Ba tháng trôi qua, vụ xuân ở các thôn quanh Thái Bình Thành đã đại đa số hoàn tất. Đại đa số thôn đã hoàn thành việc sửa sang đường sá nối từ làng mình đến Thái Bình Thành, số còn lại thì quay về Thái Bình Thành, nhập vào đội quân xây dựng thành trì. Việc sửa đường cho thôn làng mình tuy không có tiền công, nhưng đến Thái Bình Thành xây thành lại được bao cơm, còn có thể nhận tiền công hậu hĩnh.
Dĩ nhiên, tình hình mỗi thôn mỗi khác. Như Đông Lai Thôn do Tôn Đức Lượng làm thôn trưởng, họ đã chia dân thành hai nhóm, một nhóm ở lại sửa đường trong thôn, nhóm còn lại đi làm thuê. Số tiền công kiếm được đều thuộc về thôn, chứ không phải bỏ túi riêng của từng người. Khoản tiền này sẽ trở thành chi phí chung của thôn, dùng để tu sửa đường sá và các công trình khác.
Thế sự vạn biến, suy cho cùng vẫn phải nhìn vào năng lực của người cầm đầu thôn làng.
Như Đông Lai Thôn, vốn đã được nhiều người ủng hộ, lại có một người như Tôn Đức Lượng lãnh đạo, dù có hơn mười thôn cùng khởi sự, nhưng chỉ nửa năm sau, họ đã tạo ra khoảng cách đáng kể so với các thôn khác.
Dân chúng ở các thôn khác, sau khi sửa sang nhà cửa và khai khẩn đất đai, lập tức chuyển sang hình thức làm ăn cá thể. Trong khi đó, Đông Lai Thôn cho đến nay vẫn duy trì hình thức tập thể là chủ, cá nhân là phụ. Toàn bộ ruộng đồng khai khẩn được đều thuộc quyền sở hữu của thôn. Tuy cho phép dân chúng có một ít vườn rau tự trồng, nhưng lương thực thu hoạch được tự nhiên cũng thuộc về thôn. Đến mùa thu hoạch, lương thực mới được phân phát theo nhân khẩu đến tay mỗi người.
Tuy nhiên, nếu ngươi có một nghề tinh thông, chẳng hạn như hiện tại Thái Bình Thành đang ra sức chiêu mộ thợ rèn, thợ đá, thợ mộc và những người có tài nghệ khác, thì tiền công kiếm được hoàn toàn thuộc về cá nhân. Dĩ nhiên, nếu không cống hiến cho thôn, ngươi sẽ không được chia lương thực.
Con đường từ Đông Lai Thôn đến Thái Bình Thành được xây dựng cực kỳ nhanh chóng, dù chỉ rộng chưa đầy hai mét, nhưng chất lượng lại vô cùng tốt. Sau khi sửa sang nền đường và mở rộng lối đi, họ dùng đá dăm đập nát để lát mặt đường và đầm chặt. Quả nhiên, con đường vững chắc, không hề sợ mưa gió, ngay cả Thành chủ Cát Khánh Sinh sau khi xem xét cũng không ngớt lời khen ngợi.
Khắp các thôn làng đều bận rộn. Trong vùng rừng sâu núi thẳm lấy Thái Bình Thành làm trung tâm này, đang hiện lên một cảnh tượng sinh khí ngất trời, tràn đầy sức sống. Rừng già vốn hàng bao năm không hề có bóng người qua lại hay hoạt động nào, nay tựa như một người ngủ say đã quá lâu bỗng choàng tỉnh, hiển lộ tinh thần phấn chấn và sức sống không gì sánh kịp.
Tường thành ngày một dài thêm, rộng thêm, cao thêm. Vùng rừng già trên mặt đất bằng phẳng cao nguyên này, mỗi ngày đều đang thu hẹp lại, thay vào đó là từng dãy nhà cửa đang mọc lên, kéo dài từ vành đai hướng vào trung tâm. Mỗi ngày trôi qua, Thái Bình Thành lại mang một diện mạo mới.
Sau khi Thái Bình Thành đánh bại mấy vạn quân Bao Bất Phàm, dân số bỗng nhiên tăng vọt. Nếu không kịp thời phân tán những lưu dân từng lên núi trước đây đi xây thôn trại quanh vùng, thì nay trong Thái Bình Thành đã chật ních người, không còn chỗ trống.
Gần mười vạn nhân khẩu kia tựa như một tảng đá lớn đè nặng lên vai các cấp lãnh đạo Thái Bình Thành. Bảy việc lớn nhỏ phải lo toan, nào có món nào không tốn tiền? Số tích lũy trước đây, lập tức hao hụt như nước chảy mây trôi.
Trước tình thế đó, Tần Phong đã chấp thuận đề nghị của Cát Khánh Sinh và những người khác: những tù binh bắt được từ tay Bao Bất Phàm, tạm thời vẫn không thể hưởng những quyền lợi như những người đã lên núi từ trước.
Số người được phân về Phong Huyện tạm thời không nói đến, còn những người ở trong núi, chỉ được lo cơm nước, không có tiền công. Dù sao cũng chỉ để giữ cho họ không chết đói. Theo lời Cát Khánh Sinh, những kẻ này vốn dĩ đáng bị trừng phạt. Chúng đã theo Trường Dương Quận một đường cướp bóc, đốt phá, giết chóc, hại biết bao người. Ăn của chúng ư? May mắn lắm sao?
Không thể vì các ngươi nghèo mà các ngươi có quyền đi cướp đoạt của người khác. Trên đời này, tài phú của đại đa số người đều do tự tay họ vất vả từng chút một mà kiếm ra, chứ không phải từ trên trời rơi xuống. Các ngươi vô cớ tước đoạt tài sản của người khác, nay chỉ bị đói vài tháng, bị phạt làm việc cực nhọc hơn một năm rưỡi, đây đã là hình phạt nhẹ nhất rồi.
Dù vậy, Thái Bình Thành vẫn không thể chứa hết người. Số người còn lại, phần lớn là những người yếu đuối hoặc phụ nữ khỏe mạnh. Tần Phong bèn nghĩ ra một kế, phân tán những người này đến các thôn làng. Thứ nhất, họ đi cũng khó mà gây ra chuyện gì lớn. Thứ hai, có thể bổ sung thêm sức lao động cho các thôn.
Dĩ nhiên có một điều kiện, các thôn không được vì thân phận của họ mà tùy ý ngược đãi. Số người được phân phát đều có ghi chép tại Thái Bình Thành, nếu có kẻ nào chết một cách vô cớ, Thái Bình Thành tất sẽ truy cứu đến cùng.
Đối với những tù binh kia, đãi ngộ này quả là ngoài dự liệu của họ. Cho đến giờ, chúng vẫn nghĩ mình đang nằm trong tay quan binh Việt Quốc, mà rơi vào tay quan binh thì dù không chết cũng phải lột da, đó là nhận thức chung của mọi người. Nhưng kết quả lại nằm ngoài mọi dự đoán: họ chỉ cần bán sức lao động mà thôi.
Cũng là bán sức lao động, nhưng trước kia ở Trường Dương Quận, họ mệt mỏi đến muốn sống muốn chết, mà cơm lại chẳng đủ no. Còn ở nơi gọi là Thái Bình Thành này, tuy cũng mệt nhọc, nhưng ít ra được ăn no bụng. Dù chỉ là cơm nắm trộn rau dại, hay dưa muối sần sùi xấu xí, nhưng so với cảnh đói khát, thì đã tốt hơn gấp bội. Điều khiến họ càng thêm hy vọng chính là, các nhân vật cấp cao của Thái Bình Thành đã tuyên bố rõ ràng: thời gian phục khổ dịch của họ là một năm. Sau một năm, họ sẽ được tự do.
Nói cách khác, nếu họ muốn rời đi, cũng sẽ không còn ai quản thúc hay dò xét họ nữa.
Thế là, mấy vạn tù binh kia trở nên vô cùng an phận, hiếm khi gây chuyện. Dĩ nhiên, nếu có kẻ nào muốn gây rối, chưa kịp tạo ra chút sóng gió nào đã bị trấn áp không thương tiếc. Về điểm này, bất luận là Cát Khánh Sinh hay Tần Phong, ngay cả một nữ nhân như Vương Nguyệt Dao, ý kiến đều nhất trí một cách đáng kinh ngạc: tuyệt đối không nương tay.
Giết một kẻ để răn trăm kẻ khác, giết gà dọa khỉ!
Con đường vận chuyển lương thực từ Sa Dương Quận giờ đã bị cắt đứt. Tên thủ lĩnh Mạc Lạc như châu chấu tràn đồng kia đã càn quét khắp Sa Dương Quận, ngoại trừ quận thành và Phong Huyện. Từ phía người Tề, sắt thép và các vật tư chiến lược khác khá dễ kiếm, nhưng lương thực, vải vóc – những vật tư dân sinh thiết yếu – lại rất khó có được. Tần Phong hiểu rõ, hắn nhất định phải rời núi ra ngoài đánh một trận. Không đánh bại Mạc Lạc, hắn sẽ không có ngày yên ổn. Đánh bại Mạc Lạc, mới có thể lại xin thêm một ít từ Lưu lão thái gia, đủ để cầm cự qua ngày. Dĩ nhiên, năm nay e rằng Lưu lão thái gia cũng chẳng còn tiền của gì nhiều nhặn, bởi vùng đất bị Mạc Lạc càn quét qua, e là đã sạch bách hơn mọi thứ rồi.
"Sớm đánh bại hắn, may ra còn kịp gieo trồng thêm một mùa." Tần Phong nhìn những chồi non vừa nhú trên cây, khẽ thì thầm.
"Lão đại, thép tôi luyện thật không tệ!" Một tiếng nói thô lỗ vang lên bên tai Tần Phong. Hắn quay đầu lại, thấy Dã Cẩu đang hớn hở vác một thanh đại đao vừa được khai phong đi tới. Đây là lô vũ khí đầu tiên do Thái Bình Thành tự sản xuất. Hôm nay đúng ngày khai phong, Tần Phong cố ý đến xem xét.
Loại đại đao này chính là kiểu dáng trường đao của Cảm Tử Doanh trước kia. Lưỡi dài ba xích, cán dài hai xích, lưỡi đao mỏng. Nhìn thấy thanh đại đao này, trong lòng Tần Phong không khỏi dâng lên bao cảm xúc bồi hồi. Trước mắt hắn dường như lại hiện ra cảnh tượng chiến trường năm xưa: hơn hai ngàn thanh đại đao tương tự cùng lúc giơ lên, quân sĩ hò reo xông thẳng vào trận địa địch, gặp thần giết thần, gặp phật sát phật!
Khẽ nhấc đao lên, ngón tay lướt nhẹ trên lưỡi, một cảm giác lạnh buốt tức thì lướt qua lòng hắn. Lưỡi đao sắc bén hơn hẳn những thanh đại đao mà triều đình Đại Sở từng đặc biệt chế tạo cho họ trước đây, sự ngạc nhiên dấy lên trong tâm trí Tần Phong. Hắn biết, nguyên vật liệu để rèn những thanh đại đao này vốn chẳng phải loại thượng hạng gì, chủ yếu là những thanh "mao thiết" vừa lấy được từ chỗ Lương Đạt, cùng một ít đao thương gãy nhặt về từ chiến trường, đem nấu chảy rồi luyện chế lại.
"Lão đại, ngài cũng nhận ra sao?" Dã Cẩu cười ha hả: "Ta cũng lấy làm lạ, cố ý tìm vị sư phụ ở xưởng rèn để hỏi cho ra nhẽ. Ông ấy bảo, nguyên vật liệu thì dễ nói thôi, dù sao trải qua ngàn búa trăm rèn, đến sắt vụn cũng có thể biến thành thép tinh. Mấu chốt là công đoạn tôi luyện. Công đoạn này không chỉ cần kỹ thuật cao, mà còn cần có nước tốt nữa!"
"Nước tốt?"
"Đúng vậy! Vị đại sư phó kia đã tìm được loại hàn đàm chi thủy này trong núi sâu. Theo ông ấy, đây là vật liệu tôi luyện tuyệt hảo. Đao, thương, mũi nhọn được tôi luyện bằng thứ nước này, bẩm sinh đã mang theo hàn khí của hàn đàm, sắc bén vô cùng." Dã Cẩu nói.
"Đúng là trăm nghề trăm sự, nghề nào cũng có bậc đại sư!" Khẽ múa một đường đao hoa, Tần Phong quay đầu nhìn Cát Khánh Sinh bên cạnh: "Cát đại nhân, đây chính là nhân tài kiệt xuất trong nghề, cần phải trọng dụng và chiêu mộ họ cho tốt. Thợ rèn đã vậy, thợ mộc, thợ đá lẽ nào không thế sao? Những bậc đứng đầu trong từng nghề nghiệp đó, chúng ta đều phải tìm mọi cách, trăm phương ngàn kế khiến họ hết lòng hết dạ vì chúng ta mà cống hiến."
"Hạ quan đã rõ." Cát Khánh Sinh liên tục gật đầu: "Thưa tướng quân, hiện xưởng rèn đã có gần hai trăm thợ rèn, xưởng mộc hơn ba trăm người, còn thợ đá thì ít hơn một chút, khoảng trăm người. Cũng gần đủ để đáp ứng nhu cầu rồi."
"Những chuyện đó ta không quản, đó là việc của ngươi." Tần Phong đưa đao lên trước mắt, ngắm trái ngắm phải, nheo mắt nói: "Sắp tới, ta sẽ dẫn quân rời núi đi đánh một trận, sớm ngày đánh đuổi tên Mạc Lạc này đi, chúng ta mới có thể chuyên tâm làm việc của mình. Hắn cứ cố thủ Sa Dương Quận không chịu rút, e là chúng ta sẽ chịu đói kém. Mùa đông ở đây thật chẳng dễ chịu chút nào."
"Tướng quân định xuống núi ngay bây giờ ư? Chẳng lẽ không nên để hai phe kia chém giết thêm một phen rồi hãy tính? Đến khi chúng lưỡng bại câu thương, ta mới là ngư ông đắc lợi!" Cát Khánh Sinh nói.
Tần Phong bật cười ha hả. Cát Khánh Sinh vốn là quan viên triều đình Bát Bản, trước kia cũng thuộc phe Lưu lão thái gia. Thế mà giờ đây, bất giác, hắn đã xem Lưu lão thái gia như một kẻ địch tiềm ẩn của Thái Bình Thành. Sự thay đổi này thật đáng mừng.
Cát Khánh Sinh đại khái cũng hiểu vì sao Tần Phong bật cười, mặt ông ta chợt đỏ bừng.
"Nói thì nói vậy, nhưng mức độ này khó mà nắm giữ. Một khi không kiểm soát được, để Lưu lão thái gia – viên ngọc quý kia – bị chà đạp tan nát, chúng ta sẽ phải chịu thiệt. Để an toàn cho hắn, chúng ta vẫn nên ra tay sớm thì hơn. Dù sao Mạc Lạc hễ động là điều động mấy trăm ngàn quân, nghe qua quả thật đáng sợ."
"Cũng chỉ là dọa người mà thôi!" Cát Khánh Sinh khinh thường nói. Chứng kiến Tần Phong dẫn hai ngàn người đại phá năm, sáu vạn quân của Bao Bất Phàm, giờ đây tầm mắt của vị Đại Thành chủ họ Cát này tự nhiên cũng cao hơn không ít, đối với đám ô hợp thì chẳng thèm để mắt tới nữa.
