Trong chốn đào nguyên thâm sơn cùng cốc, đông tàn xuân đến, trên đỉnh núi, cây cổ tùng cao lớn nhất kia, đầu tiên hé lộ những chồi non xanh biếc. Tán lá thông phủ dày tuyết trắng suốt một mùa đông, giờ đây rốt cuộc vươn mình, reo vui đung đưa trong gió. Từng giọt sương trong veo theo thân cành lay động, rơi xuống lớp tuyết đọng dưới các cành thấp, nhanh chóng lăn tròn xuống, rồi trượt khỏi vành tuyết, “leng keng” một tiếng chạm đất.
Dường như đánh thức vạn vật trên đỉnh núi, sâu trong lớp tuyết đọng, mấy con sâu nhỏ vô danh từ trong hang tuyết dưới gốc tùng bò ra, đón ánh mặt trời mới mọc, từ từ bò lên ngọn cây.
Ngày càng nhiều dòng nước nhỏ xuất hiện, chúng hội tụ thành từng suối nhỏ, trên lớp tuyết đọng phủ quanh thân cây, chậm rãi tan chảy, tạo thành từng rãnh. Tuyết tan chảy theo những rãnh nhỏ ấy, róc rách như mưa đổ.
Trên bầu trời, nắng vàng rực rỡ, nhưng khắp núi lại như đang mưa tuyết tan.
Những dòng nước nhỏ tụ hợp, từ nơi cao đổ xuống sơn cốc, cuối cùng hội tụ thành dòng lũ cuồn cuộn, phát ra tiếng "ùng ùng", chảy xiết về phía hạ nguồn.
Núi rừng, ngày một xanh tươi trở lại.
Tuyết đọng tan chảy, để lộ mặt đất đã ngủ vùi suốt một mùa đông. Tựa hồ chỉ qua một đêm, mặt đất đã khoác lên mình một tấm thảm xanh biếc mềm mại. Dưới bầu trời trong xanh, những chồi non bé tí ngoan cường vươn mình từ lòng đất, trong gió, chúng chập chờn với dáng vẻ mảnh mai nhưng ẩn chứa sức sống phi thường.
Thái Bình Thành cũng trở nên náo nhiệt. Toàn bộ cư dân được chia thành ba nhóm.
Một nhóm là binh sĩ. Từ mùa đông năm trước, họ đã hoàn toàn tách khỏi công việc khai hoang, mỗi ngày chỉ có một nhiệm vụ: luyện binh. Nhóm thứ hai gồm những người trẻ khỏe, người già, phụ nữ có thể trạng yếu hơn một chút, mùa xuân này, họ được phân công chuẩn bị vụ gieo trồng. Nhóm thứ ba vẫn tiếp tục công việc của mùa đông năm trước, không ngừng đốn cây, phá núi, xây tường thành, dựng nhà cửa.
Đi xuống khỏi Thái Bình Thành vài dặm đường là đến thôn Đông Lai. Đây là một vùng bình địa nằm giữa hai ngọn núi, những người từ huyện Đông Lai do Tôn Đức Lượng dẫn đầu đã bắt đầu xây dựng nhà cửa riêng của mình tại đây từ mùa đông năm trước. Nay băng tuyết tan chảy, vạn vật hồi sinh, thôn trang của họ đã cơ bản thành hình.
Mấy trăm người tụ tập trên một mảnh đất hoang. Nơi đây, cây cối nguyên bản đã bị đốn sạch, chỉ còn sót lại những bụi cây lúp xúp và cỏ dại. Tôn Đức Lượng giơ cao bó đuốc trong tay, nhìn mảnh đất hoang rộng lớn trước mắt, đôi mắt lóe lên hào quang kích động. Từ ngày chạy nạn đến nay, cuối cùng họ sắp có được mảnh đất thuộc về mình.
“Khai hoang!” Hắn giơ cao bó đuốc, vẫy về phía mọi người. Giữa tiếng reo hò của mọi người, hắn hạ bó đuốc xuống, châm lửa vào đám cỏ dại khô héo bên cạnh.
Ngọn lửa lớn bùng cháy dữ dội, khói đặc cuồn cuộn, che kín bầu trời, tro tàn đen kịt bay lả tả khắp nơi. Mấy trăm người chẳng màng đến ngọn lửa đang thiêu đốt, đi theo ngọn lửa cháy lan, reo hò, nhảy múa.
Ngọn lửa lớn cuối cùng cũng dừng lại trong vành đai cách ly đã được thiết lập từ trước. Sau khi lửa tắt, lộ ra là lớp đất màu đen phì nhiêu. Chiếc cày sắc bén thăm dò vào lớp đất vừa đốt còn mang theo hơi ấm. Các tráng đinh đeo dây kéo vào vai, các lão nhân vịn vào tay cày. Theo một tiếng hô to, lưỡi cày chậm rãi tiến lên, đất đen như sóng cuộn lật ra hai bên. Lớp đất nằm sâu dưới lòng đất, bao năm chưa từng thấy ánh mặt trời, cuối cùng lần đầu tiên được đón nắng trời.
Tôn Đức Lượng đứng trên cao, nhìn những lưỡi cày đang kéo lê từng luống đất, nhìn dòng suối cuồn cuộn chảy qua khe núi không xa, trong lòng tràn đầy cảm giác thỏa mãn. Canh bạc đầu tiên của năm ngoái, cuối cùng hắn đã thắng.
Hắn nhớ lại lần hỗn loạn ấy, mấy trăm người vì hắn mà phải chịu phạt. Dù hắn ẩn mình phía sau, nhưng hắn cảm thấy, ánh mắt sắc bén của vị tướng quân trẻ tuổi kia dường như nhìn thấu hắn một cách rõ ràng. Trước mặt hắn, mình như kẻ trần trụi. Ánh mắt ấy, có thể khiến người ta mất đi phòng tuyến cuối cùng.
Nhưng đối phương cũng không làm gì hắn, ngược lại còn cấp cho họ, những người có gia đình này, chi phí an cư lạc nghiệp. Hắn mang số tiền này về quận Sa Dương, suy nghĩ đắn đo, cuối cùng hắn vẫn quyết định dẫn theo những người già yếu này đến Thái Bình Thành. Khi ấy, bên ngoài quận Sa Dương, dân chạy nạn, lưu dân ngày càng đông đúc. Kiếm sống ở đó đã trở thành một việc vô cùng khó khăn, nhưng đến Thái Bình Thành, chỉ cần chịu khó chịu khổ, thì ít nhất vẫn có thể kiếm miếng cơm ăn.
Hiện tại xem ra, cú liều mạng đơn độc khi ấy, lại là một nước cờ đại diệu.
Tại đây, có núi, có nước, có đất đai, có nhà cửa của chính họ.
Không xa, một dãy nhà kết cấu gỗ đá vững chãi, cùng kiểu dáng với nhà cửa trong Thái Bình Thành, đều do một người tên Xảo Thủ trong quân đội kia thiết kế. Chúng chắc chắn, bền bỉ, dù bây giờ trông còn thô sơ một chút, nhưng bất kể là loại nhà nào, chỉ cần người vào ở, sẽ gắn bó cả đời, chúng sẽ trở nên tốt đẹp hơn theo thời gian.
Dòng suối trong núi, dù vào mùa khô hạn cũng không cạn, điều này đảm bảo nhu cầu cơ bản nhất. Có đất đai, có nước, họ liền có thể khiến mảnh đất này đơm hoa kết trái bội thu.
Các nữ nhân đang gieo hạt giống lên mảnh đất vừa cày xới, đây là niềm hy vọng của họ. Bởi vì từ mùa thu năm nay trở đi, họ không chỉ phải tự cung tự cấp, mà còn phải nộp một khoản thuế nhất định cho Thái Bình Thành.
Có ít nhất hơn mười thôn như vậy vây quanh Thái Bình Thành, số người đông ít khác nhau. Lớn như thôn Đông Lai thì tụ tập mấy trăm người, nhỏ nhất cũng có vài chục người, đều là những người cùng quê, sau khi đến đây, họ tụ tập lại với nhau. Còn những người đơn lẻ, dân chạy nạn tứ tán, thì đều ở lại trong Thái Bình Thành. Nơi đó cần một lượng lớn lao động, nên họ không lo không có cơm ăn.
Thái Bình Thành bắt đầu chiêu binh từ mùa đông năm trước. Dưới sự sắp đặt của Tôn Đức Lượng, rất nhiều người đến đây nhưng không ai đi đăng ký nhập ngũ. “Nam nhi tốt không làm lính”, đây là tín điều Tôn Đức Lượng luôn tuân theo. Chỉ cần có đất, là có thể sống sót, còn làm lính, lúc nào cũng có thể chết nơi chiến trường xa xăm. Điều khiến Tôn Đức Lượng càng thêm cảm kích Tần Phong là, dù trong thôn Đông Lai của hắn có rất nhiều người trẻ khỏe, người vạm vỡ cường tráng càng đông đúc, nhưng không có ai cưỡng ép họ gia nhập quân đội.
Thái Bình Thành thực hiện chế độ tự nguyện nhập ngũ, những người muốn gia nhập quân đội tự nguyện đến đăng ký. Nhưng điều kiện trúng tuyển lại cực kỳ hà khắc, trong mười người, tối đa chỉ có một hoặc hai người trúng tuyển. Tỉ lệ đào thải cao như vậy khiến Tôn Đức Lượng vô cùng kinh ngạc. Trước kia, hắn từng chứng kiến triều đình chiêu binh, đó không phải là chiêu mộ, mà là bắt lính: ba tráng đinh thì bắt hai, hai tráng đinh thì bắt một. Bất kể ngươi có muốn hay không, một sợi dây thừng quàng vào là đi, từ đó về sau bặt vô âm tín. Ít nhất trong ký ức của Tôn Đức Lượng, những tráng đinh bị lôi đi ấy, không một ai có thể trở về vinh quy bái tổ.
Chỉ cần bị bắt đi, trong nhà cơ bản coi như họ đã chết. Cho nên khi ấy, mỗi ba năm một lần triều đình chiêu binh, chính là ác mộng của mỗi gia đình. Mỗi khi đến kỳ này, không ít gia đình vì tránh né việc bắt lính, đã bị một số quan viên vơ vét đến khuynh gia bại sản.
Tôn Đức Lượng không cho rằng Thái Bình Thành sẽ có chiến sự. Tuyến đường này hắn đã qua lại ba lần, để đến Thái Bình Thành, dọc đường những ngọn núi trùng điệp kia chính là một tấm bình phong thiên nhiên. Hắn cũng trông thấy, trên những quan ải hiểm yếu kia, Thái Bình Thành đều bố trí đồn biên phòng, chỉ cần có gió thổi cỏ lay, Thái Bình Thành đều sẽ nhận được tin tức. Có nhiều nơi, Tôn Đức Lượng thậm chí cho rằng đó là hiểm quan “nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai”.
Hẳn đó chính là lý do Tần tướng quân không chiêu binh quy mô lớn. Thái Bình Thành không cần quá nhiều binh sĩ vẫn có thể đảm bảo an toàn cho họ. Nuôi quân, đây chính là một việc tốn kém tiền bạc.
“Tần tướng quân, nuôi một nhánh quân đội như vậy, thì khoản chi dùng e rằng quá lớn?” Cát Khánh Sinh cau mày, trong lòng không ngừng tính toán những khoản chi lớn nhỏ cùng tài phú hiện có của Thái Bình Thành, tính đi tính lại, luôn thấy thiếu hụt.
Với tư cách cựu huyện lệnh Phong Huyện, sau khi bị Lưu lão thái gia ruồng bỏ, sống cảnh cô khổ lẻ loi ở Phong Huyện nửa năm, vào đêm giao thừa, sau khi Vương Hậu đích thân đến tận cửa trò chuyện một hồi, Cát Khánh Sinh cắn răng, gói ghém chăn nệm, gửi gắm gia đình cho Vương Hậu rồi một mình lên Thái Bình Thành.
Hắn nhận được sự chào đón nồng nhiệt của Tần Phong, ngay lập tức nhậm chức Thành chủ Thái Bình Thành. Dưới trướng Tần Phong không thiếu những tướng lĩnh anh dũng thiện chiến, nhưng lại thiếu những quan lại thấu hiểu lòng dân, có thể quán xuyến đại cục.
Cát Khánh Sinh tuyệt đối không ngờ rằng, trong vùng núi sâu này, lại tụ tập nhiều tráng đinh đến vậy. Khi hắn vào núi, dân số chạy nạn lũ lượt kéo vào đã khiến Thái Bình Thành có gần ba vạn người. Đây gần như là quy mô của một huyện hạ đẳng, ví dụ như Phong Huyện, kể cả các thị trấn và thôn trấn xung quanh, cũng chỉ có bấy nhiêu người. Nuôi sống nhiều người đến vậy, quả không phải chuyện dễ dàng.
Thái Bình Thành bây giờ vẫn là một cái hố không đáy, chỉ có chi tiêu mà không có thu nhập. Ba vạn người mỗi ngày phải tiêu tốn lương thực, Cát Khánh Sinh dù chỉ nghĩ đến thôi, cũng thấy rợn tóc gáy.
“Tần tướng quân, kho lương của Thái Bình Thành hiện tại chỉ có bấy nhiêu thôi. Nếu không có nguồn thu khác, số lương thực dự trữ của chúng ta căn bản không thể cầm cự đến mùa thu hoạch tới. Mà dù đến mùa thu hoạch có thu hoạch, sản lượng cũng không đủ nuôi sống nhiều người đến vậy. Lúc này, ngài lại chi tiêu khoản tiền lớn như vậy cho quân đội, thật sự là có chút lẫn lộn đầu đuôi. Số tiền ngài giao cho ta quả thật không ít, nhưng số tiền này, ta cho rằng vẫn nên dùng để mua lương thực, để chúng ta ít nhất có thể vượt qua năm nay. Chuyện quân đội, chi bằng hoãn lại một chút thì hơn!”
“Không được!” Tần Phong kiên định lắc đầu. “Những việc khác có thể hoãn lại, nhưng chuyện quân đội thì tuyệt đối không thể trì hoãn. Không có quân đội, chúng ta sẽ chẳng còn gì. Hơn nữa Cát Thành chủ, e rằng chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ phải xuất sơn tác chiến. Không có trang bị tốt, chúng ta làm sao có thể thắng trận chiến này? Nếu không thắng trận chiến này, chúng ta sẽ mất hết tất cả.”
“Mạc Lạc chưa chắc đã đến.” Cát Khánh Sinh nói. “Dù hắn có đến, cũng chưa chắc đã đến Phong Huyện. Thành Sa Dương quận sẽ là mục tiêu hấp dẫn hắn hơn.”
“Dù hắn không đến Phong Huyện, ta cũng sẽ tìm đến hắn. Ta sẽ không cho phép hắn chiếm lĩnh thành Sa Dương quận. Ta cũng cần một Sa Dương quận ổn định, cần một minh hữu ổn định như Lưu lão thái gia.” Tần Phong nói. “Cát Huyện lệnh, ngươi kinh nghiệm phong phú, ta cũng không muốn can thiệp quá nhiều vào việc cai trị dân sự của ngươi ở Thái Bình Thành, nhưng về chuyện này, không có gì để bàn bạc.”
“Được rồi, ta sẽ suy nghĩ kỹ, rồi tính toán xem có thể tiết kiệm được một ít từ đâu.” Cát Khánh Sinh mặt mày đăm chiêu, ưu tư hiện rõ.
