Tại Sa Dương Quận thành, Lưu lão thái gia nheo mắt nhìn về phía ngoài thành cách đó vài dặm. Những túp lều lán san sát trải dài tăm tắp như một tổ ong khổng lồ, xa đến mức mắt thường không thể trông thấy tận cùng. Giữa những túp lều đó, dựng lên một tòa đại trướng mới tinh, bố trí ngay ngắn, giăng mắc khắp nơi. Bên ngoài doanh trại, còn dựng thêm hàng rào, sừng hươu và vô số chướng ngại vật lớn. Từng tòa vọng lâu cao gần bằng tường thành, có thể nhìn rõ mồn một từng động tĩnh trên thành.
Bên ngoài là vô số lưu dân, còn bên trong mới chính là tinh binh của Mạc Lạc.
"Tình báo trước đây có vẻ không đúng!" Lưu lão thái gia khẽ lẩm bẩm.
"Cha, theo tình báo chúng ta nắm được, dưới trướng Mạc Lạc có một kẻ tên Ngô Hân. Người này nguyên là một tướng lãnh quận binh Trường Dương Quận, cao thủ Bát cấp đỉnh phong. Nhưng vì là đệ tử Băng Giá Môn, tại Trường Dương Quận hắn liên tục bị chèn ép, xa lánh, rồi bị hãm hại tống ngục. Cuối cùng, phải dốc hết gia sản mới thoát khỏi lao tù, nhưng cũng vì vậy mà cửa nát nhà tan. Một thân một mình, trong cơn phẫn nộ, hắn đã lên núi làm cường phỉ. Người này hiểu rõ binh pháp, lại có tài cầm quân, nên được Mạc Lạc trọng dụng, nay là thủ lĩnh trong Tứ Đại Kim Cương dưới trướng Mạc Lạc. Mạc Lạc khởi binh đến nay đã gần nửa năm, có người này phò tá, trong nửa năm ngắn ngủi đã dựng nên cơ nghiệp này, thì cũng không có gì đáng lạ." Lưu Hưng Văn đứng bên cạnh giải thích.
"Đáng tiếc cho một nhân tài, lại phải lưu lạc làm giặc cướp." Lưu lão thái gia lắc đầu. "Mạc Lạc có được người này, như hổ thêm cánh, đối với ta thì chỉ có thêm phiền phức. Khí cụ thủ thành trong thành ra sao? Lương thảo dự trữ thế nào rồi? Sĩ khí binh lính ra sao?"
Ba câu hỏi liên tiếp nhằm vào Quận thủ Sa Dương Quyền Vân, người đang đứng sau lưng một bước.
"Lão thái gia, bởi vì đã sớm phòng bị, nên khí giới thủ thành, tên đạn trong thành đều dư dả. Lương thảo dự trữ hơi có phần căng thẳng, vì năm trước đã vận chuyển rất nhiều lương thảo đến Phong Huyện, nay trong thành lại có thêm vô số dân tị nạn. Bất quá phủ quận thủ đang điều hành, và đã nghiêm khắc khống chế chi phí, nên việc thủ vững ba tháng hoàn toàn không thành vấn đề." Quyền Vân đáp.
"Sĩ khí, hơi có phần suy giảm." Lưu Hưng Văn khẽ đáp. "Địch nhân quá nhiều. Ước chừng tinh binh Mạc Lạc hiện đã hơn hai vạn, còn dân lưu tán đã lên đến hai trăm ngàn người. Còn ta đây, dù tập hợp toàn bộ huyện binh các huyện, cũng chưa đủ vạn người, dù tạm thời chiêu mộ thêm trai tráng, cũng chỉ cố gắng lắm mới có thể đủ hai vạn."
"Đông người chưa hẳn đã thắng." Lưu lão thái gia quắc mắt nhìn con trai, "Năm trước con dẫn năm ngàn quân đi dẹp loạn, với tỷ lệ năm chọi một, chẳng phải cũng đã toàn quân bị diệt đó sao?"
Những người đứng cạnh Lưu lão thái gia đều là tâm phúc. Nghe lão thái gia trách mắng con trai, mấy vị tộc trưởng các đại gia tộc khác cùng Quyền Vân lập tức hoặc ngoảnh mặt đi chỗ khác, hoặc cúi đầu líu lo nói nhỏ, đều làm ra vẻ không hề nghe thấy gì.
"Làm sao khích lệ sĩ khí, đó là trách nhiệm của một quận binh thống lĩnh như con. Nếu không làm được, con cũng chẳng cần ngồi ở vị trí này nữa. Chẳng lẽ Sa Dương Quận ta lại không tìm ra được một quận binh thống lĩnh đủ tư cách hay sao?" Lưu lão thái gia lạnh lùng nói.
"Vâng, phụ thân, con đã hiểu." Lưu Hưng Văn ngẩng đầu, lớn tiếng đáp. Hắn biết rõ tính tình của lão thái gia, biết phụ thân lần này đã thật sự nổi giận.
"Lần này, Sa Dương Quận ta đã thực sự đến bờ vực sinh tử." Lưu lão thái gia đoạn mắt nhìn bốn vị tộc trưởng các đại gia tộc xung quanh. "Nếu thất bại, cái chết sẽ là diệt tộc. Gia tài vô số tổ tông mấy trăm năm qua vất vả tích lũy, chỉ trong khoảnh khắc sẽ trở thành vật cống nạp cho lũ châu chấu ngoài thành này. Nhìn kết cục của Trường Dương Quận, mọi người hẳn đều hiểu rõ, Mạc Lạc đi qua, tất cả đều tan hoang. Cho nên vào thời khắc này, chúng ta càng phải chân thành đoàn kết, ôm thành một khối, mới có thể sống sót. Các ngươi đã rõ chưa?"
"Đã rõ!" Bốn vị tộc trưởng Hoàng, Trần, Điền, Phương liên tục gật đầu.
"Ta biết, kể cả Lưu gia ta đây, các đại gia tộc đều có trong tay một nhánh tư binh không hề nhỏ. Lần này, hãy đem tất cả giao cho ta. Ta muốn dùng số tư binh này lập thành một đội dự bị, luôn sẵn sàng ứng cứu khi địch nhân công thành gặp tình hình nguy hiểm. Bốn vị tộc trưởng, có ai có ý kiến gì không?"
Bốn vị tộc trưởng chỉ hơi chần chừ, liền gật đầu đồng ý.
"Bốn vị tộc trưởng, đều là cao thủ Bát cấp đỉnh phong, mỗi người trấn giữ một cửa thành, để ngừa địch nhân có cao thủ đột kích, ta sẽ cùng các ngươi phối hợp tác chiến." Lưu lão thái gia nhìn mọi người. "Hệ thống phòng thủ toàn thành do Hưng Văn phụ trách. Quyền Quận thủ, ngươi dù không trực tiếp lên tường thành, nhưng gánh vác trọng trách lớn: Một là toàn bộ hậu cần, phải bảo đảm vận chuyển kịp thời; Hai là canh phòng nghiêm ngặt nội thành, đề phòng gian tế quấy phá. Vài ngày trước, trong thành tràn vào không ít dân tị nạn, khó nói bên trong không có gian tế của Mạc Lạc. Ba, ngươi còn phải triệu tập thêm nhiều trai tráng, để tùy thời bổ sung những tổn thất trên tường thành."
"Đã rõ!" Mọi người đều gật đầu đáp vâng. Đoạn nhìn ra ngoài thành, nơi đại quân Mạc Lạc vài chục vạn đang chực chờ công thành, ai nấy đều hiểu rõ, nếu không thể giữ vững Sa Dương Quận thành, tất cả đều sẽ vong mạng.
"Địch nhân công thành, chỉ trong mấy ngày tới." Lưu lão thái gia cuối cùng liếc nhìn vô số quân địch chằng chịt ngoài thành, khẽ nheo mắt rồi quay người đi xuống thành. "Hưng Văn ở lại trấn thủ, còn những người khác hãy về nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị hết lòng chiến đấu để bảo vệ gia viên, bảo vệ tài sản của chúng ta!"
Đêm khuya, trong mật thất Lưu gia, Lưu lão thái gia chậm rãi thở dài một tiếng, sắc mặt hồng hào chợt lóe lên rồi biến mất. Lưu Bảo ngồi khoanh chân một bên, lo lắng nhìn thoáng qua lão thái gia.
"Già rồi, vô dụng rồi." Lưu lão thái gia lắc đầu thở dài. Cuối năm trước, cùng Chu Văn Long một trận sống mái, dù thắng, nhưng ông cũng phải trả một cái giá không nhỏ. Dù Lưu gia nội tình thâm hậu, linh đan diệu dược, dược liệu trân quý vô số kể, nhưng việc giết một vị cao thủ Cửu cấp, há lại dễ dàng như vậy sao? Dù nửa năm đã trôi qua, nhưng nội thương vẫn chưa hoàn toàn bình phục.
Chu Văn Long tuy chỉ vừa bước vào Cửu cấp, nhưng Lưu lão thái gia tuy đã ở Cửu cấp từ lâu, nay tuổi đã cao, lại dậm chân tại chỗ, chỉ hơn y ở công lực thâm hậu hơn mà thôi. Thêm tuổi tác đã cao, lại bị thương, càng khó mà bình phục. Càng khiến ông kinh hãi là, lần này Mạc Lạc tới, lại là một nhân vật Cửu cấp đỉnh phong, đệ tử của Đại sư Vệ Trang. Chỉ riêng danh tiếng đó thôi, cũng đã đủ dọa chết tuyệt đại đa số người rồi.
Nếu là một trận luận võ thông thường, Lưu lão thái gia đã sớm chịu thua. Nhưng bây giờ, Mạc Lạc lại muốn đào tận gốc rễ Lưu gia, dù biết không địch lại, cũng phải liều chết một phen. Dù sao hai quân giao chiến không giống với luận võ phân cao thấp; chỉ cần thắng được trận chiến, dù có tổn thất cũng coi như đáng giá.
Lưu Bảo nhìn Lưu lão thái gia do dự hồi lâu, vẫn từ trong một hộp gấm nhỏ lấy ra một viên đan dược đen kịt. Lập tức biến sắc, Lưu Bảo vội vàng tiến lên một bước, nắm lấy cổ tay lão thái gia: "Lão gia, không thể ăn!"
Lưu lão thái gia mỉm cười: "Lưu Bảo, ngươi đã theo ta bao nhiêu năm rồi?"
"Lão gia, ta theo ngài đã gần năm mươi năm. Khi ta còn đang sụt sịt mũi, đã theo lão gia rồi!"
"Đúng vậy, thoáng cái đã ngần ấy năm. Ta đã qua tuổi bảy mươi, ngươi cũng đã hơn sáu mươi. Chúng ta đã sống đủ lâu rồi. Ta không sợ chết, chỉ sợ không giữ được cơ nghiệp tổ tông này. Với võ công của Mạc Lạc, đừng nói Sa Dương Quận không ai địch nổi, phóng mắt khắp Việt Quốc, khắp thiên hạ, có mấy ai địch lại hắn? Ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết. Viên thuốc này đích thực là hổ lang chi dược, nhưng nó có thể giúp ta ổn định thương thế, tăng cường thêm một phần công lực. Dù sau này cảnh giới sẽ suy giảm là chuyện không thể tránh khỏi, nhưng chỉ cần thắng lợi, thì có sá gì?" Lưu lão thái gia mỉm cười nói.
Lưu Bảo chậm rãi buông lỏng tay lão thái gia: "Lão gia, Lưu Bảo xin thề sẽ cùng Lưu gia cùng tồn vong."
"Đương nhiên, Lưu gia cũng là nhà ngươi!" Lưu lão thái gia cười ha hả, ném viên thuốc vào miệng, nhai ngấu nghiến rồi nuốt xuống. Lưu Bảo chứng kiến tất cả, đứng dậy, không nói thêm lời nào, quay người rời khỏi mật thất, khẽ đóng cửa lại.
Đi đến trong sân, Lưu Bảo không kìm được lau đi giọt lệ. Sau trận chiến này, không biết lão chủ tử còn có thể sống sót được chăng. Hậu quả của viên thuốc kia, nào có thể đơn giản vượt qua được.
Cửa chính đột nhiên vang lên tiếng ầm ầm. Cùng với tiếng cửa bị đập thình thịch là giọng oang oang của Đại thiếu gia Lưu Hưng Văn.
"Mở cửa, mau mở cửa!"
Nghe tiếng quát của Lưu Hưng Văn, Lưu Bảo không khỏi giật mình, chẳng lẽ trên thành đã xảy ra chuyện gì? Thấy mấy tên gia đinh đang luống cuống tay chân tháo chốt cửa thô trọng, Lưu Bảo vội vàng tiến lên đón.
Không đợi cửa hoàn toàn mở ra, Lưu Hưng Văn đã lách mình vào. Phía sau hắn còn có một người nữa, mặt mũi và cổ đều ướt đẫm mồ hôi, trên người lại còn vương vết máu loang lổ, chính là Lục Phong.
Hai vị Đại đương gia văn võ của Phong Huyện.
Cát Khánh Sinh đã quy thuận Thái Bình Thành làm thành chủ, còn Lục Phong, nhờ thân thủ Thất cấp đỉnh phong mà được Lưu lão thái gia ưu ái, trước đó không lâu vừa được phái đi Phong Huyện để liên lạc với quân Thái Bình.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Lưu Bảo vội vàng hỏi.
"Lưu thúc, Đại hỷ, đại hỷ rồi! Cha ta đâu? Ta phải mau chóng báo cho người tin tốt này." Lưu Hưng Văn cười ha hả, nhìn Lưu Bảo hỏi.
"Lão thái gia hiện tại không thể bị người quấy rầy." Lưu Bảo lắc đầu. "Chuyện lớn đến mấy, cũng phải đợi hừng đông mới được nói."
Lưu Hưng Văn ngẩn người, liếc nhìn Lưu Bảo: "Lưu thúc, chẳng lẽ cha đã ăn vật kia rồi?"
Lưu Bảo chậm rãi gật đầu.
Lưu Hưng Văn lập tức sắc mặt kinh hãi, vẻ vui mừng trước đó cũng tan biến không ít.
"Rốt cuộc là chuyện vui gì vậy?" Lưu Bảo hỏi.
"Lục Phong, ngươi hãy kể cho Lưu quản gia nghe đi!" Lưu Hưng Văn khẽ thở dài một tiếng, rồi đi đến một bên ngồi xuống.
Lục Phong không rõ Lưu gia rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng hiển nhiên đó không phải là chuyện tốt lành gì.
"Lưu quản gia, thuộc hạ của Tứ Đại Kim Cương Mạc Lạc là Bao Bất Phàm, đã dẫn năm vạn quân tấn công Phong Huyện. Nhưng mười ngày trước, đã bị quân Thái Bình đánh bại, năm vạn đại quân tan thành mây khói, Bao Bất Phàm chỉ kịp thoát thân, còn binh mã của hắn, đều đã thành tù binh của quân Thái Bình." Lục Phong vui vẻ đáp.
"Nhanh như vậy ư?" Lưu Bảo kinh ngạc rồi mừng rỡ, "Tin tức này không sai chứ?"
"Đương nhiên sẽ không sai. Tiểu nhân còn bắt được mấy tên lính tản mạn lọt lưới tra hỏi một phen. Bao Bất Phàm tại vị trí Hoàng Lương ở Phong Huyện đã bị quân Thái Bình tập kích bất ngờ vào ban đêm, chỉ trong thời gian ngắn đã bị đánh tan tác, ngay cả Bao Bất Phàm cũng bị thương không nhẹ."
"Được, tốt!" Lưu Bảo không kìm được vỗ tay cười lớn. "Nếu vậy thì, quân Thái Bình đến giúp Sa Dương Quận thành không còn là chuyện nằm mơ nữa rồi."
