Trấn Lan Lăng, một lá đại kỳ Thuận Thiên quân bay phấp phới trên đầu thành. Thành thị vốn náo nhiệt xưa kia, nay lại trở nên tiêu điều lạ thường, hầu như chẳng nghe thấy tiếng người, ngay cả chó hoang cũng hiếm thấy bóng dáng. Thuận Thiên quân thực hiện chế độ toàn quân cung cấp. Trong mắt chúng, nào có phân biệt quân với dân, phàm những vùng chúng kiểm soát, bất kể nam nữ già trẻ, thảy đều là thuộc hạ của Thuận Thiên quân.
Sở dĩ Mạc Lạc thi hành chế độ quân dân nhất thể như vậy, nguyên do là khi khởi binh, hắn thiếu thốn cả quân giới vật tư lẫn lương thảo hậu cần, thậm chí ngay cả binh sĩ đúng chuẩn cũng không có. Hắn đành phải dùng chiến thuật biển người, cưỡng ép mọi người cùng theo đại quân hành động. Nhờ vậy, quy mô của quân hắn trở nên vô cùng đáng sợ. Khi lệnh công kích ban ra, liền là một biển người rợp núi rợp đồng giương cờ ào tới địch nhân, mỗi lần hành động là mấy vạn người cùng lúc xông lên. Thứ đấu pháp này, quả thực hữu hiệu. Khi ở quận Trường Dương, những huyện binh, quận binh của Việt Quốc, thậm chí một vài đội quân chính quy đóng ở đó, khi đối mặt chúng đều sinh ra cảm giác bất lực, theo bản năng muốn thoái lui.
Mà một khi đã lui, sĩ khí liền mất, cái đón chờ chúng ắt hẳn là thất bại lớn hơn. Thứ đấu pháp này của Thuận Thiên quân, nếu là gặp trận chiến thuận lợi, quả nhiên là thế không thể đỡ, dù là tiểu hài nhi, trong cuộc công kích như vậy, cũng sẽ bị kích thích một thứ khoái cảm khó tả. Thế nhưng một khi gặp phải đối thủ cứng rắn, kết cục lại khó lường. Như Bao Bất Phàm ở huyện Phong, trong trận quyết đấu trực diện đã không thể lay chuyển Thái Bình quân, để rồi binh sĩ tinh nhuệ ban đầu của y bị Thái Bình quân đập tan trong cuộc đối đầu trực diện. Sau đó, liền dễ dàng sụp đổ, tháo chạy tứ tán.
Song đối với chúng mà nói, cũng chẳng hề hấn gì. Những kẻ tháo chạy đó, sau rồi lại tụ tập lại từng toán, từng toán, liền thành một đạo quân bộ binh thanh thế lớn mạnh. Việc hàng vạn người bị bắt làm tù binh như ở huyện Phong, quả thực hiếm khi xảy ra.
Thuận Thiên quân thực hành chế độ toàn dân cung cấp. Nói trắng ra, là bất kỳ ai cũng không có tài sản riêng, tất thảy của ngươi, kể cả bản thân ngươi, đều là tài sản của Thuận Thiên quân. Thứ làm này của Mạc Lạc, chỉ trong thời gian ngắn đã tập trung được tài sản lớn nhất, ưu tiên đảm bảo cho đội quân tinh nhuệ của y. Sau đó do đội quân tinh nhuệ dẫn đầu, đánh tới đâu cướp sạch tới đó, lại cưỡng ép dân chúng nơi ấy cùng theo hướng tới mục tiêu kế tiếp. Từ quận Trường Dương bắt đầu, một đường thuận lợi.
Thế nhưng thứ cách làm này, lại khiến các địa phương trong khoảnh khắc trở nên nghèo rớt mồng tơi.
Khi rời quận Trường Dương, chúng vẫn còn tràn đầy tự tin, hậu cần trong đại doanh chất đầy lương thực vật tư, nghĩ rằng quận Sa Dương so với Trường Dương ắt hẳn giàu có gấp bội. Mỗi tên Thuận Thiên quân, từ trên xuống dưới, đều tràn đầy cái cảm giác sắp được ăn của nhà giàu. Đánh hạ quận Sa Dương, sẽ được ăn ngon uống say, thịt miếng lớn tùy ý mà ăn, rượu chén lớn tùy ý mà uống. Trong quân, nhiều quan quân trung hạ cấp đã dùng những lời lẽ ấy để khích lệ binh sĩ của mình.
Song, quận Sa Dương nào phải Trường Dương. Mạc Lạc tiến vào Sa Dương Quận hơn một tháng, tuy đã chiếm được phần lớn địa phận Sa Dương, nhưng đối với Sa Dương Quận đã sớm có chuẩn bị mà nói, mục tiêu chiến lược của chúng vẫn chưa được thực hiện.
Vườn không nhà trống, ấy là chiêu đầu tiên của Lưu lão thái gia. Những thị trấn gần quận thành, dân chúng đã sớm bỏ chạy, hoặc vào quận thành, hoặc lánh vào núi rừng. Một vài huyện lỵ xa hơn, lợi dụng các thị trấn làm cứ điểm, đóng quân cố thủ. Thuận Thiên quân đến nơi, ngoại trừ những căn phòng trống, chẳng cướp được gì. Những thị trấn nhỏ chống cự ngoan cường, cũng hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Thuận Thiên quốc. Thành ra cuối cùng, tuy đã chiếm được phần lớn thị trấn, cái thu hoạch được vẫn không đủ bù đắp tiêu hao. Kết cục Mạc Lạc đành phải hạ lệnh đình chỉ công kích một số huyện lỵ vẫn còn cố thủ, tập trung toàn lực tiến đánh thành Sa Dương Quận.
Chiếm được thành Sa Dương Quận, những địa phương nhỏ mọn này tự nhiên sẽ tự sụp đổ.
Nhưng Sa Dương Quận thành lại gian nan hơn hắn tưởng tượng nhiều. Đánh hơn một tháng, thành Sa Dương Quận vẫn sừng sững không đổ, hậu cần của Thuận Thiên quân lại nảy sinh vấn đề lớn.
Mấy trăm ngàn người, mỗi ngày đều há miệng chờ cơm. Cái tiêu hao này nào phải con số nhỏ, chỉ cần nhìn sổ sách, đủ khiến quan viên hậu cần của Thuận Thiên quân phát điên.
Thiếu lương thực, đã thành vấn đề tối lớn. Thuận Thiên quân đành phải bắt đầu tính toán chi li. Đầu tiên bị cắt giảm, tự nhiên là những người già, phụ nữ và trẻ nhỏ ít có sức chiến đấu, chỉ thuần túy làm tạp dịch trong chiến đấu. Tiêu chuẩn thức ăn từ đầu đã kém, nay lại càng giảm, đã đến mức giáp ranh nạn đói. Đứng trên đầu thành Sa Dương quận, mỗi ngày đều có thể trông thấy từng đoàn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ lũ lượt kéo nhau ra khỏi nơi trú quân, đi đào rau dại, bóc vỏ cây mà ăn.
Nạn đói lan tràn khắp Thuận Thiên quân. Giờ đây Mạc Lạc, chỉ có hai niềm hy vọng. Một là đánh hạ thành Sa Dương Quận, hai là lương thực do nước Sở hứa hẹn sớm ngày vận tới. Nhưng lương thực phải theo đường thủy đến Bảo Thanh thuộc Trường Dương Quận, rồi từ Bảo Thanh vận đến đây. Chẳng nói đường xa ngàn dặm, mấy trăm dặm cũng đã là một chặng. Trong tình cảnh giao thông cực kỳ tồi tệ, căn bản không thể dự liệu khi nào mới tới được. Mà thành Sa Dương Quận, khi thấy tình cảnh suy yếu này của Thuận Thiên quân, lại càng thêm quyết tâm chống cự.
Trong khoảng thời gian ngắn, Mạc Lạc vậy mà lâm vào tình cảnh lưỡng nan.
Bao Bất Phàm đóng quân tại trấn Lan Lăng, mục đích chính là đề phòng đạo quân từ huyện Phong tới. Cho đến bây giờ, những quan viên cấp cao của Thuận Thiên quân đứng đầu là Mạc Lạc, vẫn cho rằng đạo quân này ắt hẳn là một nhánh binh sĩ ẩn giấu của nước Tề.
Bao Bất Phàm rất đỗi lo lắng. Bởi hiện tại y thiếu lương thực đã đến mức khá nghiêm trọng. Trong thành, đóng 3000 bộ tốt tinh nhuệ, nhưng ngoài thành, còn có mấy vạn thanh tráng. Theo lệnh đại doanh, hiện chúng cũng bắt đầu đồn điền trồng lương thực. Nhưng vấn đề là, dẫu có đồn điền trồng lương thực, muốn thu hoạch cũng phải đợi đến mùa thu, làm sao bây giờ?
Bao Bất Phàm mỗi ngày phái ra một cánh quân đi càn quét thôn dã. Sục sạo những hộ đã bỏ chạy trong làng, ngay cả những ngọn núi nhỏ cũng phải tìm kiếm một lượt. Mục đích chính là tìm ra những dân chúng Sa Dương đã bỏ trốn trước kia. Khi chúng bỏ chạy, có thể sẽ không mang theo thứ gì. Mặt khác, đào bới nhà dân cũng khó nói sẽ có điều bất ngờ.
Trong thành một mảnh trống rỗng, hầu như không thấy bóng người. Nếu có ai đi qua, cũng chỉ là binh sĩ Thuận Thiên quân.
Bao Bất Phàm rất đỗi tức giận. Bởi đoạn thời gian này, vẫn luôn có người bỏ trốn, mà phương hướng bỏ trốn lại vừa vặn là huyện Phong, nơi đã khiến y chịu thảm bại. Cũng chẳng rõ tin tức từ đâu truyền đến, nói rằng huyện Phong có lương thực, chỉ cần chạy trốn được tới đó, sẽ không đến nỗi đói bụng. Đội tuần tra sau đó bắt lại được hơn mấy chục người, nay những cái đầu người máu me đầm đìa đã treo trên tường thành.
Giết một kẻ để răn trăm kẻ, khiến lũ nhà quê to gan lớn mật này nhìn rõ, kẻ nào dám phản bội Thuận Thiên Vương, ấy là chỉ còn đường chết. Khó khăn chỉ là tạm thời, đợi đánh hạ thành Sa Dương Quận, một đường liền đều ổn thỏa. Mà viện trợ từ nước Sở, cũng sắp đến không lâu nữa. Với tư cách là một trong Tứ đại Kim Cương của Mạc Lạc, Bao Bất Phàm dĩ nhiên biết rõ những cơ mật cốt lõi này.
Sau khi kinh qua phong ba mưa gió, điều y phải làm bây giờ, chính là kiên trì. Y nào tin thành Sa Dương Quận còn có thể kiên trì được bao lâu.
Uống cạn chén rượu lớn, y quệt miệng. Bao Bất Phàm đứng dậy, nhấc đao trên bàn. Y chuẩn bị ra đại doanh ngoài thành tuần tra một lượt, tiện thể mang theo những sọ người máu me kia, khuyên răn lũ khổ sở kia, chớ lấy tính mạng mình ra đùa giỡn.
Vừa bước ra cửa chính, y đã thấy Lục Nhất Phàm vẻ mặt kinh hoảng chạy tới.
Lục Nhất Phàm đã bị y trực tiếp giáng chức làm đội trưởng đội thám báo. Lần trước tên này không tường thuật rõ tình huống, hại y vừa lộ chút sơ hở liền bị gã cao thủ cửu cấp kia chém mất thủ cấp. Điều này khiến y canh cánh trong lòng. Nếu không phải tên này có tu vi thất cấp, y đã sớm đuổi đi rồi.
"Tướng quân, không xong rồi!" Còn cách thật xa, đã nghe tiếng Lục Nhất Phàm có chút biến điệu.
"Có chuyện gì mà cuống quýt vậy?" Bao Bất Phàm quát hỏi.
"Tướng quân, chúng tới, chúng lại tới nữa rồi!" Lục Nhất Phàm hét lớn.
"Ai tới?" Vừa thốt lời, Bao Bất Phàm bỗng nhiên hiểu ra, "Ngươi nói là đạo quân từ huyện Phong đánh tới ư?"
"Đúng, đúng, chính là đạo quân từ huyện Phong! Mạt tướng thấy cờ xí của chúng, cách trấn không quá mười dặm. Mạt tướng vội vàng thúc ngựa phi về bẩm báo tướng quân." Lục Nhất Phàm liên tục gật đầu.
"Đã có bao nhiêu người? Kỵ binh bao nhiêu, bộ binh bao nhiêu? Kẻ dẫn đầu là ai?" Bao Bất Phàm quát hỏi.
Lục Nhất Phàm nghẹn lời. Lúc ấy y từ xa trông thấy trên đường chân trời xuất hiện một cánh quân, thứ đập vào mắt y trước tiên là lá Ưng kỳ của Thái Bình quân đang tung bay. Y lập tức quay đầu ngựa, mang theo thuộc hạ bỏ chạy. Lấy đâu ra thời gian mà cẩn thận quan sát những chi tiết này? Song, Bao Bất Phàm đã hỏi, nào dám không nói.
"Tướng quân, có, có hơn mấy ngàn người, có hơn một ngàn kỵ binh." Y ấp úng bịa chuyện. Y thầm nghĩ, nếu là binh mã của người Tề đã xuất động, ắt hẳn phải có ngần ấy.
Bao Bất Phàm cả kinh, hơn một ngàn kỵ binh ư? Lần này e rằng khó lành. Đối với chúng mà nói, kỵ binh vẫn là một binh chủng xa xỉ. Chớ nói y, ngay cả đại doanh của Mạc Lạc, đội quân mấy trăm ngàn người, cũng chỉ có hơn một ngàn kỵ binh. Chiến mã đâu phải tùy tiện mà có, khắp nơi chiến mã đều là vật tư khan hiếm.
"Đánh trống, phát hiệu lệnh chiến tranh cao nhất, toàn quân chuẩn bị nghênh địch!" Cố trấn định tinh thần, Bao Bất Phàm lớn tiếng hạ lệnh. Y biết rõ, nhiệm vụ Mạc Lạc giao cho y ở đây chính là chặn đứng sự xâm nhập của quân Tề từ huyện Phong. Y căn bản không có đường lui. Nếu để quân Tề đánh tới dưới thành Sa Dương Quận, Thuận Thiên quân rất có thể sẽ sụp đổ.
"Tất cả rút về thị trấn, chuẩn bị tử thủ!" Nghe nói đối phương có hơn một ngàn binh mã, Bao Bất Phàm lập tức kinh hãi. Chỉ bằng mấy vạn dân dũng dưới trướng y, e rằng kỵ binh chỉ cần xung phong một lượt, chúng sẽ tan tác như chim muông.
Tiếng trống trận ù ù vang vọng như sấm. Ngoài thành, từ những túp lều lụp xụp, vô số bóng người chui ra, đổ xô vào huyện thành. Có kẻ tay cầm vũ khí, có kẻ lại ôm ổ chăn, mang theo nông cụ, như ong vỡ tổ hỗn loạn lao về phía thị trấn.
"Lão tử thật đúng là xui xẻo, sao lại đụng độ với người Tề!" Bao Bất Phàm trong lòng vô cùng khó chịu. Người Tề, ấy là đội quân đã đánh cho chính quy Đại Việt quân tan tác tè dầm. Hiện tại đội quân của y, so với Việt quân cũng còn kém xa tắp, phàm là cũng chỉ dựa vào đông người mà thôi.
"Lũ chó má kia, nào phải chỉ hơn một ngàn kỵ binh! Lão tử không ra khỏi thành, có gan thì ngươi cưỡi ngựa bay lên thành xem sao!" Y thầm nghĩ trong lòng. "Chuẩn bị thủ thành, chuẩn bị cung nỏ, lôi thạch, nồi chảo!"
