Ngày xưa phồn hoa Phong Huyện nay đã tiêu điều. Cửa nhà đóng im ỉm, tựa như có thể giăng lưới bắt chim trước ngõ. Trên đường cái, hầu như tất thảy cửa hàng đều cài then, thỉnh thoảng mới có vài bóng người lướt qua, bước chân vội vã, vẻ mặt hoảng sợ. Bước đi trên đường, người ta có thể nghe rõ tiếng chân mình, cái cảnh tượng thê lương ấy khiến Lưu Bảo không khỏi thầm thở dài.
E rằng người trong thành giờ đây cũng chẳng còn mấy ai thoát khỏi. Đứng trước nha môn huyện, nhìn con đường vắng lặng, Lưu Bảo thầm nghĩ trong lòng.
Lúc này, Lưu Bảo không còn dáng vẻ khúm núm thường thấy trước mặt Lưu lão thái gia. Chàng đứng ngay cửa nha môn huyện, khí vũ hiên ngang, khí thế bức người. Thêm vào mấy tùy tùng theo sau, chỉ liếc nhìn đã biết khác hẳn người thường. Ngay cả bọn Tề binh vốn kiêu căng ngạo mạn ở Phong Huyện, đứng trước mặt Lưu Bảo cũng phải hết sức cẩn trọng.
Từ trong ngực lấy ra một tấm thiệp, chàng đưa cho tên vệ binh gác cửa: "Mau bẩm báo Lương tướng quân nhà ngươi, nói quản gia của Sa Dương quận Lưu lão thái gia đến viếng thăm."
Vệ binh tuy chẳng biết Lưu lão thái gia là ai, nhưng thấy dáng điệu cao sang của người này, thật không dám lơ là. "Mời tiên sinh chờ một lát, tiểu nhân sẽ đi bẩm báo ngay."
Một lát sau, Lưu Bảo đã ngồi đối diện Lương Đạt. Binh sĩ không biết Lưu lão thái gia là ai, song Lương Đạt thì tự nhiên tường tận.
"Lưu lão thái gia phái đại quản gia đến đây, không biết có việc gì muốn bàn với Lương mỗ?" Lương Đạt ngồi ở ghế chủ, thần thái vẫn kiêu ngạo. Lưu lão thái gia quả thực danh tiếng vang dội, nhưng với thân phận tướng quân chiến thắng, Lương Đạt tự nhiên có lý lẽ riêng. Hắn cho rằng, việc gặp vị quản gia này đã là ban cho đối phương không ít thể diện rồi.
Lưu Bảo lại làm ra vẻ lơ đễnh, thong thả uống trà, nhìn Lương Đạt, không nhanh không chậm nói: "Lão thái gia sai tại hạ đến, là muốn mau chóng ổn định lại sự tình lần này, để tất cả mọi người không sứt mẻ hòa khí."
"Chỉ cần tướng quân họ Lưu của quý quốc tiêu diệt sạch bọn giặc cướp Nhạn Sơn, ta tự khắc rút quân." Lương Đạt hừ một tiếng, "Đương nhiên, ta còn muốn mang đi kẻ thủ ác đã sát hại thuộc cấp của ta."
Lưu Bảo mỉm cười: "Nếu là vậy, thì nay ta có thể báo cho Lương tướng quân rằng, bọn giặc Nhạn Sơn đã không còn tồn tại. Chúng hiện đã bị Lưu Hưng tướng quân tiêu diệt."
"Thật vậy sao?" Lương Đạt cười ha hả, "Nhưng kẻ ta muốn đâu?"
"Lương tướng quân rất rõ ràng, kẻ sát hại Khấu tướng quân là một cao thủ cấp chín. Vì lẽ đó, ta tin Lương tướng quân hẳn cũng đã điều tra kỹ càng. Lương tướng quân nghĩ xem, một tên cao thủ cấp chín có thể bị bắt sống chăng?" Lưu Bảo thản nhiên nói, "Hay là Lương tướng quân căn bản không hề nghĩ tới việc rút khỏi Phong Huyện?"
Lương Đạt ha hả cười lớn: "Tùy ngươi nghĩ sao cũng được, dù gì nếu không đưa hung thủ ra trước công lý, quân Đại Tề của ta tuyệt sẽ không rời Phong Huyện. Nếu các ngươi không làm được, chúng ta sẽ tự mình ra tay."
Lưu Bảo khẽ gật đầu, đứng dậy, từ trong ngực lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đặt trước mặt Lương Đạt.
"Lưu quản gia đây là ý gì?" Lương Đạt đặt chén trà xuống, tay khẽ đập vào hộp.
"Lão thái gia gửi Lương tướng quân chút lòng thành. Không nhiều lắm, chỉ là mười vạn lượng bạc mà thôi." Lưu Bảo thản nhiên nói: "Lương tướng quân hẳn cũng biết rõ, Phong Huyện là Phong Huyện của Sa Dương, mà Sa Dương lại là Sa Dương của lão thái gia chúng tôi. Lão thái gia không muốn Sa Dương lại xảy ra bất kỳ chuyện gì."
"Nếu ta không đáp ứng thì sao?" Lương Đạt cười gằn hỏi.
"Vậy thì Lương tướng quân đã quá không hiểu nhân tình rồi." Lưu Bảo ha hả cười lớn: "Binh mã Lương tướng quân dẫn dắt là quận binh, đóng tại Đăng Huyện. Nhiệm vụ chính yếu không phải tác chiến, mà là kiếm lương thảo, quân phí cho quân Tề. Mấy tháng nay, Sa Dương quận chúng tôi đã dốc hết sức, thà rằng tự mình chịu đói cũng đảm bảo đủ mọi yêu cầu của các ngài. Đó là thiện ý của lão thái gia chúng tôi. Nhưng nếu Lương tướng quân đến yêu cầu nhỏ nhoi này cũng không thể đáp ứng, ta dám cam đoan, từ tháng sau trở đi, ngài sẽ không thể trù được dù chỉ một hạt lương thực."
"Ngươi đây là đang uy hiếp ta ư?" Lương Đạt cười lạnh.
"Đừng nói là uy hiếp, chỉ là đang trần thuật một sự thật. Hiện nay Đại Việt và Đại Tề là minh hữu, trợ giúp lương thực cho minh hữu là tình bạn chứ không phải nghĩa vụ. Ngay cả triều đình cũng không thể cưỡng bức Sa Dương quận ta. E rằng Hoàng đế Đại Tề bệ hạ cũng chẳng có gì có thể chỉ trích chúng ta. Chúng ta thì không sao, nhưng với tiền đồ của Lương tướng quân e rằng lại rất liên quan. Sợ rằng một bản kiểm điểm đánh giá về hành sự bất lực là không thể tránh khỏi. Nghe nói Quách Vân Tế tướng quân của quý phương xưa nay nổi tiếng tính tình nóng nảy, không biết khi ông ta biết Lương tướng quân không thể đúng hạn kiếm đủ lương thực cho mình, sẽ có đánh giá thế nào về Lương tướng quân?"
"Các ngươi không chịu cấp, chẳng lẽ ta không thể tự mình ra tay sao?" Lương Đạt cười lạnh, khinh thường nhìn Lưu Bảo.
Lưu Bảo mỉm cười: "Lương tướng quân đừng quên, hiện tại chúng ta vẫn còn năm ngàn đại quân trong cảnh nội Phong Huyện. Lương tướng quân muốn cướp đoạt, thì trước tiên cần phải suy nghĩ kỹ càng."
"Chỉ bằng bọn vô dụng các ngươi cũng muốn ngăn đại quân ta ư?" Lương Đạt ngửa mặt lên trời cười dài.
Lưu Bảo hừ một tiếng: "Quận binh Đại Việt chúng tôi so với quý quân đích xác có phần kém hơn, nhưng Lương tướng quân quản lý cũng không phải tinh nhuệ Đại Tề. Huống hồ, nếu trong quân Sa Dương quận chúng tôi lại có thêm hai cao thủ cấp chín thì sao? Tính là gì?"
"Ngươi!" Lương Đạt giận dữ, chợt đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn Lưu Bảo, sắc mặt đỏ bừng, nhưng nửa ngày sau vẫn không thốt nên lời.
"Để Lương tướng quân biết rõ, trong đám giặc Nhạn Sơn quả thực có hai cao thủ cấp chín. Nhưng nay bọn chúng đã đạt thành hiệp nghị với lão thái gia chúng tôi, sẽ trở thành trợ lực cho người. Nếu Lương tướng quân cứ cố chấp muốn dùng vũ lực, thì e rằng chúng tôi cũng đành phải dùng sức mạnh một phen. Chưa nói đến thắng thua, hai gia tộc chúng ta giao chiến, điều tổn hại chính là minh ước giữa hai nước. Kẻ trên người dưới truy cứu, lão thái gia chúng tôi chưa hẳn đã gặp chuyện, nhưng ta dám khẳng định, Lương tướng quân ngài nhất định sẽ gặp nạn." Lưu Bảo bưng chén trà lên, tủm tỉm cười nhìn Lương Đạt.
Sau nửa ngày, Lương Đạt rốt cuộc chậm rãi ngồi xuống: "Ngươi muốn gì?"
Lưu Bảo mỉm cười đẩy hộp nhỏ đến trước mặt Lương Đạt: "Lương tướng quân, quan chức ngàn dặm cũng chỉ vì tài bảo mà thôi. Giúp người thành ước nguyện, lại có thể làm tốt quốc sự, hà cớ gì vì nhất thời bốc đồng mà làm sứt mẻ hòa khí đôi bên? Lương tướng quân muốn vì Đại Tề khai cương thác thổ vốn là không tệ, song lại không hợp với thực tế. Đại Tề hiện tại muốn làm gì, hẳn Lương tướng quân đã rõ. Nếu vì chút việc nhỏ mọn này mà làm hỏng đại sự của bệ hạ quý quốc, e rằng Lương tướng quân khó mà gánh vác trách nhiệm. Sao không dứt tay tại đây, ngài khỏe tôi khỏe, mọi người đều khỏe? Sau này hợp tác vui vẻ, cùng nhau phát tài chẳng phải tốt hơn sao?"
"Vậy Khấu Quần chết là vô ích sao?"
"Chỉ là một nha tướng nhỏ nhoi mà thôi, chết thì đã chết rồi, có gì mà phải bận tâm? Chẳng qua là chút bạc lẻ là có thể giải quyết mọi chuyện." Lưu Bảo thản nhiên nói.
Lương Đạt thở dốc nặng nhọc, sắc mặt biến đổi. Sau nửa ngày, cuối cùng hắn cũng cắn răng, nắm lấy chiếc hộp nhỏ trên bàn: "Được, ngươi về báo lại Lưu lão thái gia, ta sẽ rời khỏi Phong Huyện, cũng sẽ không dây dưa chuyện cái chết của Khấu Quần nữa. Nhưng hàng năm ta vẫn cần kiếm lương thực, lão thái gia không thể bớt của ta dù chỉ một hào."
"Đương nhiên rồi." Lưu Bảo miệng lưỡi lưu loát đáp lời: "Trong chuyện này đều là việc nhỏ. Lương tướng quân, về sau chúng ta sẽ là bằng hữu. Quốc gia chinh chiến, thắng thua được mất, ấy là lẽ thường. Đối với chúng ta mà nói, phát tài, kiếm tiền, đó mới là việc đứng đắn. Nói lời khó nghe, dù cho Sa Dương quận bị Tề quốc các ngươi chiếm được, Lưu lão thái gia vẫn có thể hô phong hoán vũ. Nhưng nếu Đại Tề các ngươi thua, kết cục của Lương tướng quân e rằng đã có thể đoán trước. Vì sao ư? Chính vì lão thái gia chúng tôi có tiền, cắm rễ sâu trong dân gian. Bất kể ai cầm quyền, đều cần những người như lão thái gia chúng tôi. Còn như Lương tướng quân, có ngài không nhiều, thiếu ngài không ít. Lương tướng quân à, nếu muốn trở thành người như lão thái gia chúng tôi, ngài còn phải đi một chặng đường dài. Cùng nhau hợp tác, cùng nhau phát tài, đây mới là điều đáng làm."
Lương Đạt bị lời nói của Lưu Bảo chọc tức đến đỏ mặt tía tai, nhưng lại không thể không thừa nhận vị quản gia ngang tàng này nói đều là lời thật. Chính hắn, thoạt nhìn cao cao tại thượng, nhưng ở Tề quốc thì có đáng là gì!
Mặt xanh mét, Lương Đạt hất chén trà xuống bàn, giận dữ quát: "Người đâu, tiễn khách!"
Lưu Bảo mỉm cười đứng dậy, khẽ khom người: "Lương tướng quân, hẹn ngày tái ngộ. Sau này nếu đến Đăng Huyện, tại hạ nhất định sẽ lại đến bái phỏng."
Bước ra khỏi nha môn Phong Huyện, Lưu Bảo khẽ thở phào một hơi. Đối phó Lương Đạt, chàng vốn chẳng có gì phải quá lo lắng. Dù sao đó cũng chỉ là một tướng lĩnh tham tiền, vừa muốn phát tài, vừa muốn thăng quan. Người như vậy đương nhiên dễ đối phó. Điều khiến chàng bận tâm, ngược lại là đội quân thổ phỉ lộ vẻ thần bí khó lường ẩn sâu trong núi lớn kia.
Tuyệt không thể coi bọn chúng là một đội thổ phỉ đơn thuần được. Chúng, tất nhiên sẽ trở thành một thế lực hết sức quan trọng của Sa Dương quận trong tương lai. Điều này, nhất định phải khiến lão thái gia có nhận thức tỉnh táo. Khi chưa thể dốc sức tiêu diệt bọn chúng, thì việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp là điều tất yếu.
Đối với Lưu thị mà nói, ai làm chính sự cũng chẳng phải điều quan trọng nhất, chỉ cần Lưu thị còn có thể nắm giữ quyền lên tiếng ở Sa Dương quận là đủ rồi. Nhưng đội quân thổ phỉ này, e rằng không dễ tiếp cận như vậy. Về sau, uy quyền của Lưu thị tại Sa Dương quận, nói không chừng sẽ phải đối mặt với sự thách thức nghiêm trọng từ bọn chúng.
Trở lại Nhạn Sơn, nhóm người đầu tiên được phóng thích đã được đưa đến đây: một tướng lĩnh và năm trăm binh sĩ. Dựa theo ước định ban đầu, trong năm trăm người này, chỉ một nửa có vũ khí và khôi giáp. Rời Nhạn Sơn, Lưu thị nhất định phải cấp phát lại đầy đủ vũ trang cho số người này mới có thể tập hợp lại. Đương nhiên, đó chỉ là một màn kịch diễn. Phong Huyện sẽ giao cho Tần Phong, bọn chúng sau này sẽ biến thành huyện binh Phong Huyện. Còn mấy ngàn quận binh kia, tự nhiên cũng sẽ hiên ngang quay về quận thành, không để vị Tả tướng đang lăm le Sa Dương quận ở Việt kinh thành có bất kỳ cớ nào.
Nói đi cũng phải nói lại, lần này Lưu thị quả là tổn thất cực lớn! Lưu Bảo thở dài một hơi, chỉ mong đây là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng. Lưu Hưng chính là người cuối cùng được phóng thích, đó cũng là cách đám phỉ đồ Nhạn Sơn kiềm chế Lưu thị.
"Lưu tiên sinh, ta... ta phải làm sao bây giờ?" Cát Khánh Sinh, nguyên là huyện lệnh Phong Huyện, co ro đứng trước mặt Lưu Bảo. Vị huyện lệnh này không nghi ngờ gì là người xui xẻo nhất. Lúc trước thị trấn bị Lương Đạt chiếm, hắn chẳng những phải nếm mùi đại lao, mà trong suốt thời gian này còn chịu đủ gió tuyết dãi dầu bên ngoài. Giờ đây người Tề khó khăn lắm mới chịu rời đi, nhưng Phong Huyện lại chẳng còn là của hắn.
Lưu Bảo liếc nhìn Cát Khánh Sinh: "Cát huyện lệnh, lần này ngươi biểu hiện khá tốt, lão thái gia rất mực tán thưởng, sẽ không để ngươi thiệt thòi đâu, cứ kiên nhẫn đợi đi."
"Đa tạ lão thái gia."
Cát Khánh Sinh mừng rỡ.
