Ngoài phòng, gió bấc rít gào, những hạt tuyết li ti đập vào ô cửa giấy, phát ra tiếng bạch bạch. Trên mái hiên, những tảng băng dài treo ngược xuống, dưới ánh đèn phong đăng mờ ảo, in bóng lên cánh cửa, muôn hình vạn trạng. Đã hai mươi ngày Chu Văn Long đặt chân đến Sa Dương Quận, cái lạnh cắt da cắt thịt lại một lần nữa ập đến, cả Sa Dương Quận dường như bị đóng băng. Đây không phải mùa thích hợp để người người hoạt động ngoài trời, nhưng trong thành Sa Dương, đêm đêm vẫn có không ít người lẩn khuất. Những người ấy đều là lưu dân mất đi nhà cửa, chạy nạn đến Sa Dương Quận, không nhà không cửa, không lương thực, chỉ có thể như những cô hồn dã quỷ mà tìm kiếm cơ hội sống sót khắp bốn phương.
Ngoài thành, vô số lưu dân dựng lán trại nhà lá mà trú ngụ. Mấy ngày nay, trận tuyết lớn hoành hành, nghe nói lán trại đã sập đè chết không ít người, khiến cả quận thành chìm trong một mảnh thê lương. Quận thủ Quyền Vân bận rộn đến nỗi chân không chạm đất, nhưng số người chết không ngừng gia tăng, vẫn khiến hắn trăm mối lo âu.
Trái lại, Chu Văn Long lại vô cùng cao hứng. Mỗi khi số người chết gia tăng, lại càng chứng tỏ Quận thủ Quyền Vân bất tài, là thêm một đòn nặng để phế truất hắn. Trong tay hắn nắm giữ một danh sách ngày một dài thêm, đó là do Trưởng sử trong phủ quận cung cấp cho hắn. Kẻ bị xa lánh trong phủ quận này, chỉ cần Chu Văn Long khẽ ra hiệu, liền không chút do dự mà quy phục dưới trướng hắn.
Ở Sa Dương Quận ngót hai mươi ngày, lợi dụng đủ mọi thủ đoạn, Chu Văn Long thu thập được ngày càng nhiều bằng chứng bất lợi cho Quận thủ Quyền Vân. Nếu ở nơi khác, chỉ bằng những thứ này, việc phế truất Quyền Vân hoàn toàn không thành vấn đề. Nhưng tại nơi đây, Chu Văn Long biết rõ căn bản không thể thực hiện được, bởi nơi đây còn có một nhân vật quyền thế ngút trời, Lưu lão thái gia.
Mấy ngày nay, Quyền Vân dường như hoàn toàn chẳng bận tâm đến vị Giám sát Ngự sử này đang tìm mọi cách đối phó mình. Mà Lưu lão thái gia cũng không hề gặp mặt Chu Văn Long, dù hắn đã mấy lần đến tận cửa, nhưng đều bị lão già này lấy cớ thân thể không khỏe mà từ chối gặp mặt. Các thân hào ở Sa Dương Quận khác đều nhất mực tuân lệnh Lưu lão thái gia như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, khiến Chu Văn Long không sao nuốt trôi, tựa như một khối sắt thép rắn chắc.
Thái độ dửng dưng của Lưu lão thái gia và Quyền Vân khiến Chu Văn Long không khỏi có chút hốt hoảng trong lòng. Hắn không tin những tin tức Trưởng sử cung cấp cùng những động thái bí mật của mình có thể che mắt được bọn họ, nhưng bọn họ lại căn bản không có bất kỳ phản ứng nào.
Việc lạ ắt có mờ ám. Chu Văn Long, kẻ quanh năm chìm đắm trong âm mưu quỷ kế, tự nhiên không khỏi lo lắng bất an.
Họ có vẻ vô cùng bận rộn. Mấy ngày nay, trong nội thành Sa Dương Quận, lương thực không ngừng được vận chuyển về phía Phong Huyện. Từng đoàn xe ngựa chở đầy lương thực, khởi hành giữa cảnh gió tuyết hoành hành khắc nghiệt. Quận thủ Quyền Vân, một mặt trấn an người chết đói ngoài thành, mặt khác lại ra sức chiêu mộ những tráng đinh trẻ tuổi từ trong số họ, khiến những người này trở thành dân phu, đổi lấy đồ ăn.
Kế này vô cùng hữu hiệu. Ít nhất, số lưu dân ngoài thành mấy ngày nay đã giảm đi không ít. Chạy đi trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, dù vất vả khôn cùng, nhưng ít ra cũng có cơm ăn. Việc cực khổ đối với người bình thường, nhưng đối với những lưu dân này, lại như bánh từ trên trời rơi xuống.
Chỉ cần có thể sống sót, những người này cái gì cũng chịu làm.
Điều khiến Chu Văn Long nghi ngờ là, số lương thực chuyên chở đi quá đỗi khổng lồ. Nhiều đến nỗi hắn gần như cho rằng quân đội đang tác chiến ở Phong Huyện không phải năm ngàn mà là một đại quân mấy vạn người. Hai ngày nay, tình hình càng thêm bất thường, ngoài lương thực, rõ ràng còn có các loại binh khí, công cụ và các thứ khác.
“Chuyện này là sao?” Hắn trừng mắt nhìn Trưởng sử Vương Chí Quân. “Vì sao lại có nhiều lương thực đến vậy được vận chuyển đi? Đã có nhiều lương thực như thế, cớ gì không đem ra cứu tế nạn dân? Mà lại trơ mắt nhìn vô số người chết đói?”
Vương Chí Quân, Trưởng sử Sa Dương Quận, tuy danh là nhân vật thứ hai, nhưng thực tế lại như người vô hình. Hắn được phái đến Sa Dương Quận cách đây một năm. Trong vòng luẩn quẩn đã cố định từ lâu ở Sa Dương Quận, hắn là một kẻ ngoại lai không thể dung nhập. Điều này đương nhiên khiến hắn vô cùng bất mãn. Bởi vậy, khi Chu Văn Long chìa cành ô-liu ra, hắn không chút do dự đón lấy. Tả tướng hiện đang thế thịnh kiêu căng, nếu có thể giúp Tả tướng thành công, vinh hoa phú quý há chẳng tự đến?
“Việc này hạ quan đã dò la. Nghe nói phần lớn số lương thực này là để cống nạp cho quân Tề.” Vương Chí Quân giải thích: “Lần này quân Tề mất một tướng quân ở Phong Huyện, đại nhân cũng rõ, ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng nổi giận, e rằng sẽ lại xảy ra chuyện với quân Tề. Tên tướng quân họ Lương của quân Tề trú đóng ở Đăng Huyện thừa cơ sư tử ngoạm, vơ vét tiền bạc lương thực từ Sa Dương Quận. Sa Dương Quận không còn kế sách nào, vì muốn ổn thỏa mọi bề, đành phải đáp ứng bọn chúng. Số lương thực này không phải từ kho của quận phủ, mà là do các thân hào thế gia Sa Dương Quận tự móc tiền túi ra.”
“Từ khi nào những thân sĩ vô đức này lại biết đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu thế? Đây không phải số lượng nhỏ, vậy mà họ cũng chịu bỏ tiền ra sao?” Chu Văn Long nghi hoặc nói. “Ở nơi khác, triều đình muốn móc vàng bạc ra khỏi miệng thân hào thế gia, quả thật không phải chuyện dễ dàng. Ấy vậy mà ở Sa Dương lại ngược lại, thật là kỳ lạ.”
“Quận thủ Quyền khéo léo thật, hắn không biết dùng cách gì, lại khiến Lưu lão thái gia phục tùng răm rắp. Ta nghe nói hắn đã viết giấy nợ, do Lưu lão thái gia đứng đầu, kêu gọi mọi người hiến lương. Ngài cũng biết, Lưu lão thái gia đã mở miệng, ai dám không nghe? Vậy hắn có còn muốn yên ổn ở Sa Dương nữa không?” Vương Chí Quân lắc đầu: “Chu đại nhân, thứ cho hạ quan nói thẳng, ngài muốn hạ bệ Quyền Vân, nhất định phải bắt đầu từ Lưu lão thái gia. Bằng không, Sa Dương Quận dù có đổi người khác đến, vẫn là bình mới rượu cũ mà thôi.”
Nghe Vương Chí Quân nói vậy, sắc mặt Chu Văn Long âm trầm như sắp nhỏ nước. Làm sao hắn không biết lời Vương Chí Quân nói là sự thật? Nhưng đối với hắn mà nói, lại là việc không thể làm được, ngay cả Tả tướng, e rằng cũng phải bó tay. Sau lưng Lưu lão thái gia là những kẻ quyền thế, không thể tùy tiện động vào được, trừ phi nắm giữ bằng chứng long trời lở đất; hoặc là không ra tay, hoặc là ra tay phải giáng một đòn chí tử.
“Ta cảm thấy những chuyện xảy ra ở Sa Dương Quận hiện tại có chút kỳ lạ.” Chu Văn Long cau mày, “nhưng lại không biết vấn đề nằm ở đâu.”
Vương Chí Quân chỉ đành nhún vai, buông tay. Dù trên danh nghĩa hắn là người đứng thứ hai ở Sa Dương Quận, nhưng thực tế, e rằng còn chẳng bằng một sư gia bên cạnh Quyền Vân.
Ngoài cửa sổ vang lên tiếng gõ có nhịp điệu. Mắt Chu Văn Long lóe lên, liếc nhìn Vương Chí Quân. Vương Chí Quân hiểu ý, chắp tay nói: “Chu đại nhân, sắc trời đã tối, trong phủ quận cũng không ít công vụ cần xử lý, hạ quan xin cáo từ.”
“Ừm.” Chu Văn Long gật đầu: “Vương Trưởng sử vất vả rồi. Xin Trưởng sử thay ta theo dõi sát sao Quyền Vân, xem rốt cuộc trong hồ lô bọn chúng bán thuốc gì? Vương Trưởng sử không cần lo ngại gì, phía sau chúng ta có Tả tướng đại nhân làm chỗ dựa, không sợ bọn chúng lật trời đâu.”
Vương Chí Quân vừa rời đi, Chu Văn Long lập tức kéo cửa sổ ra. Một thân ảnh bọc theo luồng hơi lạnh vụt qua mà vào, một tiếng “bộp”, cửa sổ liền nhanh chóng đóng sập lại, ngăn cách cái lạnh buốt bên ngoài.
“Uống hớp nước ấm cho ấm người đã.” Nhìn nam tử che mặt trước mắt với bộ xiêm y ướt đẫm, Chu Văn Long rót một chén nước ấm đưa tới, đoạn đẩy chậu than về phía hắn.
Hắn một hơi uống cạn chén nước ấm. Nam tử che mặt ngồi xuống, gỡ khăn che mặt, hiện ra một trung niên nhân gầy gò cực độ. “Chu đại nhân, đã xảy ra đại sự rồi!” Hắn trầm giọng nói.
Tim Chu Văn Long nhảy thót. “Đại sự gì? Chuyện gì đã xảy ra?”
“Sau khi nhận được lệnh bài của Chu đại nhân, ta lập tức huy động toàn bộ nhân lực trong tay để thám thính tin tức. Nhưng tin tức cuối cùng thu được khiến ta gần như không thể tin nổi.” Trung niên nhân gầy gò vươn tay hơ trên chậu than, ánh mắt vẫn lộ vẻ khó tin. “Nhưng chứng kiến những chuyện đã xảy ra mấy ngày nay, ta e rằng đây là sự thật.”
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Chu Văn Long hơi mất kiên nhẫn, cố nén xúc động mà hỏi. Đối phương không phải cấp dưới của hắn, mà là người phụ trách tổ chức tình báo do Đại Việt tự thành lập ở Sa Dương Quận, cũng là một trong số ít người ở Sa Dương Quận không bị Lưu lão thái gia nắm giữ. Nói đúng ra, người này chỉ trung thành với triều đình.
“Lưu Hưng Văn, thống lĩnh quận binh Sa Dương Quận, đã dẫn năm ngàn quận binh tiến vào Nhạn Sơn để dẹp loạn, nhưng dẹp loạn không thành, bị bọn phỉ tiêu diệt. Năm ngàn binh mã, toàn quân bị diệt sạch.” Trung niên nhân gầy gò nhìn chằm chằm Chu Văn Long, gằn từng chữ.
“Làm sao có thể?” Chu Văn Long bật dậy. “Đạo tặc Nhạn Sơn chỉ có hơn trăm người, làm sao có thể nuốt trọn một đạo quân năm ngàn người? Cho dù Lưu Hưng Văn dẫn theo năm ngàn con heo, cũng không thể nào bị hơn trăm người bắt sạch, giết sạch được. Tin tức này ngươi lấy từ đâu ra, thật là vớ vẩn!”
“Ta cũng thấy rất hoang đường.” Trung niên nhân gầy gò lắc đầu. “Nhưng tin tức này là do ta thám thính được từ trong phủ Lưu lão thái gia. Nhiều năm qua, ta hao tổn tâm cơ mới đưa được một người vào trong Lưu phủ, nay là một nha đầu sai vặt bên cạnh phu nhân Lưu Hưng Văn. Tin tức này chính là do nha đầu ấy cung cấp. Theo lời nó kể, mấy ngày nay, Lưu phu nhân ngày nào cũng đau lòng và lo lắng cực độ.”
“Biết đâu nha đầu kia đã bị mua chuộc, tin tức này thuần túy là mồi nhử để dẫn dụ chúng ta vào tròng.” Chu Văn Long trầm mặt nói. Tin tức hoang đường quỷ dị như vậy, khó lòng tin được.
“Ta cũng không tin, nên mới đi xác minh từ những con đường khác. Chu đại nhân, đây cũng là lý do mười mấy ngày nay ta không liên lạc với ngài. Hiện giờ, theo tình báo ta xác minh được, e rằng đó là sự thật. Người ta phái đi, không tìm thấy bất kỳ tin tức nào về đại quân Lưu Hưng Văn dẹp loạn. Đạo quân dẹp loạn này dường như đã biến mất trong núi lớn, người của ta chẳng phát hiện được chút gì. Ngược lại, ngoài ý muốn phát hiện đại quản gia Lưu Bảo của Lưu phủ vào núi, sau đó Lưu Bảo lại đi Phong Huyện, rồi Lương Đạt liền rút quân một cách khó hiểu. Chu đại nhân, một đại quân mấy ngàn người, làm sao có thể biến mất không dấu vết như vậy? Cho dù bọn họ truy kích đạo tặc mà tiến vào núi lớn, thì cũng phải có điểm tiếp tế hậu cần, cũng phải lưu lại điểm liên lạc, cũng phải có dấu vết hành quân chứ? Nhưng chẳng có gì cả.”
“Còn có gì nữa không?”
“Đương nhiên là có.” Trung niên nhân gầy gò nói: “Ta đã có được lời chứng của một người khác. Người này tên là Lục Nhất Phàm. Từ miệng hắn, ta biết được rằng bọn đạo tặc Nhạn Sơn tuyệt không đơn giản như chúng ta vẫn nghĩ, bọn chúng có đến hai cao thủ cửu cấp.”
“Lục Nhất Phàm còn biết những gì khác?”
“Hắn còn biết Lưu Hưng Văn quả thật đã bại trận.” Trung niên nhân gầy gò nói. “Khi ở Phong Huyện, người này đã đắc tội với Huyện úy Lục Phong. Thấy đại quân vào tiêu diệt thổ phỉ tất nhiên là nắm chắc phần thắng, liền lén lút đi theo vào, vốn là muốn kiếm chút công lao rồi nương tựa Lưu Hưng Văn, nhằm thoát khỏi sự uy hiếp của Lục Phong. Ngờ đâu lại chính mắt chứng kiến đại quân bại trận. Người này sợ hãi đến hồn phi phách tán, chạy thoát khỏi núi sau đó, một đường trốn đến Sa Dương Quận, có vẻ như muốn đến báo tin cho Lưu lão thái gia để tranh công. Đúng lúc ta phụng mệnh đại nhân điều tra một số việc của Lưu lão thái gia, liền đụng phải hắn rơi vào tay ta.”
“Tra! Tra rõ!” Chu Văn Long gằn giọng nói. Cơ hội vàng để giải quyết vấn đề Sa Dương Quận cuối cùng cũng đã xuất hiện trước mắt hắn.
