Dọc hai bên đường, vốn là những cánh đồng tốt tươi trải dài bất tận, song nay, cỏ dại đã lấn át những cây mạ non xanh biếc. Chính vào tiết xuân về hoa nở, chỉ một đêm mưa xuân, cỏ dại đã mọc um tùm. Mấy tháng không người chăm sóc, những cánh đồng một thời tốt tươi ấy đã sớm hoang tàn.
Một bóng người bỗng nhiên hiện ra, thân hình vạm vỡ, tay cầm thiết thương. Hắn ngước mắt nhìn quanh, người chợt bắn vút lên, mũi chân khẽ chạm ngọn cỏ xanh, cỏ khẽ lay, bóng người đã như chim én lướt đi về phía xa, chớp mắt đã khuất dạng.
Một thôn trang hoang phế hiện ra trước mắt hán tử, khóe môi hắn khẽ cong nụ cười. Hắn bước chân vội vã, nhanh chóng tiến về phía đó. Đầu thôn, một cây hòe cổ thụ mà vài người ôm không xuể, cành lá sum suê, cành ngang vươn ra, một chiếc chuông đồng treo lủng lẳng ở một bên, còn một bên đã rơi xuống đất. Dưới chân, con đường đá xanh bị cỏ dại che phủ, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra chúng uốn lượn vào sâu trong thôn.
Cả thôn dường như đã bị cỏ dại xâm chiếm, ngay cả trên nóc nhà cũng mọc um tùm, đung đưa đắc ý trong gió. Dù vậy, vẫn có thể thấy được thôn này xưa kia hẳn rất trù phú: tường trắng ngói xanh, đường lát đá xanh. Nhưng giờ đây, thôn lại như quỷ vực, tĩnh mịch đến nỗi không một bóng người.
Hán tử vừa bước tới một bước, lại đột ngột dừng chân. Hắn ngước nhìn phía trước, thiết thương trong tay chợt nâng lên, đâm thẳng một phát lên trên. Coong! Một tiếng chát chúa vang lên, chính là chiếc chuông đồng treo ở đầu thôn bị hắn đâm trúng, phát ra tiếng kêu khàn đục.
“Ta là Trâu Minh, chớ ẩn mình nữa, hãy hiện diện đi, Chương Tiểu Miêu chăng?” Hắn vác thương, cười ha hả nói.
Một hồi sột soạt động tĩnh, trên nóc nhà phía trước, đột nhiên đứng dậy hai người. Thân thể cắm đầy cỏ dại, tựa hồ vừa đứng dậy, lông lá mềm mại lại càng giống một người gấu. Trong tay họ xách theo một cây cường nỏ.
“Trâu tướng quân?” Một người lộ vẻ nghi hoặc.
“Các ngươi là binh sĩ Thái Bình quân từ Phong Huyện nhập ngũ chăng? Chẳng trách không biết ta. Hãy báo với Thường tướng quân của các ngươi, nói Trâu Minh đã đến.” Trâu Minh cười nói.
“Mời Trâu tướng quân chờ một chút.” Trong hai người, một người đứng nguyên tại chỗ, người còn lại đã quay lưng, như bay đi mất.
Trâu Minh cũng không vội, đứng nguyên tại chỗ, ngắm nhìn bốn phía: “Ngược lại là tìm được một nơi tốt. Ấy, Thiên Liễu Sơn bên kia chiến sự ra sao rồi?”
“Bẩm Trâu tướng quân, tiểu nhân không rõ.” Người gấu lắc đầu, cỏ dại trên người cũng theo đó đồng loạt lay động. “Trâu tướng quân, làm sao người phát hiện ra chúng tiểu nhân?”
Trâu Minh cười ha hả một tiếng: “Trước không nói tiếng hô hấp của các ngươi khó có thể giấu diếm được ta, ngay cả các ngươi vừa rồi cũng đã lộ sơ hở.”
“Không thể nào!” Tên tiểu binh liên tục lắc đầu, “Chúng tiểu nhân ẩn mình rất kỹ.”
Trâu Minh chỉ vào đám cỏ dại cắm sau lưng hắn, cười nói: “Vừa rồi một trận gió đến, những đám cỏ dại khác trên nóc nhà đều bị thổi về phía sau, nhưng hai người các ngươi khi phát hiện ta, lại di chuyển về phía trước, đám cỏ này đã không còn lay động như những đám khác.”
“Thế mà cũng nhìn ra!” Tên tiểu binh líu lưỡi nói.
“Hắn đương nhiên nhìn ra!” Từ phía xa, một tràng cười lớn vang lên, kèm theo một loạt tiếng bước chân, Tiểu Miêu xuất hiện trước mắt Trâu Minh. “Trâu tướng quân xưa kia lăn lộn chốn giang hồ, là đại hiệp Trâu Minh danh trấn bốn phương, mấy trò vặt vãnh này của các ngươi nghĩ giở trước mặt Trâu đại hiệp, thật đúng là không đáng nhắc đến. Lão Trâu, đã trở về đấy ư? Một đường thuận lợi chứ?”
“Một đường thuận lợi!” Trâu Minh cũng cười lớn đón chào, hai người trao nhau một cái ôm gấu nặng trịch. “Thiên Liễu Sơn bên kia chiến sự ra sao rồi? Tướng quân lấy hơn hai ngàn người nghênh chiến với mấy vạn đại quân của Mạc Lạc, số lượng chênh lệch quả thật quá lớn!”
“Cho đến giờ, vẫn một đường thuận lợi!” Tiểu Miêu mỉm cười nói: “Lần này Mạc Lạc đã đụng phải thiết bản, đánh đến giờ, thây ngang khắp đồng, khó mà vượt qua dù chỉ một bước. Huynh đệ Cảm Tử Doanh chúng ta bày ra trận thế phòng thủ, ngày xưa ngay cả Lôi Đình Quân của Tần quốc còn chẳng dám giật râu hùm, huống chi Mạc Lạc chỉ là một đám ô hợp như thế này.”
Tiểu Miêu duỗi ra nắm đấm, đấm nhẹ vào ngực Trâu Minh: “Lão đại đã giao thủ với Mạc Lạc rồi!”
“Thế nào rồi?” Trâu Minh nét mặt lộ vẻ khẩn trương. Mạc Lạc là cao thủ cửu cấp danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, tương truyền chỉ còn một bước nữa là đạt tới tông sư cảnh giới. Tần Phong dù cũng là cao thủ cửu cấp, nhưng chênh lệch giữa hai người vẫn còn rất rõ rệt.
“Mạc Lạc đã bại trận thảm hại mà quay về!” Tiểu Miêu kiêu ngạo nói.
Dù có phần kinh ngạc, có phần khó tin, nhưng Trâu Minh lại không thể không tin, hắn lẩm bẩm: “Tướng quân, người lợi hại đến vậy sao?”
Tiểu Miêu cười ha hả: “Phải rồi, bên ngươi tình hình thế nào?”
“Lưu lão thái gia đã chấp thuận toàn bộ kế hoạch của chúng ta.” Trâu Minh nặng nề gật đầu nói: “Hiện tại, viện binh Thuận Thiên Quân đã không còn xa đây nữa, còn tại thành Sa Dương, Lưu lão thái gia sẽ phát động phản công, sau đó truy binh hướng Thiên Liễu Sơn hội sư với chúng ta, tiền hậu giáp kích Mạc Lạc.”
“Ta hỏi không phải cái này!” Chương Tiểu Miêu lắc đầu nói: “Điều ta muốn hỏi là chuyện khác.”
“Đánh thắng một trận, Sa Dương quận sẽ là của tướng quân.” Trâu Minh nhìn Tiểu Miêu, gằn từng chữ nói.
Tiểu Miêu hừ một tiếng, nắm chặt nắm đấm, vung vẩy trong không trung: “Trận chiến này, chúng ta tất thắng không thể nghi ngờ. Lão Trâu, ngươi đến rất đúng lúc, viện binh Thiên Quân đã không còn xa nơi này, vậy ta nghĩ, trường thương của ngươi chắc cũng đã ngứa ngáy muốn thử sức rồi chứ?”
Trâu Minh nhắc trường thương trong tay, vung vẩy trước mặt Chương Tiểu Miêu, cười ha hả.
“Đã là khát khao khó nhịn!”
Hai người tay nắm tay, vai kề vai đi sâu vào trong thôn. Trên nóc nhà, người gấu kia cũng một lần nữa nằm phục xuống, cả thôn lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng.
Mặt trời chiều ngã về tây, tia nắng chiều cuối cùng rọi lên đỉnh cây hòe cổ thụ, khiến từng chiếc lá trên tán cây nhuộm một màu vàng óng, lấp lánh rực rỡ.
Chân trời chợt vọng lại tiếng ầm ầm, mặt đất khẽ rung chuyển. Từng chiếc lá trên cây hòe cổ thụ đều rung lên bần bật, lá cây sáng lấp lánh xoay chuyển, kim quang rơi lả tả trên mặt đất. Cùng với tiếng chấn động ù ù ấy, cuối con đường, một đại đội nhân mã xuất hiện, san bằng cỏ hoang, lấp đầy lối đi, phi nước đại về phía này.
Khi đêm xuống, viện binh Thuận Thiên Quân tiếp viện Thiên Liễu Sơn cuối cùng đã đến.
“Bảo tướng quân, các binh sĩ đã liên tục chạy vội mấy canh giờ, hãy cho họ nghỉ ngơi một chút, bằng không dù có đuổi tới chiến trường cũng chẳng còn chút sức chiến đấu.” Một tướng lãnh thúc ngựa chạy tới bên Bảo Hoa, lớn tiếng nói.
Bảo Hoa nhìn quân đội phía sau, ngoại trừ số ít người, cơ bản đều lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Vừa dừng lại, đại đa số đã lập tức ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển.
“Được rồi, vậy nghỉ ngơi một canh giờ, cho huynh đệ uống chút nước, ăn chút gì. Nơi đây cách Thiên Liễu Sơn chỉ không quá hai mươi dặm, dưỡng đủ tinh thần, một hơi xông đến Thiên Liễu Sơn, chặt sạch lũ tạp chủng Thái Bình quân kia!”
“Vâng, tướng quân. Bên kia có một thôn, đã hoang phế, nhưng bên trong chắc chắn vẫn còn giếng nước, bệ bếp và những vật dụng khác. Không bằng để huynh đệ đến đó nghỉ ngơi ăn uống, vừa hay tiết kiệm công sức múc nước, dựng lò.”
“Đi thôi, thôn này ta đã từng đến, đã hoang phế, chẳng còn ai cả!” Bảo Hoa gật đầu nói.
Thấy đại đội nhân mã ùa về phía thôn, trên nóc nhà ngoài cùng của thôn, vài bụi cỏ tạp bỗng sáng rực chuyển động, chậm rãi trượt xuống khỏi nóc nhà.
Thôn tuy lớn, nhưng vào thôn chỉ có một con đường chính. Tiến sâu vào, là những con đường nhỏ rẽ nhánh, dẫn tới cửa từng hộ nông dân. Thuận Thiên Quân mệt mỏi từng đoàn đổ về thôn, tràn vào từng căn nhà nông hoang phế. Quả như lời vị tướng lãnh kia, hầu như trong sân mỗi nhà đều có sẵn giếng nước. Lâu ngày không dùng, lại thêm thời gian trước mưa nhiều, nước giếng đã gần tràn ra miệng. Vào trong sân, Thuận Thiên Quân ngạc nhiên ùa tới bên giếng, cúi mình, tham lam uống từng ngụm nước giếng ngọt lành.
Cuộc tấn công đột ngột diễn ra vào lúc Thuận Thiên Quân không hề phòng bị.
Bảo Hoa tuyệt đối không ngờ rằng, nơi đây lại có thể gặp phải mai phục. Kẻ địch từ đâu tới? Hắn vò đầu bứt tai cũng không nghĩ ra. Thái Bình quân chẳng phải đang kịch chiến với đại vương ở Thiên Liễu Sơn sao? Binh Sa Dương quận chẳng phải còn bị vây trong nội thành Sa Dương sao? Kẻ địch từ đâu tới? Chẳng lẽ không phải là địch nhân ư!
Hắn làm sao có thể tưởng tượng được, Thái Bình quân đang kịch chiến với Mạc Lạc trên Thiên Liễu Sơn, rõ ràng đang đối mặt với số địch gấp mấy lần, lại còn dám phân ra một bộ phận nhân mã, đã sớm mai phục tại nơi này, mục đích chính là để đợi chi viện quân này của bọn hắn.
Trên nóc nhà, một bụi cỏ dại bỗng nhiên dựng cao lên, từng mũi tên nỏ mang theo tiếng rít the thé từ nóc nhà bắn xuống, như mưa trút xuống đội quân Thuận Thiên đang không hề phòng bị.
Đường trong thôn rất hẹp, Thuận Thiên Quân tràn vào quá đông, bỗng nhiên bị tấn công, thậm chí ngay cả quay người rút lui cũng không làm được. Trong những con ngõ nhỏ, Thuận Thiên Quân binh sĩ chen chúc chật kín, mặc cho Bảo Hoa gào thét khản cả giọng cũng vô kế khả thi.
Bảo Hoa rống giận, phi thân lên nóc nhà, đại đao trong tay vung ngang, hất văng toàn bộ nỏ thủ trên nóc nhà, rồi đột kích sang nơi khác.
“Rút lui! Rút ra ngoài trước đã!” Trong hoàn cảnh chật hẹp thế này, đông người lại thành chướng ngại. Càng khó hơn là, trong hoàn cảnh như vậy, càng khảo nghiệm năng lực tác chiến của các tiểu đội binh lính, mà điều này lại chính là điểm yếu của Thuận Thiên Quân. Kẻ địch mai phục đã sớm chiếm cứ mọi địa thế có lợi, giam chặt đội quân của hắn trong thôn.
“Đẩy đổ phòng ốc, san bằng tất cả!” Bảo Hoa nhảy lên nóc nhà, thấy rõ tình hình hơn một chút. Bọn họ cần một không gian rộng rãi hơn mới có thể triển khai chiến thuật.
“Bảo Hoa, đối thủ của ngươi là ta!” Một thanh âm vang dội chợt vọng lại, tiếng gió ào ào nổi lên, một đạo thương ảnh bỗng nhiên xuất hiện trước mặt Bảo Hoa.
Tiểu Miêu nhìn Trâu Minh cùng Bảo Hoa đang kịch chiến trên nóc nhà, hắn cười lạnh: “Bắn tên lửa, châm lửa!”
Một mũi tên kêu mang theo tiếng rít chát chúa vút lên trời cao. Kèm theo mũi tên kêu ấy, trong thôn lần lượt những ngọn lửa đột nhiên bùng lên, cuồn cuộn khói đặc xông thẳng lên trời.
Tiểu Miêu giơ thiết đao trong tay, sải bước từ một căn phòng đi ra. Phía sau hắn, nhiều đội đao thủ giơ đại đao, nhanh chóng tùy tùng theo sau.
