Đã ba ngày kể từ khi quân lên núi. Khảo sát khắp lượt trên Nhạn Sơn, chẳng thấy dấu vết lương thực bị cướp, Lưu Hưng Văn vừa mừng vừa lo. Mừng vì bọn thổ phỉ tự tìm đường chết ấy, lại mang theo nhiều lương thực đến vậy để chạy trốn, thế thì tốc độ di chuyển ắt hẳn chẳng nhanh được. Lo là quân mình cũng đang đau đầu vì lương thực. Năm ngàn người, mỗi người mỗi ngày hai cân lương thực, tính ra một ngày tiêu tốn một vạn cân. Chỉ trong ba ngày, ba vạn cân lương thực đã cạn sạch. Tình cảnh ở Phong Huyện ra sao, Lưu Hưng Văn tất nhiên đã rõ mười mươi trong lòng. Mong Cát Khánh Sinh có thể giải quyết hoàn toàn vấn đề lương thực cho đại quân, ấy chẳng khác nào mong lợn mẹ trèo cây. Nếu hắn có thể xoay sở được lương thực cho quân trong vài ngày, ấy đã là một quan lại có tài lắm rồi. Còn mong đợi tiếp viện của Sa Dương quận ư? Chưa kể vấn đề vận chuyển, chỉ e đám quan lại thối nát, làm việc dây dưa ở quận phủ cũng đủ khiến quân mình chết đói.
Hy vọng duy nhất còn lại là gì? Đó chính là trong thời gian cấp bách nhất, tiêu diệt đám thổ phỉ này, kết thúc trận chiến giữa voi và muỗi này trước khi lương thảo quân mình mang theo cạn sạch, rồi nương vào số lương thực mà Cát Khánh Sinh kiếm được, mau chóng trở về thành Sa Dương quận mới là thượng sách.
Trận dẹp loạn này, theo Lưu Hưng Văn nghĩ, chẳng khác nào cuộc chiến giữa voi và muỗi. Chỉ có hơn trăm tên thổ phỉ, mà phải huy động mấy ngàn quân sĩ, thật ra đúng là nực cười. Nhưng áp lực từ triều đình và người Tề khiến Sa Dương quận không thể nào cam chịu. Quận thủ đại nhân chẳng hiểu việc binh, ban một đạo mệnh lệnh, khiến mình phải dốc toàn lực ra quân trấn áp, cơ bản chẳng nghĩ đến hành động quân sự quy mô lớn như vậy sẽ phải gánh chịu áp lực tiếp viện tương ứng.
Quận thủ đại nhân chỉ mong giữ vững sự đúng đắn về mặt chính trị của mình, còn kẻ phải chịu khổ lại là những người như ta đây.
Mỗi ngày trôi qua, lòng Lưu Hưng Văn lại thêm một phần dằn vặt. Sau ba ngày, hắn đã bốc hỏa công tâm, khóe miệng đã nổi từng mảng mụn rộp.
Đến ngày thứ ba, tin tốt cuối cùng cũng truyền về. Viên hiệu úy thám báo doanh Vu Siêu, người được hắn trọng dụng, cuối cùng đã tìm ra đường trốn chính xác của bọn thổ phỉ. Điều này khiến hắn vừa mừng rỡ khôn xiết, lại vừa không khỏi căm tức bất thường đám thám báo cũ của mình. Hai nhóm thám báo, lại mang về hai tuyến đường chạy trốn khác nhau, lại còn đứa nào đứa nấy khẳng định như đinh đóng cột rằng địch nhân đang ở phía trước bọn chúng. Thế nhưng giờ đây, trên con đường mà chúng đã dò xét, tung tích địch nhân đã sớm biến mất không còn dấu vết, chẳng tìm thấy chút tăm hơi nào. Khác với những tuyến đường Vu Siêu tìm được, trên đó ngày càng nhiều dấu vết cho thấy đối thủ đang ở ngay phía trước họ.
Cho đến ngày hôm nay, bọn thổ phỉ đã không còn thời gian che giấu hành tung. Dấu vó ngựa lộn xộn, dấu chân ngổn ngang, lại thêm từng hạt lương thực vương vãi trên nền tuyết, tất cả đều cho thấy hắn đã rất gần đối thủ.
"Lưu tướng quân, đám thổ phỉ này không phải hơn một trăm người, mà là tiếp cận thậm chí vượt quá ba trăm người." Vu Siêu đứng trước mặt Lưu Hưng Văn, nói: "Ngoài nhóm người của Trâu Minh, Vương Hậu còn dẫn thêm hơn một trăm thanh niên cường tráng lên núi gia nhập. Đây cũng chính là nguyên nhân căn bản khiến chúng có thể tương đối dễ dàng mang theo số lương thực này mà chạy trốn."
"Một trăm người thì sao, ba trăm người cũng vậy, nào có khác gì nhau?" Lưu Hưng Văn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rụt cổ một cái. "Cái trận dẹp loạn đáng chết này, khiến hắn không thể không trong tiết trời băng giá này, mang theo quân sĩ gian khổ đi khắp núi rừng. Đáng lý ra, đây phải là lúc được ngồi bên lò sưởi, thưởng thức Tuyết Ẩm tửu, say sưa đốt đèn ngắm mỹ nhân múa kiếm trong tuyết, thật là thời tiết khoái ý biết bao!"
"Vu Siêu à, ngươi có từng dò xét được tung tích của vị cao thủ cửu cấp kia không?" Đối với số lượng thổ phỉ đông đảo hơn, Lưu Hưng Văn lại quan tâm hơn đến điểm này. Bởi lẽ, một cao thủ cửu cấp có thể tạo thành uy hiếp trí mạng đối với hắn. Hắn tuyệt nhiên không muốn sau khi dẹp loạn đại thắng, bản thân lại phải bỏ mạng nơi này.
Vu Siêu ngượng ngùng cười một tiếng: "Tướng quân, cao thủ cửu cấp thuộc tầng cấp ấy, kẻ hèn này làm sao dám động đến? Nếu thật phát hiện hắn, chỉ e tiểu tướng mạng nhỏ khó giữ nổi!"
Lưu Hưng Văn cười lớn: "Ngươi nói cũng phải. Nhưng ngươi đã tìm được tung tích của bọn chúng, mà vị cao thủ kia lại không phát hiện ra ngươi, e rằng kẻ đó đã sớm rời đi rồi. Cũng đúng, nhân vật như thế, sao có thể để Trâu Minh sai khiến? Cùng lắm là ngẫu nhiên hứng chí ra tay giúp hắn mà thôi."
"Tướng quân, có lẽ cũng là vì quân ta đông đảo thế này, khiến hắn sợ hãi." Vu Siêu cười nói: "Cao thủ cửu cấp dù lợi hại đến mấy, cũng không thể là đối thủ của đại quân, phải không?"
"Cái đó thì đúng rồi. Trước mặt đại quân tụ họp, đừng nói là cao thủ cửu cấp, ngay cả tông sư cũng khó lòng chống đỡ! Quân đội tác chiến, nào phải giang hồ đơn đả độc đấu. Vu Siêu à, ngươi lại phải vất vả một chuyến, tiếp tục đi dò xét tung tích bọn chúng. Hai vị đội trưởng ngàn người đã được phái đi đang trên đường hành quân. Đợi ngươi xác định vị trí của bọn chúng, chúng ta có thể vây khốn, một trận diệt sạch!"
"Đây là bổn phận của tiểu tướng, có gì mà vất vả!" Vu Siêu cười hì hì thi lễ một cái, rồi quay người rời đi.
Lưu Hưng Văn bị đánh thức giữa giấc mộng đẹp, vội vàng xuất binh. Những thứ cần mang theo đều chưa chuẩn bị đủ. Khi lên núi, vốn tưởng một hai ngày có thể giải quyết chiến sự, ai ngờ lại kéo dài đến ngày thứ tư. Quân sĩ chẳng có nổi một mái lều tránh gió, chỉ đành ngủ màn trời chiếu đất, dựa vào những đống lửa để sưởi ấm. Dù là chủ tướng Lưu Hưng Văn, cũng chỉ quanh mình có thêm vài đống lửa, lại có vài binh sĩ vây quanh để chắn gió cho hắn mà thôi. Trong ngày tuyết rơi dày, dù là trong núi, muốn chặt ít củi khô để đốt cũng chẳng phải là việc dễ dàng.
Lưu Hưng Văn đang trong mộng đẹp, được mỹ nhân cầu xin sưởi ấm, cùng nhau uống rượu, bỗng bị gọi tỉnh, mặt đầy nộ khí. Nhưng khi thấy Vu Siêu đang quỳ nửa người trước mặt, khóe mắt đuôi mày còn đọng lớp băng mỏng, lại không tiện nổi giận. Dù sao, thủ hạ thành thật làm việc như thế quả thật không nhiều. Nhìn quanh, những binh lính vốn nên tuần tra, giờ đây một bóng cũng chẳng thấy, chẳng biết đã chui rúc vào xó nào tránh gió để lười biếng rồi.
"Tướng quân, đã tìm được nơi dừng chân của bọn chúng." Vu Siêu mặt đầy phấn khích, "Giờ đây chính là thời cơ tốt để xuất binh."
"Giờ đây xuất binh ư?" Vừa nghe xong, Lưu Hưng Văn liền hết sạch buồn ngủ. "Bọn chúng hiện đang ở đâu?"
"Tướng quân, đây thật sự là một chuyện đại hỉ. Đám thổ phỉ của Trâu Minh và Vương Hậu căn bản chẳng hay biết gì về tình hình chiến sự. Chúng vì tránh gió tuyết, lại trốn vào một cái khe núi sâu chưa đầy mười dặm. Đây đích thị là một tuyệt địa. Ba mặt đều là vách núi dựng đứng, nay giữa mùa đông lại càng bị băng tuyết bao phủ. Đừng nói là người, ngay cả hươu nai khỉ vượn cũng đừng hòng tự nhiên đi lại trên đó. Chúng ta chỉ cần đuổi kịp khi chúng chưa kịp rời đi, phong tỏa cửa hang, sau đó đại quân xông vào, việc còn lại chỉ là dùng dây thừng trói người mà thôi." Vu Siêu cười lớn, mặt đầy vẻ châm chọc. "Cái khe núi kia tuy ẩn bí, nhưng trước mặt ta, nào có thể tính là gì. E rằng bọn chúng còn chẳng biết ta vẫn luôn bám sát phía sau! Thật nực cười khi chúng trước lúc vào khe núi, còn cố tình tạo ra dấu vết như thể đang trốn chạy theo một con đường khác, rồi xóa đi dấu vết chúng vào khe núi. Nhưng khi chúng làm những điều này, tuyệt đối không ngờ rằng, ta đang ở trên một đỉnh núi thưởng thức kiệt tác của bọn chúng."
Từ dưới đất nhặt lên một khúc củi cháy dở, Vu Siêu vẽ lên địa hình khe núi lên mặt đất. Thấy Lưu Hưng Văn cũng mặt mày rạng rỡ, quả thật đúng là chuyện ông thả lưới bắt rùa. Mấy ngày đường gian khổ đã qua, cuối cùng cũng sắp đặt dấu chấm hết.
"Tốt quá! Thật tốt quá!" Lưu Hưng Văn xoa tay. "Một trận thắng này, ngươi chính là người lập công đầu. Đến lúc đó, ta sẽ dâng tấu trình bày công lao, ban thưởng cho ngươi."
"Ban thưởng thì tiểu nhân không dám nhận, chỉ mong tướng quân đến lúc đó tấu lên triều đình xóa bỏ chuyện ta đào binh. Tiểu nhân biết rõ, tướng quân Phan Hồng vẫn luôn ghi nhớ chuyện này, chẳng thể nào quên!"
"Yên tâm đi, chuyện này đã làm xong, người Tề vui mừng, triều đình tự nhiên cũng yên lòng. Đừng nhìn Phan Hồng hiện tại được thăng lên chức Đại tướng quân, nhưng ấy chẳng qua là triều đình làm vậy để ổn định lòng quân mà thôi. Tên này vốn là phó tướng của Lạc Nhất Thủy, Trương Tương làm sao có thể thực sự yên tâm hắn? Một khi thời cuộc ổn định, kết cục tốt nhất của tên này cũng chỉ là ảm đạm xuống đài, nào có thể làm gì được ngươi?" Lưu Hưng Văn lơ đễnh nói.
"Đa tạ Lưu tướng quân." Vu Siêu cúi mình thật sâu.
"Cứ theo ta thật tốt, sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu. Dưới trướng ta còn thiếu những kẻ có tài năng như ngươi lắm, ha ha ha!" Lưu Hưng Văn cười lớn, thưởng thức nhìn Vu Siêu. Với tư cách thống lĩnh quận binh, hắn đương nhiên hiểu rõ, nếu muốn sống an nhàn sung sướng, dưới tay không có vài kẻ có tài thì quả thật không được. Một đám vô dụng, xưa nay chỉ biết lấy lòng mình là giỏi, nhưng đến khi thật sự cần làm việc, lại chẳng trông cậy được gì. Sự cân bằng trong đó, cần phải nắm bắt thật tốt. Vu Siêu là kẻ có bản lĩnh, hơn nữa lại có thóp nằm trong tay mình, quả đúng là người mà hắn cần!
Theo tiếng lệnh của Lưu Hưng Văn, doanh trại lập tức ồn ào dậy sóng. Tiếng binh lính than vãn, tiếng quan chỉ huy quát tháo, xen lẫn tiếng ngựa hí vang. Cả ngọn núi vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo nhiệt. Những bó đuốc được đốt lên, đám binh sĩ còn ngái ngủ, dưới tiếng rống mắng và những ngọn roi da bay múa của quan chỉ huy, nhanh chóng tiến về khe núi.
Năm ngàn quân đánh hai, ba trăm người, trận chiến như vậy, quả thật khiến ai nấy đều chẳng thể nào phấn chấn. Có gì mà phải đề phòng chứ? Một người một ngụm nước bọt cũng đủ dìm chết bọn chúng, hoặc là đến lúc đó đại quân áp sát, chỉ một tiếng rống, đám thổ phỉ đối diện ắt phải ngoan ngoãn quỳ xuống đất đầu hàng.
Địch nhân chẳng khiến bọn họ có chút hứng thú nào. Ngược lại, trận gió tuyết bỗng nổi lên ngày càng lớn, lại khiến các binh sĩ càng thêm căm tức. Ước gì mau chóng kết thúc chuyện này, trở về binh doanh ấm áp ở Sa Dương quận thôi. Trong đám quận binh cũng không thiếu kẻ ở ngoài thành có nhà cửa ruộng vườn, có vợ con, càng mong muốn hoàn thành nhiệm vụ sớm để về nhà.
Gió tuyết tuy lớn, nhưng tốc độ hành quân lại cực nhanh. Các binh lính Sa Dương quận nhanh chóng tiến về mục tiêu. Tốc độ tiến tới khiến Lưu Hưng Văn cũng có chút kinh ngạc.
Ngoài khe núi, Tần Phong nhìn quanh mấy vị đại tướng bên cạnh: "Lưu Hưng Văn dù hèn mọn, nhưng cũng là một tướng lĩnh thống lĩnh quân trong quận. Đến lúc đó ắt sẽ lưu lại đội ngũ canh giữ bên ngoài khe núi. Tiểu Miêu, đám người này giao cho ngươi. Diệt bọn chúng!"
"Lão đại yên tâm!" Tiểu Miêu cười ha hả. "Một lũ vô dụng, thu dọn dễ như trở bàn tay."
"Để ta đánh tiên phong!" Dã Cẩu vác đao, lảo đảo bước ra.
"Ngươi được không đấy?" Tiểu Miêu nghi ngờ hỏi.
Dã Cẩu giận dữ: "Nếu không được, ngươi cứ chặt đầu ta đi. Người của Cảm Tử Doanh chúng ta, bao giờ lại dám chùn bước khi lâm chiến!"
