Lưu Bảo và Lục Phong, hai người phi ngựa như bay từ Sa Dương quận đến, được Vương Hậu tại Phong Huyện đón tiếp nồng hậu. Phong Huyện ngày nay đã khác hẳn năm xưa. Bởi lẽ, sau khi ngấm ngầm đạt thành hiệp nghị hợp tác với Thúc Huy, quân Tề không còn quấy nhiễu. Hơn nữa, với dân chúng trốn chạy từ vùng Tề kiểm soát đến, Lương Đạt cũng làm ngơ. Chỉ cần không quá xui xẻo rơi vào tay đội tuần tra quân Tề, thì coi như an toàn.
Dân cư đông đúc đổ về khiến Phong Huyện trong thời gian ngắn khôi phục lại vẻ phồn hoa như xưa. Trên đường, dòng người qua lại tấp nập, chen chúc. Nhiều cửa hàng mở cửa trở lại, dù hàng hóa không nhiều, quán ăn cũng chẳng có món ngon quý hiếm. Song may mắn thay, những nhu yếu phẩm cơ bản vẫn có thể mua được, và khách vào quán ăn cũng sẽ không ra về trong bụng đói.
Tất thảy những điều đó đều cho thấy Phong Huyện đang dần thoát khỏi cảnh hoang tàn của chiến tranh, bắt đầu bước vào con đường phát triển bình thường.
Trên đỉnh Nhạn Sơn, quân Thái Bình đã thiết lập một cứ điểm nhỏ, cũng là cửa ải đầu tiên trấn giữ con đường đi đến Thái Bình Thành. Quân đóng giữ nơi đây không nhiều, chỉ khoảng hai trăm người, song lại mang khí thế “một người giữ ải, vạn người khó qua”.
Vừa qua Quy Sơn, Lưu Bảo lẫn Lục Phong đều không khỏi thảng thốt. Hàng ngàn vạn người đang quơ cuốc, đẩy xe cút kít, gánh vác nặng nhọc, đội nắng làm việc cật lực. Phía sau họ, một con đại lộ đang dần thành hình, từ sâu trong núi lớn vươn ra, tựa như một con mãng xà trắng khổng lồ, hùng dũng vươn mình.
Trâu Chính, chỉ huy sứ cứ điểm Nhạn Sơn, người đang dẫn đường cho hai người, kiêu hãnh chỉ vào công trường đang thi công khí thế ngút trời mà nói: "Con đường này sẽ được tu sửa thẳng từ Thái Bình Thành đến Phong Huyện. Có con đường này, Thái Bình Thành nằm sâu trong núi sẽ bắt đầu kết nối với thế giới bên ngoài. Lưu tiên sinh, Lục tiên sinh, hai vị có mơ cũng chẳng ngờ tới, một công trình lớn đến vậy, Thái Bình Thành chúng ta chỉ dùng chưa tới nửa năm đã xây dựng được quy mô thế này chứ?"
"Quả thực không ngờ!" Lưu Bảo vô cùng kinh ngạc trước khả năng động viên của Thái Bình Thành. Một công trình lớn đến vậy, với bất kỳ nơi nào, dù là một quận lớn như Sa Dương, cũng là gánh nặng tài chính khổng lồ. "Thái Bình Thành làm thế nào được? E rằng cần không ít tiền, Thái Bình Thành kiếm đâu ra nhiều tiền đến vậy?"
Lưu Bảo là đại quản gia Lưu thị, cũng gần như là nửa quản gia Sa Dương quận, nên đối với giá trị, dự toán các công trình quy mô lớn như vậy, ông ta chẳng lạ gì. Dù trước đó Thái Bình Thành đã kiếm được không ít tiền từ Sa Dương quận, nhưng số đó vẫn còn thiếu thốn rất nhiều. Dù sao, họ còn phải nuôi rất nhiều người.
"Có tiền thì có cách của kẻ có tiền, không tiền thì có cách của kẻ không tiền thôi!" Trâu Chính cười sảng khoái, nhưng chẳng chịu hé răng. "Hai vị, qua chặng này, chúng ta sẽ lên đại lộ, tốc độ sẽ nhanh hơn nhiều. Trước kia đến Thái Bình Thành phải mất ít nhất mấy ngày đường, giờ đây, chưa đến nửa ngày là tới."
Lưu Bảo cẩn thận quan sát con đường dưới chân. Dù Trâu Chính nói là cách của kẻ không tiền, nhưng sự thật hiển nhiên không phải vậy. Nền đường được xây dựng vững như bàn thạch, mặt đường được lót đầy đá dăm, sau đó dùng cối đá nghiền ép chặt. Con đường thế này, ngay cả ngày mưa cũng sẽ không lầy lội. Hai bên đường, còn có thể thấy các rãnh thoát nước được đào: có chỗ vừa mới khai đào, có chỗ đã được kè đá. Nhìn thế nào đây cũng là một công trình tinh xảo, chẳng chút liên quan đến "ăn mày" cả.
"Trong số những người này, không ít là tù binh Trường Dương quận chứ? Sao lại ngoan ngoãn nghe lời đến vậy?" Lưu Bảo lảng tránh hỏi. Vừa đi ngang qua một đám người, ông ta đã nghe thấy phương ngữ Trường Dương quận.
Trâu Chính lắc đầu đáp: "Thế đạo ngày nay loạn lạc, kiếm sống nào dễ dàng! Ở đây chúng ta, dù sao cũng có cơm no áo ấm, chỉ cần chịu khó bỏ sức, sẽ được ăn no, cũng chẳng ai ức hiếp. Nếu họ còn không ngoan ngoãn nghe lời, thì thật đáng tiếc. Lưu quản gia, mấy vạn kẻ bị bắt làm nô lệ, giờ đây đều trung thực vô cùng. Tướng quân nhà ta nói, chỉ cần qua một năm thời gian quan sát, họ sẽ được đối xử như những người khác ở Thái Bình Thành, được chia ruộng đất, nhà cửa. Đến lúc đó muốn trở về quê quán Trường Dương, chúng ta cũng chẳng ngăn cản. Có hy vọng đó, họ mới không gây sự!"
Lưu Bảo gật đầu. Xem ra Thái Bình Thành đã chọn được phương pháp quản lý hữu hiệu đối với những tù binh, lưu phỉ này, chẳng những không biến họ thành gánh nặng, ngược lại còn biến họ thành trợ lực xây dựng Thái Bình. Chỉ riêng điểm này thôi, đã đủ khiến người ta thay đổi cách nhìn. Cát Khánh Sinh trước kia cũng đâu có lộ ra năng lực như vậy, xem ra vẫn là công lao của vị đại thủ lĩnh thần bí kia. Một nhân vật như vậy, khó trách Lưu lão thái gia lại đặt kỳ vọng cao vào hắn. Theo Lưu Bảo thấy, Lưu lão thái gia giờ đây thà tình nguyện hợp tác với thủ lĩnh thổ phỉ này, không tiếc nhượng cả vị trí quản lý, chứ không muốn khuất phục Mạc Lạc, hoặc vị kia trong kinh đô Việt.
Lý do của Lưu lão thái gia rất đơn giản: hợp tác với hai vị ở trên, Lưu gia sẽ bị nuốt chửng chẳng còn chút xương tàn; hợp tác với vị này, Lưu gia còn có thể đảm bảo giữ được địa vị độc lập nhất định. Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, vị này e rằng cũng là người có khí phách ngút trời, liệu có thực sự dung thứ Lưu thị?
Trong lòng Lưu Bảo cũng không khỏi trống ngực đập dồn.
Hiện tại, bất kể là vị kia trong kinh đô Việt, hay Mạc Lạc, hoặc là Thái Bình Thành – vị này trước kia ít lộ diện nên chẳng ai biết thực lực chân chính, nhưng chỉ thoáng lộ ra đã kinh động thiên hạ – đối với Lưu thị mà nói, đều như mãnh thú há to miệng huyết bồn, hoặc dòng lũ cuốn phăng. Lưu thị nhìn như cường đại, vậy mà trong cuộc cờ này, hoàn toàn lực bất tòng tâm, không thể tự bảo vệ mình. Điều duy nhất có thể làm, chính là lựa chọn giữa hai mối họa, lấy cái nhẹ hơn.
Đây chính là tác dụng của võ lực cường đại. Trong loạn thế, cường giả vi tôn.
Hoàng hôn buông xuống, từ đỉnh núi cao nhất phía tây, chỉ còn nửa vầng thái dương đỏ rực, chiếu những tia nắng cuối cùng lên Tần Phong và Lưu Bảo.
Đến Thái Bình Thành, Lưu Bảo được dẫn kiến đến một vách núi có thể nhìn xuống toàn bộ thành, nơi ông ta sẽ gặp chủ nhân mình mong muốn trong chuyến đi này.
"Khởi bẩm Lý tướng quân, lão thái gia phân phó tiểu nhân thay người gửi lời hỏi thăm ngài." Lưu Bảo cung kính nói.
Tần Phong khẽ phất tay, gọi Lưu Bảo: "Lưu quản gia, ông hãy đến xem, Thái Bình Thành hôm nay ra sao?"
Đứng trên vách núi vươn ra xa hút vào không trung, nhìn xuống Thái Bình Thành dưới chân, lòng Lưu Bảo kinh ngạc tột cùng. Lần trước đến, nơi đây vẫn là một mảnh hoang vu, chỉ có một khu đất nhỏ được khai phá, xây dựng vài căn phòng và tường thành. Nhưng nửa năm trôi qua, nơi đây đã thay da đổi thịt như khai thiên lập địa. Tường thành được xây dựng dọc theo vách núi, uốn lượn khúc khuỷu như một con linh xà, kéo dài từ trước mắt đến tận nơi mà tầm nhìn không thể với tới. Những dãy nhà lớn đột ngột mọc lên. Từ đây nhìn xuống, từng ngôi nhà san sát xếp hàng ngay ngắn, được những con đường rộng rãi chia cắt thành từng ô vuông vắn vóc. Dòng người như nêm cối tấp nập không ngừng, mảnh đất vốn hoang vu này, giờ đã tràn trề sức sống.
"Thật khiến người ta kinh tâm động phách!" Lưu Bảo thẳng thắn nói: "Sa Dương quận dù lớn, nhưng cũng phải trải qua mấy trăm năm mới có quy mô như ngày nay. Rất khó tưởng tượng, Thái Bình Thành chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy một năm đã có quy mô như vậy. Một mai kia, Thái Bình Thành nhất định sẽ trở thành một viên minh châu sáng chói trên mảnh đất này."
"Đồng tâm hiệp lực, có thể dời non lấp biển!" Tần Phong cười vang: "Chỉ cần tất cả mọi người cùng hướng về một mục tiêu mà dốc sức tiến lên, nhất định sẽ có ngày thành công. Cũng như khi chúng ta đến đây năm trước, ngay cả ta cũng thật không ngờ, tiến độ lại nhanh đến thế."
"Đây đều là công lao mưu kế của Lý tướng quân!" Lưu Bảo nói từ tận đáy lòng: "Lý tướng quân, hiện tại Sa Dương quận thành đã cận kề nguy hiểm, lão thái gia vẫn hy vọng tướng quân ngài có thể sớm ngày cứu viện."
Tần Phong cười nhạt, đối mặt Lưu Bảo nói: "Sa Dương quận bị vây là thật, nhưng nói nguy cấp vạn phần, e rằng chưa đến mức đó. Trong trận chiến với Bao Bất Phàm, ta cũng đã đại khái thăm dò được sức chiến đấu của quân Thuận Thiên. Sa Dương quận thành cao vững chắc, lại do Lưu lão thái gia tọa trấn, muốn công phá đâu phải chuyện một sớm một chiều!"
Lưu Bảo gật đầu: "Lý tướng quân nói không sai, bất quá tướng quân cũng minh bạch, mỗi lần vây thành kéo dài thêm một ngày đêm, nguy hại đối với Sa Dương quận sẽ lớn thêm một phần. Lão thái gia biết rõ tướng quân đang nghĩ gì, nên lần này mới cử Lưu Bảo đến, cũng là để tướng quân có thể an lòng."
Tần Phong cười vang, phản vấn: "Lưu lão thái gia biết rõ ta đang suy nghĩ gì sao?"
"Tướng quân chí tại khống chế Sa Dương quận, mục đích thực sự kỳ thực không sai Mạc Lạc là bao!" Lưu Bảo cười gượng nhìn Tần Phong: "Lão thái gia nói, tướng quân đang chờ một thời cơ thích hợp hơn để tham gia chiến sự Sa Dương. Thời cơ thích hợp này, dĩ nhiên là khi các hào phú Sa Dương quận chúng ta đều bị Mạc Lạc trọng thương."
Tần Phong mỉm cười, ánh mắt xẹt qua tia lạnh lẽo, ý vị thâm trường hỏi: "Lưu lão thái gia nhìn ta như vậy ư?"
"Chẳng phải vậy sao?" Lưu Bảo đáp.
"Nếu Lưu lão thái gia thực sự nhìn ta như vậy, vậy tại sao vẫn muốn chọn hợp tác với ta?" Tần Phong suy tư nhìn Lưu Bảo.
"Tất nhiên có những điểm khác biệt." Lưu Bảo nói: "Bởi vì hiện tại tướng quân còn rất yếu ớt. Nếu muốn lựa chọn một đối tượng hợp tác, Lưu gia tất nhiên phải chọn một kẻ yếu hơn, bởi chỉ có như vậy, Lưu gia mới có một đường sinh cơ."
