăng cấp lên Dã Chiến Quân, kể từ khi đồn trú tại Đăng Huyện đến nay, đã dâng lên không ít tiền bạc nhỉ? Hiệu quả thế nào rồi?”
Lương Đạt hoàn toàn ngây dại. Thúc Huy lời lẽ lấp lửng, lúc đông lúc tây, câu trên còn đang cảm khái phong cảnh danh thắng, câu dưới đã không ngừng đánh trúng yếu huyệt của hắn. Hắn quả thực đang mong muốn thăng cấp lên Dã Chiến Quân. Từ quận binh thăng lên Dã Chiến Quân nào phải chuyện dễ dàng, nhưng chỉ cần thăng lên, bất kể là trang bị quân nhu, số lượng binh sĩ, hay chức quyền của mình, đều sẽ có bước nhảy vọt lớn. Chẳng hạn như lần này đến Đăng Huyện tiếp viện Đường Cường, chức vị y còn thấp hơn mình hai bậc, nhưng trước mặt hắn, Đường Cường hoàn toàn là một bộ dạng kiêu căng ngạo mạn, hống hách sai khiến, khắp nơi đều là vẻ coi thường hắn, mà hắn nào dám hé răng nửa lời. Đấy chính là sự chênh lệch.
Trước kia không có cách nào, nhưng giờ đây khi mình đồn trú Đăng Huyện, nơi giáp ranh với Việt Quốc, Lương Đạt cảm thấy cơ hội đã đến. Hắn đã chuẩn bị không ít tiền bạc, nhưng vẫn bặt vô âm tín, mãi cho đến lần trước lão thái gia Sa Dương Lưu đưa tới mười vạn lượng bạc, hắn mới cắn răng, lấy một nửa hiếu kính vị quan lớn bộ binh, thế mới coi là có chút cơ may. Nhưng đây là chuyện cực kỳ bí mật, làm sao vị đại nhân trước mắt này lại biết rõ được?
Nhìn Lương Đạt mồ hôi vã ra như tắm, Thúc Huy cười nhẹ một tiếng: “Ân sư của bổn quan vẫn luôn phụ trách Âm Ảnh. Kể từ khi cùng Vệ Trang liên thủ ẩn mình, tổ chức Âm Ảnh này liền giao cho bổn quan quản lý. Có một số việc, ta dù không muốn biết, cũng sẽ được đặt lên bàn ta.”
“Mạt tướng, mạt tướng biết tội!” Lương Đạt hai đầu gối mềm nhũn, toan quỳ sụp xuống. Chuyện hối lộ này, nếu cấp trên không muốn truy cứu, ngươi liền chẳng có gì sai trái. Nhưng nếu cấp trên muốn điều tra, dù ngươi chỉ biếu một cây kim sợi chỉ, cũng có thể bị nâng lên đến mức độ chính trị.
Thúc Huy vung tay áo một cái, một luồng kình đạo nhu hòa nâng Lương Đạt đứng dậy, khiến hắn dù muốn quỳ cũng không thể quỳ xuống được. Trong lòng Lương Đạt không khỏi kịch chấn. Thúc Huy là đệ tử chân truyền của Thân vương, thân phận cao quý, nhưng Lương Đạt thân là cao thủ võ đạo bát cấp đỉnh phong, bị một cái phất tay ấy, lại cảm thấy không thể kháng cự. Giờ phút này hắn mới vỡ lẽ, vị đại nhân trước mắt này nào phải chỉ dựa vào uy thế của Thân vương.
“Năm vạn lượng bạc, không phải số tiền nhỏ. Xem ra ngươi ở Đăng Huyện, thu hoạch không ít nhỉ.” Thúc Huy chẳng bận tâm Lương Đạt đang hoảng hốt, bình thản nói: “Song, ngươi đã tìm nhầm người. Kẻ ngươi đã dâng tiền, e rằng đã sớm quên mất chuyện này rồi.”
“Ta… ta…” Lương Đạt lắp bắp hồi lâu, nào nói nên lời nào.
Thúc Huy nhìn đối phương, chợt cười một tiếng nói: “Sao ngươi không cầu ta? Có lẽ chỉ một lời của ta, liền có thể giúp ngươi đạt thành tâm nguyện.”
Lương Đạt cuối cùng không nhịn được nữa, lại “cạch” một tiếng quỳ sụp xuống. Lần này, Thúc Huy không ngăn cản, quay đầu nhìn hắn, chậm rãi ngồi xuống, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm Lương Đạt.
“Mạt tướng, mạt tướng nguyện làm trâu làm ngựa cho đại nhân!” Hắn run rẩy nói.
Thúc Huy khẽ gật đầu, quay đầu nhìn mặt hồ phẳng lặng như gương: “Ta là một đứa cô nhi, thuở nhỏ liền được sư phụ nhận nuôi, cho tới bây giờ không biết cha mẹ là ai, cô độc lẻ loi một mình trên đời này. Trước kia có sư phụ bảo hộ, ta tung hoành ngang dọc không sợ gì, nhưng giờ đây sư phụ cùng Vệ Trang liên thủ bế tử quan, chẳng biết khi nào mới có thể xuất quan, hay liệu có thể ra ngoài mãi mãi không? Đến giờ phút này, ta mới cảm giác lòng người khó dò, thế sự khôn lường thay! Sư phụ lão nhân gia người, bình sinh chỉ có hai tâm nguyện: một là Đại Tề thống nhất thiên hạ, hai là tu vi võ đạo tiến thêm một tầng. Trước mắt Đại Tề sắp sửa uy chấn thiên hạ, người liền chuyên tâm vào võ đạo. Lần này mượn sức Vệ Trang, hai người cùng nhau đi tìm kiếm bảo vật mà Lý Thanh Đại Đế năm xưa để lại. Nếu không thành công, ắt chẳng thể xuất quan; nếu thành công, lại càng sẽ không xuất quan. Chỗ dựa lớn nhất của ta e rằng đã không còn.”
“Đại Tề, thế gia hào tộc mọc lên như rừng, rất nhiều đều là những hào phú truyền thừa đến nay từ thời Đại Đường. Đối với người như ta mà nói, dù cho ta hiện tại chức cao quyền trọng, được hoàng đế tín nhiệm sâu sắc, vẫn không thể bước chân vào vòng tròn ấy. Ngươi biết tại sao không? Gia thế! Những kẻ ấy coi thường ta! Coi ta như một kẻ trọc phú. Quả thật, một người như ta, lại chấp chưởng Âm Ảnh – một cơ cấu trọng yếu như vậy. Ta lại không phải Thân vương điện hạ như sư phụ, nói không chừng có một ngày, sẽ bất ngờ biến mất không dấu vết giữa trời đất. Hắc hắc, ta nào cam lòng! Hào môn thế gia, nào phải trời sinh đã có? Ngược dòng mấy trăm năm về trước, trong số hào môn thế gia hiện tại của Đại Tề, còn sót lại được mấy nhà? Vậy tại sao ta không thể trở thành một thành viên của bọn họ?”
Lương Đạt đang quỳ dưới đất nghe được những lời ấy mà mồ hôi lạnh túa ra như suối.
“Lương Đạt, ngươi đã nghĩ thông suốt rồi ư? Nếu thực lòng muốn đi theo ta, thì từ nay về sau, ngươi chính là cùng ta cùng chung hơi thở, cùng chung vận mệnh. Ta hưng, ngươi vượng; ta bại, ngươi vong!” Thúc Huy lạnh lùng nhìn Lương Đạt.
Lương Đạt cúi đầu, trong khoảnh khắc ấy, mặt đất đá xanh trước người hắn đã đọng đầy những giọt mồ hôi. Giằng co một lát, hắn bỗng ngẩng phắt đầu lên: “Đại nhân, cầu phú quý nơi hiểm nguy! Lương Đạt cũng là xuất thân hàn môn, vật lộn mãi mới lên được vị trí quận binh thống lĩnh này. Vô luận là tận tụy với công vụ, hay hối lộ cầu cạnh người khác, cũng chẳng còn ai đoái hoài đến ta. Khó có được cơ hội này do đại nhân ban cho, mạt tướng đương nhiên sẽ nắm chặt lấy.” Lương Đạt nói tiếp: “Nguyện cùng đại nhân cùng chung hơi thở, cùng chung vận mệnh.”
Thúc Huy cười ha hả một tiếng: “Lời này nghe thật êm tai hơn nhiều so với việc nguyện làm trâu làm ngựa. Ta cũng không muốn nghe những lời sáo rỗng ba hoa chích chòe ấy. Lương Đạt, nội tình của hào phú, một là tiền tài, hai là quyền thế. Ta chấp chưởng Âm Ảnh, địa vị nhạy cảm, dù được tín nhiệm, nhưng cũng không thể không từ bỏ nhiều thứ. Ngươi đã nguyện cùng ta đi trên con đường này, ta tự nhiên sẽ tạo nhiều điều kiện thuận lợi cho ngươi. Đầu tiên, sẽ giúp ngươi thăng cấp lên Dã Chiến Quân. Lần này, sự kiện ở Phong Huyện chính là một cơ hội tốt.”
“Đa tạ Đại nhân.” Lương Đạt mừng rỡ khôn xiết. Điều mình cầu mãi không được, trong miệng Thúc Huy cũng chỉ là một câu nói mà thôi. Hắn chợt nghĩ, năm vạn lượng bạc lần trước quả nhiên là đã đổ sông đổ bể.
“Ngươi đứng dậy đi!” Đưa tay đỡ Lương Đạt đứng dậy, Thúc Huy cười nói: “Đăng Huyện là một nơi tốt, mà Việt Quốc lại càng là một chốn béo bở. Ngươi đồn trú ở đây, tiền đồ vô lượng.”
“Toàn nhờ đại nhân nâng đỡ.” Lương Đạt liên tục nói.
“Sai rồi. Ta chỉ có thể dắt ngươi lên ngựa, nhưng đi tiếp con đường nào, lại chỉ có thể trông vào chính ngươi. Ta có thể giúp ngươi thăng cấp lên Dã Chiến Quân, nhưng lại không thể biến ngươi thành một Dã Chiến Quân chính quy. Điều duy nhất ta có thể làm, chính là đội quân của Đường Cường này, ta sẽ để lại cho ngươi.”
“Đường Cường cũng muốn lưu lại sao?” Lương Đạt kinh ngạc hỏi.
Thúc Huy lắc đầu: “Người này đương nhiên không thể giữ lại. Hắn ở lại, ngươi sẽ thành kẻ hữu danh vô thực. Người này thân thế bất phàm, hắn là do người trên phái tới, vốn nghĩ trong sự kiện Sa Dương Quận lần này sẽ kiếm chút chiến công, nhưng giờ mọi chuyện ra nông nỗi này, lại chẳng thu hoạch được gì, ngược lại lại thành ra lợi cho ngươi.”
“Mạt tướng tiếp theo nên làm gì?” Lương Đạt cẩn trọng hỏi. Qua lời Thúc Huy, hắn có thể hiểu được ý tứ của Thúc Huy chính là tiền tài, đã nhắm vào nơi hắn đang đồn trú, thuận tiện cướp đoạt tài phú từ Việt Quốc.
“Cụ thể, chúng ta còn phải xem lần này chúng ta đàm phán với đối phương ra sao?” Thúc Huy cau mày. “Hoặc là, hai bên chúng ta có thể hợp tác.”
“Cùng một bọn cường phỉ hợp tác ư?” Lương Đạt kinh hãi hỏi.
“Đừng coi bọn chúng là một đám cường phỉ tầm thường.” Thúc Huy lắc đầu nói: “Ngươi xem thử thủ đoạn của đối phương, nơi nào giống một đám cường phỉ?”
